氣球上的五星期(73)_凡爾納

七十三

　　第四十三章
　　塔利巴人——追逐——被破壞的地區——
　　風勢減弱——「維多利亞號」下降——
　　扔掉最後的儲備糧——「維多利亞號」往前蹦跳——
　　開槍自衛——風變涼爽了——塞內加爾河——
　　圭納瀑布——熱氣流——飛越塞內加爾河

　　「如果我們昨天晚上沒做準備，減輕氣球負重的話，現在就全完了，連一點救都沒有。」弗格森舒了一口氣說。

　　「這就是做事情及時的好處，」喬接過博士的話說，「所以，我們才逃出了性命。一切順理成章。」

　　「我們並沒有脫離危險。」博士提醒同伴。

　　「你怕什麼，弗格森？」肯尼迪問，「反正你不願意『維多利亞號』是無法降落的。況且，即使落下去，又能怎樣？」

　　「要是落下去，麻煩就大了！」博士答道，「肯尼迪，你瞧！」

　　這時，氣球剛剛飛出林子邊，3位旅行家看見大約30來個騎馬的人。他們下身穿著肥大的褲子，上身披著隨風飄動的斗篷，有的手執長矛，有的肩背土槍，正策動坐下生龍活虎般的烈馬跑著朝「維多利亞號」飛的方向追趕。而這時，氣球正不快不慢地飛著。

　　一看到吊籃裡的3位旅行家，這幫強盜揮動著手中的武器。發出野蠻的叫喊聲。他們露出憤怒和兇狠的表情，稀稀疏疏，但根根豎起的絡腮胡使黑森森的面孔顯得更加殘暴。他們騎著馬，在這片逐漸向塞內加爾河傾斜的高原上毫不費力地跑著。

　　「正是他們！」博士說，「他們就是那些兇殘的塔利巴人，阿爾—哈吉的野蠻信徒！我寧可迷失在大森林裡，與野獸打交道，也不願落在這幫強盜手裡。」

　　「他們的樣子一看就不是善良之輩！」肯尼迪說，「不過，倒是些精壯的傢伙！」

　　「幸好這些畜生飛不起來。」喬插嘴道，「這總算不錯的了。」

　　「你們看，」弗格森招呼道，「這些村莊都給毀了！這些草棚全被燒了！都是他們幹的好事！哪裡有大片的耕地，他們就給哪兒帶去荒蕪和破壞。」

　　「畢竟，他們無法追上我們。」肯尼迪信心十足地說，「況且，我們過了塞內加爾河後就徹底安全了。」

　　「的確如此，肯尼迪。不過有一點，氣球不能掉下去。」博士邊說，邊把目光轉向氣壓錶。

　　「喬，不管怎麼樣，」肯尼迪又說，「把槍準備好沒錯。」

　　「是的，肯尼迪先生，這麼做起碼沒有害處。路上沒有把槍扔了，真是件幸事。」

　　「我的馬槍啊！」獵人感慨道，「但願你永遠別離開我。」

　　說完，肯尼迪非常仔細地往槍裡裝上子彈。他現在剩下的彈藥足夠用了。

　　「我們現在的高度如何？」他問弗格森。

　　「750尺左右。不過我們已經做不到隨意升降，無法尋找合適的氣流了。我們現在只有聽憑氣球的擺佈。」

　　「真讓人惱火。」肯尼迪說，「風嘛，又不夠大。要是我們能遇上像前幾天刮的那種颶風，早就把這些可惡的強盜甩得不見影了。」

　　「這幫混蛋跟在我們後面一點兒不難為情。」喬憤憤地說，「他們只要讓馬碎步跑就行了，簡直和散步沒什麼兩樣！」

　　「要是在我們的有效射程內的話，」肯尼迪躍躍欲試地說，「我就和他們玩玩，把他們挨個地打下馬。」

　　「可不是嘛！」弗格森說，「不過這樣的話，他們也能開槍打到我們啦。要知道，用他們那種土槍打『維多利亞號』再容易不過了。氣球是最好的靶子。如果他們把氣球打破，你想想看，我們的處境會怎麼樣？」

　　塔利巴人不緊不慢地追了一個上午。將近11點時，3位旅行家往西才勉強飛了15英里。

　　博士一直密切注意著地平線上的每一塊雲，連最小的也不放過。他總是擔心氣流發生變化。萬一氣球又被往尼日爾河方向刮，他們怎麼辦呢？再說，他發覺氣球正在明顯降低。從早上出發以來，「維多利亞號」已經下降了300多英尺，而塞內加爾河遠在12英里之外呢。照眼前這個速度，氣球還需要飛3個小時才能到那裡。

　　就在這時，呐喊聲又起。它引起了弗格森的注意，只見那夥塔利巴人晃著身子，拼命催動胯下的馬。

　　博士查看了一下氣壓錶，馬上明白了怎麼回事。

　　「氣球在下降嗎？」肯尼迪問。

　　「是的。」弗格森回答。

　　「真見鬼！」喬想。

　　一刻鐘後，吊籃離地面不到150尺高了。恰巧這時風力加大了些。

　　塔利巴人見狀，策馬飛奔，很快空中響起了槍聲。

　　「你們打不到的，蠢貨！」喬對著他們嚷道，「不過，我還是覺得最好離這幫無賴遠點兒。」

　　說完，他舉起槍，瞄準跑在最前面的一個傢伙開了火。那人應聲落馬，滾到了地上。他的同伴立即停了下來。「維多利亞號」暫時占了上風。

　　「他們倒還挺小心的。」肯尼迪說。

　　「那是因為他們自信能抓住我們。」博士答道，「要是我們繼續下降的話，他們會成功的！因此我們無論如何必須升上去！」

　　「沒東西可扔啦。」喬說。

　　「剩下的幹肉餅全扔了！這樣我們還能減輕30斤的重量。」

　　「遵命，先生！」喬邊答應，邊執行主人的吩咐。

　　幾乎觸到地面的吊籃在塔利巴人的喊叫聲中重新升了上去。但是半小時後，「維多利亞號」又急促降下來了。顯然氫氣正從氣囊的細孔中不斷向外洩漏。很快，吊籃擦著了地面。阿爾—哈吉的黑嘍羅們快馬沖了過來。但是像上次一樣，氣球剛一著地，馬上彈起，再次落地時已是1英里以外了。

　　「我們不逃啦！」肯尼迪狂怒地大叫。

　　「喬，把儲備的酒扔了！」博士又吩咐，「把儀器和任何有重量的東西全扔了！還有最後的那只錨也扔了！現在只有這樣！」

　　喬扯下氣壓錶和溫度計扔了出去。但是這些東西太微不足道，氣球剛升起一會兒，很快又向地面降落。塔利巴人尋跡飛奔而來，高氣球只有200尺了。

　　「把那兩條槍扔了！」博士叫道。

　　「那也要把槍裡的子彈打完再扔。」獵人有些不甘心。

　　隨即，連珠似的4槍射向騎馬的人群。狂呼亂叫中，4個塔利巴人相繼滾落馬下。

　　少了2條槍，「維多利亞號」又一次升上去。就像拍在地上的一個大皮球，它連跳幾下，又往前進了一大截。3位可憐的旅行家如此拼命逃跑的場面可真少見。他們如同大地之子安泰（希臘神化中地神的兒子。只要與地接觸，他就能不斷從大地母親身上吸取力量，因此所向無敵），似乎一接觸地面馬上便恢復了力量！然而，這種情況該到頭了。臨近中午，「維多利亞號」再也沒有了活力：氫氣已漏得差不多；球體逐漸拉長；球囊變得鬆鬆垮垮，輕飄飄的；鬆弛下來的塔夫綢皺皺巴巴，摩得嘩嘩作響。

　　「老天爺把我們拋棄啦，」肯尼迪絕望了，「這一次非掉下去不可！」

　　喬望著主人沒有作答。

　　「不會的！」弗格森堅定地說，「我們還有150斤的東西沒扔呢！」

　　「哪裡有東西了？」肯尼迪問。他以為朋友瘋了。

　　「吊籃嘛！」弗格森答道，「我們可以抓住網子，緊緊摳住網眼飛到河邊去！快，快！」

　　3位勇敢的人毫不猶豫地抓住這一線生機。他們按博士說的，雙手緊緊摳住網眼，身體懸在空中。喬一隻手攀住網眼，另一隻手砍斷了吊籃與氣球相連的繩索。氣球即將徹底落地時，吊籃掉了下去。氣球減輕負重後，重新升到300尺高的空中。

　　「太棒了！太棒了！」喬欣喜若狂。

　　塔利巴人頻頻催馬飛奔。那些馬蹄下生風，跑得肚皮都快貼地了。但這時，「維多利亞號」遇上了一陣較大的風。氣球拋開他們，向橫在西邊地平線的一座山丘急速飛去。目前的形勢對3位旅行家極為有利，因為他們可以飛越小山，而阿爾—哈吉的嘍羅們卻不得不向北繞過這個障礙。

　　3位朋友緊緊抓住網繩。他們已經把身子下面的網繩連在一起，形成一個隨風飄浮的網袋。

　　氣球飛過小山後，博士突然喊道：

　　「河！河！塞內加爾河！」

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