58_驚虹一劍_南湘野叟

五八

　　祈煥藝道：「老丈料事極明，照此看來，老丈亦是武林前輩了，不知上下該如何稱呼？」

　　枯瘦老頭道：「前輩不敢當，武林中也沒有我這一號。不過，幾時你跟令師提起『苦老兒』三個字，他也許還記得。」

　　「苦老兒」這個外號，聽在祈煥藝耳朵裡好熟，心裡默默念著，終於想了起來，他聽「九指神偷」侯老俠提過，仿佛記得此人行跡奇詭，自甘牢落窮愁，所以江湖上稱為「苦老兒」，平生不屑與人交際，現在竟肯以真面目相示，頓使祈煥藝暗暗心感。

　　就這時，「苦老兒」忽然問道：「你可曾聽得馬蹄聲？」

　　祈煥藝側耳靜聽了一會，果然隱隱有馬蹄翻騰之聲，便將絲韁一勒，「苦老兒」已跳下馬來，伏在地上聽了一會，站起來說道：「來的一共是四個人，多半是沖我而來的，我先避他一避。你到巫山以後，可在城西招賢客棧等我，我有要緊話跟你說：不見不散，切記！切記！」

　　說罷，掉頭而去，身影極快。轉眼沒入萬山業中。

　　祈煥藝心下暗暗驚疑，萍水相逢，何以有要緊話說。繼而想到，此老行跡詭異，面有憂色，莫不是所謂有人糾纏，是有人不利於他？果爾如此，倒要細細探聽一下，若是受人欺淩，不妨助以一臂之力。

　　一想到此，一片俠義之心，油然而興，一領絲韁，縱馬東行。

　　少時，蹄聲雜然而作，祈煥藝本可避道而行，但以心中有相助「苦老兒」的打算，想看一看來人是何模樣，便兜頭迎了上去。

　　繞過一座尖峰，祈煥藝已看出果是四條黑影，沿著羊腸小徑，首尾相接，呈一直線而來，祈煥藝縱馬上峰，其勢甚疾。

　　那四個人猝不及防，趕緊勒馬閃開，人喊馬嘶，亂成一片。

　　其中一個怒駡道：「混帳小子，可是瞎了眼？」

　　語聲未落，馬韁已帶到一溜風聲，朝祈煥藝身上抽了過來：

　　祈煥藝不躲不拿，暗運「須彌勁」接他一鞭。只聽「噗」的一聲，鞭梢倒卷，正打在另一人眼上，一陣劇痛，栽下馬來。

　　那三人方在錯愕之間，祈煥藝已在長笑聲中，縱馬而去。

　　打祈煥藝的那人，跳下馬來，氣得暴跳如雷，罵道：「媽的，這小子還會使邪法？」

　　另一人低低喝道；「追他！看清他落腳的地方，跟白虎堂的人有沒有往來？」

　　那人應諾一聲，緊緊追了下來。

　　祈煥藝正款款行去，聽得背後隱隱馬蹄之聲，冷笑一聲，不加理會。

　　少時，那人來至眼前，祈煥藝故意勒馬讓路，那人稍一躊躇，縱馬而去。

　　不一會，來至巫山縣城，城門尚未關閉。抬頭一看，那人正等在暗處，一見祈煥藝，撥轉馬頭，往大街而去。

　　祈煥藝藝高人膽大，毫不在意，逕自催馬來至招賢客棧，要了偏院的一間房住下，這一夜暗加戒備，卻無事故。

　　次日一早起身，靜坐屋中，等候「苦老兒」，左等不來，右等不來，直至中午快到，仍無消息，心下微覺煩燥，想到大街上去溜一溜散散心。臨行之時告訴店小二，若有人找，可在他屋中等候。

　　祈煥藝人在街上，心在客棧，隨便走了走，便即回頭。行近招賢客棧，忽見牆上畫了一隻黑蜘蛛，甚是生動工整，心思：不知是哪家孩子，倒頗有天分，如能好好培植，將來必是丹青妙手。

　　看了一會，祈煥藝進了客棧，回到自己房間，一推門，只見苦老兒已坐在裡面。

　　祈煥藝大喜，方要說話，苦老兒已低低埋怨道：「你的行跡太不謹慎！」

　　祈煥藝愕然問道：「怎麼？」

　　苦老兒道：「被人做了記號知道嗎？」

　　祈煥藝更覺不解，急急問道：「什麼地方做了記號？何以我一無所知？」

　　說著，低下頭去看衣服上有何異樣。

　　苦老兒道：「不在你身上，在客棧外面。」

　　祈煥藝恍然大悟，叫道：「可是那黑蜘蛛？」

　　苦老兒點點頭。

　　就這時聽得房門上輕叩數響，苦老兒方要躲避，房門突地被推開，門外站著三人，一矮兩高，滿臉精悍之色，祈煥藝認得中間那個，正是昨天一路跟綴之人。當下怒道：「好沒有禮貌，未得允許，擅自推門要幹什麼？」

　　中間那人，怒目相向，搶身出來要說話，站在前面那個年紀最大，似是這三人中的頭頭，一伸手把那人攔住，很客氣的說道：「得罪，得罪！在下特來拜訪苦老前輩，一時莽撞，請勿見怪！」

　　語聲中，抱拳為禮。祈煥藝陡覺一股陰寒掌風，直拂胸前，趕緊微一吸氣，胸部縮進寸許，卸卻掌力。心下暗罵此人可惡，得要想法懲戒他一下。

　　就這沉思間，那人已微微一笑，舉步進屋。苦老兒寒著臉說道：「你們苦苦糾纏，到底為了什麼？」

　　那人哈哈一笑道：「苦老前輩可真會裝傻！難道那張圖你真要帶到棺材裡去不成？」

　　苦老兒冷笑道：「要我那張圖也容易，可得先要了我的命！」

　　那人臉色一變，慢慢說道：「苦老前輩準備捨命護圖，我們現在倒不好多說了。今夜三更，在朱家大院治一杯水酒相待，從長計議，苦老前輩可肯賞光？」

　　苦老兒微一沉吟，答道：「我準時來叨擾就是！」

　　那人又道：「請這位小俠也一起來玩玩。」

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