金火山(65)_凡爾納

六十五

　　「我們一聽見槍聲（槍聲從東南傳來，正是我們要返回營地的方向），就立刻離開我們可能被發現的林中空地，躲進周圍的灌木叢裡。

　　「很快，我們聽見了說話的聲音，很多聲音。顯然，一群人朝我們這邊走來。

　　「我們不想被人看見，但是我們想看看別人。這個隊伍是由什麼人組成的呢？這些人在離金火山這麼近的地方幹什麼呢？他們知道金火山的存在嗎？是不是向金火山走去啦？我們需要知道這些問題的答案。

　　「我們知道這些陌生人一定會在空地上宿營過夜，就迅速鑽進一個濃密的灌木叢裡，從那裡可以看見整個林中空地。我們蜷縮在高高的荒草與荊棘之中，不會被發現；重要的是在那裡我們既能看見又能聽見。

　　「我們剛剛藏好，那支隊伍就出現了，有40來個人，其中20來個美國人，20來個印第安人。我們沒有搞錯，他們果然要在這個地方過夜，他們開始點起火堆，準備做飯。

　　「這些人當中我一個也不認識，內魯托也不認識。他們裝備著來複槍和手槍，把槍放在樹下面。他們之間不大說話，或者用很低的聲音交談，我什麼也聽不見。」

　　「不是亨特……馬洛納呢？……」本·拉多問。

　　「他們一刻鐘之後才來，」薩米·斯金回答，「後面跟著一個印第安人和指揮131號地塊工作的工頭。」

　　「啊！內魯托和我，我們清楚地認出他們來了。對！這些混蛋就在金火山附近，還有一大群和他們一樣的亡命之徒跟著他們。」

　　「可是，他們來幹什麼呢？」偵察兵問，「他們知道金火山的存在嗎？他們知道一群礦工已經來到這裡了嗎？」

　　「我也向自己提出了同樣的問題，比爾，」薩米·斯金回答，「我後來有了這些問題的答案。」

　　這時，偵察兵示意薩米·斯金不要作聲。他好像聽到外面有聲音，他走出帳篷，到營地周圍去察看一下。

　　廣闊的平原上一個人影也沒有，沒有隊伍接近火山；只有火山的隆隆聲打破夜晚的沉寂。

　　偵察兵回來就座之後，薩米·斯金繼續說下去：

　　「兩個德克薩斯人正好坐在空地的邊上，離我們躲藏的樹叢只有10步遠。他們首先談到碰到了一隻狗，現在我明白了這是我們的狗。『在森林中碰到這只狗是奇怪的事情』亨特說，『它不可能單獨離開有人居住的地方這麼遠的距離。』『這附近有獵人！』馬洛納回答，『毫無疑問。獵人在什麼地方？……狗朝這個方向跑了。』馬洛納的手指著東面說。『喂！』這時，亨特大聲說，『誰說是獵人？獵人不會跑到這麼遠的地方來追逐反芻動物或者猛獸。』『你說得對，亨特，』馬洛納表示同意，『這裡有一些礦工在尋找新的金礦。』『咱們去抓住他們，』亨特說，『他們會看到他們還能剩下什麼？』『連裝滿盤子或者碗的東西都沒有了，』馬洛納回答，笑聲中夾雜著令人噁心的髒話……」

　　沉默片刻之後，兩個強盜又談了起來，這樣，我就知道了咱們需要知道的所有情況。

　　亨特和馬洛納已經是第二次在這塊空地上宿營了。他們從塞克爾城出發已經兩個半月了，在一個名叫克拉拉克的土著人嚮導的帶領下，幾乎漫無目標地遊蕩。這個嚮導只是通過傳說知道金火山的存在，並不知道其準確的位置。這夥人在東面毫無意義轉了一個大彎之後，比咱們早幾天逆波爾河而上；麥克·弗森要塞的守軍大概就是和他們發生了衝突。離開要塞之後，他們又折向西，來到了這片森林裡，不過，更向南一些。他們在森林裡迷失了方向，因此還在那裡。這樣，十幾天之前，他們就來到過這片林中空地。我們看到的那個火堆就是他們點的，咱們最後一次爬上火山頂時，內魯托看見的森林上方的煙就是這個火堆的煙。

　　他們第一次在空地上休息之後，在他們的嚮導克拉拉克的錯誤指引下，首先向西走去。自然，他們在這個方向上什麼也沒有發現。最後，他們被毫無成果的尋找搞得疲勞不堪，決定往回走，向東面試一試，如果必要就沿著海岸走，為的是找到金火山。

　　「現在，他們還不知道金火山的位置，但是，我擔心這只是一個時間問題，咱們要根據這個情況採取行動。」

　　這就是薩米·斯金的經歷。

　　一直在聽他說話的本·拉多陷入沉思。他一直擔心的事情終於發生了。並非只有法國人雅克·勒丹知道金火山的存在。一個印第安人知道這個秘密，並且把它告訴了德克薩斯人。後者很快就會發現金火山，用不著走遍北冰洋的海岸線。他們只要一走出森林，就會看見火山，看見火山口上方旋轉的煙塵和火苗。一個小時之後，他們就會來到山腳下，來到四十裡河老鄰居的營地附近。那麼，會發生什麼事情呢？……

　　「你說他們有多少人？」本·拉多問薩米。

　　「有40來個武裝的男人。」

　　「二比一！」有點憂慮的本·拉多說。

　　簡·埃傑頓以習慣的急脾氣說話了。

　　「有什麼關係！」她大聲說，「局勢嚴重，但像斯金先生方才說的那樣還不是無法挽回。他們數量上佔優勢，咱們位置上佔優勢，機會均等。」

　　本·拉多和薩米滿意地用眼角的餘光望著年輕的女戰士。

　　「您說得對，簡小姐，」本·拉多說，「如果必要，咱們就自衛。但是，在這之前，咱們要盡力不被發現。」

　　偵察兵滿臉疑惑地搖搖頭。

　　「我覺得這很困難。」他說。

　　「總是要試一試。」薩米回答。

　　「好吧！」比爾·斯特爾讓步，「不過，要考慮周全。如果咱們被發現、不得不動拳頭，被包圍了，咱們該怎麼辦？」

　　工程師做了個讓他放心的動作。

　　「咱們走著瞧吧。」他說。

　　第十一章　戰鬥之前

　　能不能希望金火山不被德克薩斯人的團夥發現呢？不可能，因為只要亨特一走出森林就會看見它。況且，他們還有一個名叫克拉拉克的嚮導，薩米·斯金聽見他們提到這個名字。

　　發現金火山之後，能夠理性地推斷米·拉多和他的人不被看見嗎？也不能。當然，他們有這樣的機會，但是只有千分之一的可能性，因為把魯伯河水引入火山的運河工程會暴露他們。

　　這樣，鬥爭是無法避免的了。

　　不過，亨特的團夥有40來個人，本·拉多及其同伴總共只有21個人，人數上處於劣勢，光憑勇敢是取勝不了的。

　　就目前而言，只有等待事態的發展了。最多48小時之後，可能在這之前，亨特就會看見金火山。

　　放棄馬更些河的營地，踏上返回克朗代克的歸途，把地方拱手讓給德克薩斯人，這是不可能的事情。偵察兵不會向同伴們提出這樣的建議，況且，後者也會拒絕的。作為先來到此地的人，他們不是認為自己是這座火山金礦合法的主人嗎？他們當然不會不經過鬥爭就任人強佔。

　　薩米·斯金本人，聰明的薩米·斯金決不同意後退。

　　在這個亨特面前後退，他清楚地記得到斯卡圭時此人粗野的行為，在129號和131號地塊經營時期他的令人難以容忍的惡意！……相反，再次與被四十裡河的災難分開的對手見面使他感到某種快意。他們之間還有一件事情沒有了結呢，機會來了，他當然不會放過這個機會。

　　「我想，幾個小時之後，咱們就會看見這夥人朝金火山走來，」第2天，比爾·斯特爾對本·拉多說，他是接著昨天晚上的話題說的，「到達金火山之後，亨特停下安營紮寨，還是像咱們那樣沿著山腳到馬更些河邊宿營呢？」

　　「我認為，」工程師回答，「德克薩斯人首先要登上金火山的山頂，看看是否能在山頂上收集合金石英石和金塊。這是很明顯的事情。」

　　「是這樣的，」偵察兵同意，「不過，當他們發現無法進入火山口後就會下山。這裡就是問題的所在了。顯然，在火山爆發或者熄滅之前，他們是不會走的。在這兩種情況下，他們必須安營紮寨。」

　　「除非他們怎麼來怎麼回去，」薩米·斯金大聲說，「這是他們的最明智的決定。」

　　「你可以相信他們不會這樣做的。」本·拉多肯定地說。

　　「此外，」偵察兵補充，「森林中有一條狗已經引起了他們的懷疑。他們想看看在馬更些河的河口地區是否有其他勘探者跑到了他們前面，他們會搜尋到海灣來的。」

　　「這樣」，薩米·斯金回答，「他們很快就會發現咱們，會試圖趕走咱們。因此，我又要和這個亨特見面了！……那麼，但願一場法國式或者美國式——我讓他選擇——的決鬥可以了結這件事情！……」

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