氣球上的五星期(62)_凡爾納

六十二

　　喬對當地的這種特殊情況毫不知曉。不過他恰當地利用了這個天賜良機。他發現水上漂著一條小船，立即迅速爬了上去。這是當地人常用的獨木舟。一截樹幹，中間部分大致挖空就成了，做工非常粗糙。船上正好有一對短槳。於是，喬便順著一股激流漂下去。

　　「咱們來辨一下方向吧。」他自言自語地說，「北極星做事總是很誠實。它給每個人指明向北去的路，當然也很願意幫我的忙。」

　　他滿意地發現，水流正把他沖向乍得湖的北岸。他也就樂得順其自然了。夜裡2點鐘左右，他踏上了湖的一個岬角。這裡遍地長著一種看上去非常討厭人的帶刺蘆葦。再想得開的人也不會喜歡這種東西。好在旁邊有棵大樹，就像故意長些樹枝給他當床用似的。為安全起見，喬爬上了樹。他睡意朦朧地待在樹杈上等候天亮。

　　赤道地區的早晨和其他地區不一樣，天說亮就亮，一點不拖泥帶水。喬趁天剛放亮，打量了一眼他晚間藏身的這棵樹。一幅完全出乎意料的景象頓時使他毛骨悚然。樹枝上簡直密密麻麻爬滿了蛇和變色龍，連樹葉都快被遮掩得看不見了，好像這是一個新品種的樹，專門產爬行動物似的。在一束陽光的照耀下，它們紛紛蠕動和盤曲回繞起來。喬既害怕又噁心，在這群爬蟲的噝噝聲中，一縱身跳到地上去了。

　　「這件事真讓人不敢相信。」他心有餘悸地說。

　　他不知道，弗格爾博士在他的最後幾封信中已經談到了乍得湖沿岸的這種特殊現象。這一地區的爬行動物比世界上其他任何地區都多。經歷了這件事後，喬決定以後更加謹慎些。他根據太陽辨別了一下方向，就動身朝東北走去。一路上，他萬分小心地避開土人的草屋、蘆棚、土房等所有可能用來住人的建築。

　　他一次又一次地仰望空中，希望能看見「維多利亞號」。整整一天，他邊走邊找，一直沒有見著氣球的影子。可是，這並沒削弱他對主人的信任。對喬來說，需要有堅強的毅力才能豁達地看待自己的處境。他又累又餓，要知道，靠草根、小灌木汁以及「梅雷」、椰子充饑是不能使一個人恢復體力的。儘管如此，他估計著他還是向西走了30英里左右。他全身上下20多個地方被劃得皮開肉綻，因為湖邊到處都是帶刺的蘆葦、刺槐和含羞草。他的雙腳被紮得鮮血淋淋，走起路來鑽心的疼痛。可是，他畢竟忍受住了這些苦難，直到天黑，才決定在乍得湖岸邊過夜。

　　不過夜裡，他又不得不經受無數昆蟲的無情叮咬，蒼蠅、蚊子、長達半英寸的大螞蟻簡直漫天鋪地。2個小時後，喬身上掩體的很少幾件衣服，連塊碎片布也沒剩下，全被昆蟲吃掉了！這一夜成了痛苦難熬的一夜。這位疲憊不堪的旅行家連一分鐘也沒能撈著睡。而且一個晚上，灌木叢中野豬、野牛竄來竄去，不住地發威；湖水裡，「阿蠕」，一種相當危險的海牛類動物狂怒不已。黑暗中，野獸的叫聲此起彼伏，無休無止，喬動也不敢動。雖然他的忍耐性好，膽子大，可是這會兒也難以抵禦得住這種恐怖的場面了。

　　天終於亮了。喬匆忙站起身來。這時，他發現自己居然與一個那麼令人討厭的傢伙共同度過了一夜，頓時覺得噁心死了。原來是一隻癩蛤蟆！這只癩蛤蟆有5寸長短，畸形的頭極端醜陋。它瞪著一雙圓圓的大眼，瞧著喬。喬感到自己就要嘔吐了。他連忙打起幾分精神，抑制住厭惡，大步跑到湖邊跳了進去。洗個澡後，折騰著他全身的刺癢才算稍微好了一點。在咀嚼了幾片樹葉以後，他又頑強執著地上路了。這種頑強和執著，連他也無法說清楚。他已經麻木，感覺不到自己是在走路。不過，他能體會到一種戰勝絕望的精神力量。

　　這時，極度饑餓又開始折磨他。他的胃可不像他那麼能忍耐，咕咕嚕嚕一個勁地抱怨。他只好扯一根藤蔓把肚子使勁勒住。好在渴不著，到處都可以找到水喝。想起在沙漠裡遭受的罪，他覺得不受乾渴的折磨，實在是件幸事。

　　「『維多利亞號』會在哪兒呢？」他翻來覆去地自忖……「風是從北邊刮過來的！照理說，氣球應該回到湖上來！弗格森先生想必要弄新的裝置把氣球搞平衡。這項工作昨天一個白天應該夠了，因此，不可能今天……。不過，我不能光指望這個，該怎麼幹的還得怎麼幹。總之，要是我能走到沿湖的哪個城市的話，我也會和主人說過的那些旅行家當時的情況一樣，為什麼我就不能像他們似的擺脫困境？他們不是有人從那兒回去了嗎？管它呢！……來吧！勇敢點！」

　　勇敢的喬在樹林裡如此這般地自顧自說著，不過腳步一直沒有停下來。正走著，他突然發現自己前後左右都是野人。他及時停下腳步躲了起來，總算沒被看見。這些黑人正忙著用大戟植物的毒汁浸塗他們的箭頭。這是當地土著人的重要事項，所以幹的時候要同時舉行一種隆重的儀式。

　　喬屏住呼吸，一動不動地藏在一簇矮村從中。偶然間，他仰了仰臉。透過樹葉的縫隙，他突然看見了「維多利亞號」，真真切切是「維多利亞號」。它正在他的頭頂上方幾乎不到100尺的空中，正朝著乍得湖方向飛去。喬在目前這種狀況下，既不能喊叫，也不能現出身來，只好眼巴巴地望著氣球。

　　他的眼裡噙著淚水。不是因為失望，而是因為感激。他心中清楚，主人正在找他！主人沒有捨棄他！他不得不一直等到黑人離去。之後他走出藏身地，便向乍得湖邊奔去。但是，「維多利亞號」此時已越來越遠，最後消失在天際中。喬決定等著氣球。它肯定會回來的。果然，「維多利亞號」回來了。但是，它更靠東邊。喬向東跑去，揮動著雙手，嘴裡拼命喊叫……。一切努力都白費了！一股大風正以無法遏止的速度帶著氣球飛呢。

　　不幸的喬第一次感到了軟弱和絕望。他覺得，這一次自己沒希望了，主人肯定是一去不復返。他不敢，也不願意再想下去。他像個瘋子一樣，雙腳鮮血淋淋，身上青一塊紫一塊，拼命地往前走——。整整一個白天過去了，夜幕已降臨，他仍沒有停下來。他步履艱難，時而跪著走，時而用手爬。他意識到力氣就要用盡，死亡的時刻就要來臨了——。

　　可憐的喬就這樣一點點前進著，終於到了一個沼澤地前。起碼說，他當時不知道，因為幾個小時前天就黑了，前邊什麼也看不見。他突然跌入粘性很強的爛泥中。儘管他使出平生的力氣，絕望地掙扎著想擺脫出來，但是，無濟於事。他感到自己在一點點地陷入這塊淤泥地裡。幾分鐘後，他的半個身子已經沉下去了。

　　「這回真要死了！唉，這是個什麼死法！——。」他痛苦地自忖。

　　這位不幸的人狂怒地掙扎，但這只能使他在這塊自掘的墓穴裡越陷越深。周圍沒有一截樹可以攔住他，沒有一根蘆葦可讓他抓住！他明白這一下完了！他閉上了雙眼——。

　　「主人！主人！救救我！——。」他呼喊道。

　　但是，這絕望、孤獨，已經很微弱的呼喊聲在黑夜中消失了。

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