金火山(37)_凡爾納

三十七

　　薩米·斯金一面按照自己的方式思考問題，一面不知疲倦地觀察本·拉多以怎樣的熱情與激情投入這項工作。

　　「顯然，」他自言自語，「本未能逃過這個正在流行的傳染病，願上帝保佑我不要被傳染上！我擔心這種病不會好，哪怕是發了財之後，金子永遠也不會嫌多！……不！要有過多的黃金，也許過多也不夠！」

　　129號的主人們還沒到這一步，差得遠呢。如果相信工頭的話，這兒的礦床是富礦，就算是吧！不管怎樣，它不會慷慨大度地交出自己的財富。要到達地下的含金礦層有許多困難，金礦層的走向與四十裡河的水流方向一致。本·拉多發現礦井的深度不夠，還要往下打井。這個時期已經解凍，井壁不再堅固，因此，打井是一項大工程。

　　不過，說實在的，投入到這些昂貴的工程中去明智嗎？讓購買地塊的公司或者個人去幹不是更好嗎？本·拉多不是應該滿足於盤子和搖汰台的收入嗎？

　　的確，每盤的收入剛夠1/4美元。付了工人的工資之後，所剩無幾；並且，工頭的精確說法是否有可靠的根據也令人懷疑。

　　整個六月，天氣不錯。下了幾場暴雨，有時夾著狂風，但很快就過去了。沿著四十裡河，中斷的工程很快就又開始了。

　　七月初的幾天裡，129號地塊的主人們所能做的事情就是將3000美金寄往道森城，存入美國貿易與運輸公司他們的賬戶上。

　　「為了多給他們寄錢去。」薩米·斯金說，「如果我的口袋裡有錢，我就掏出來加上，讓他們對失去129號地塊感到遺憾……不過，3000美元！……他們會嘲笑咱們的。」

　　「耐心點，薩米，耐心點！」本·拉多回答，「這一天會來的。」

　　像工程師說的那樣，為了這一天的到來，必須加緊行動。到了七月，美好季節只剩下兩個月了。十點半落下的太陽淩晨一點之前又出現在地平線上。並且，在日出日落之間，還有黃昏，那時剛剛可以看見拱極的星星。用第二組替換第一組，勘探者就可以不間斷地工作。在國境的另一側，在阿拉斯加的金礦上，人們就是這麼幹的。美國人的幹勁兒令人難以置信。

　　令本·拉多十分遺憾的是根本不可能向美國人學習。儘管洛裡克到處搜尋，他只招募到40名工人。

　　在1272號地塊上，簡·埃傑頓也遇到了同樣的困難。她不得不滿足於十來個工人，不管出什麼價錢，再也找不到更多的人了。

　　每天晚上，她都把自己努力的結果告訴薩米·斯金和本·拉多。地塊的含金量鼓舞人心，並沒有保持在初次試驗的水平上。每盤的平均收益上升至4美元，10美元一盤的也並不罕見。在這種情況下，十個熟練的工人保證季節結束時有幾十萬法郎的收入也就夠了。

　　遺憾的是，簡·埃傑頓的工人幾乎全部用於清理地面，儘管帕特裡克忠心耿耿、力大無比，這項工作仍然進展緩慢。不過，隨著石塊不斷地落入下層，露出沙子的面積漸漸擴大；可以預測，七月中旬，1272號地塊將開始為其主人提供可觀的收益。

　　儘管本·拉多全力以赴，129號地塊的前景不如1272號地塊樂觀。

　　鑒於他的性格，他有時直接參加勞動都不足為怪了。他在監督工人的同時，也放下架子和工人們一起幹活：手持盤子淘洗129號的泥巴。他經常親自操作搖汰台，薩米在一旁以嘲笑的神態望著他。至少此人保持著鎮靜，表弟竭力將自己的熱情傳給他一點，但是沒有成功。

　　「那麼，薩米，你不來試試嗎？」他說。

　　「不，」薩米·斯金總是一成不變地說，「我沒有這個天賦。」

　　「可是，這並不難。搖晃一個盤子，將砂石用水攪和，盤子的下面就是砂金。」

　　「是這麼回事，本，你要怎麼樣呢，我不喜歡這個行當。不，儘管一小時付給我兩美元！」

　　「我肯定你的手氣會很好的！」本歎口氣說，同時作了個遺憾的表情。

　　然而有一天，薩米·斯金終於屈服了。他老老實實地拿起一個盤子，裝上剛從礦井中挖出來的土，將土變成泥水後再慢慢倒出去。

　　連薩米·斯金不停地咒駡的這種金屬的影子都沒有。

　　「一無所獲！」他說，「甚至連一袋煙草的錢都沒有。」

　　薩米打獵時運氣好多了。儘管追逐獵物的偶然性幾乎天天——似乎他是故意的——使他來到1272號地塊，在那裡他等著簡·埃傑頓停下工作，使他浪費了寶貴的時間；但是他回來時一般獵囊總是滿滿的。無庸置疑，這種持續不斷的成功得益於他的狩獵才幹，然而附近平原上與山谷中豐富的飛禽走獸也起了某些作用。樹林中沒有駝鹿，他沒有看見過駝鹿；但是馴鹿卻經常見到。至於沙錐、雪雞和野鴨，在四十裡河兩岸的沼澤地裡成群結隊，多得是。因此，薩米·斯金在克朗代克的逗留時間延長之後，可以從狩獵中尋求安慰，然而對綠穀鄉下眾多的野生動物也不無遺憾。

　　七月的前半旬，淘洗獲得了更好的結果。工頭終於到達了真正的黃金礦層，並且越接近國境線含金量就越高。盤子和搖汰台生不出數量可觀的砂金。儘管沒有收穫價值不菲的金塊，這半個月的收益不低於35000法郎。這就證實了激起本·拉多野心的洛裡克的說法。

　　根據在129號地塊的工人們中間流傳的消息，隨著德克薩斯人亨特的131號地塊不斷向東開發，他也發現了礦床的含金量在提高，和129號的情況一樣。毫無疑問，根據礦層在兩個方向上的含金量不斷豐富這個情況，可以肯定在邊界附近，可能就在邊境線上有一個口袋，一個「博南紮」。

　　受到這個前景的刺激，亨特和馬洛納的工人、兩個加拿大人的工人面對面地前進。他們在兩國爭議的現在的邊境線上碰頭的一天很快就會到來。

　　德克薩斯的工人們都是祖籍的美國人，有三十來個人。很難聚集到一群更可悲的冒險家了。他們的表情令人不安，類似野人，兇猛、殘酷、喜歡爭吵，一句話，與他們在克朗代克地區臭名昭著的主子們十分相配。

　　此外，一般來說，在金礦上工作的美國人和加拿大人有所不同。加拿大人通常更聽話、更安靜、更遵守紀律。因此，大公司喜歡聘用他們。但是美國公司還是使用自己的同胞，儘管他們兇猛、有造反的傾向、幾乎天天打架鬥毆；毆鬥是在黃金產區氾濫的烈性酒類引發的。很少有一天警察不出動、到這個或那個地塊上去干預。刀光閃閃、槍聲時有所聞，有時還會死人。至於傷者，必須送到道森城的醫院去；那裡因持久的傳染病病人不斷送去早已人滿為患。

　　在七月的第三周內，開發經營的效果繼續看好，但是，本·拉多、洛裡克和他們的工人們一直未發現有價值的金塊。不過，收益終於大大超過了支出。7月20日，一筆12000美元的現金又寄到了美國貿易與運輸公司薩米·斯金和本·拉多先生們的帳戶上。

　　薩米·斯金搓著手說：

　　「威廉·布羅爾先生要露出尷尬的樣子啦！」

　　勿庸置疑，今後的收益將大大超過十萬法郎。那麼，如果有買主上門，就可以堅持要高價了。

　　在1272號地塊上，形勢也向好的方向發展。簡·埃傑頓在清理出一小塊地方之後，終於進入了收益時期。屬她的價值3000多美元的砂金存放在兩兄弟的小屋內準備下次送到道森去。本季節結束後，儘管開始時有不少困難，日進展緩慢，她完全可能從地塊上收入五萬法郎。

　　七月末，薩米·斯金提出了一個表面上看不無道理的建議。

　　「我看不出為什麼，」他說，「咱們必須呆在這兒？為什麼簡小姐和咱們不把地塊賣了呢？」

　　「因為，」本·拉多回答，「在國界修改之前不能賣個好價錢。」

　　「喂！」薩米反駁，「去他的141度經線吧！可以通過信函、通過中間人出售，在蒙特利爾斯納賓先生的辦公室裡和在道森城一樣。」

　　「在這麼好的條件下就不一樣。」本·拉多說。

　　「為什麼？現在，簡小姐和我們，咱們已經知道了咱們地塊的價值。」

　　「在一個月或者六周之後，咱們知道的就更多了！」工程師宣佈，「別人的出價就不止千萬美金，而是8萬、10萬美金了！」

　　「咱們要這麼多錢幹什麼用呢？」薩米·斯金大叫。

　　「有好的用途，請放心，」本·拉多肯定地說，「你沒有看見越往西礦層的含金量越高嗎？」

　　「看見了，一直向前走，最後會到達131號地塊，」薩米·斯金注意到，「當咱們的人和那位有趣的亨特的人接觸時，我不知道會發生什麼事情。」

　　的確，有理由擔心那時雙方的人員可能發生械鬥，他們每天都在逼近兩個金礦共有的分界線。甚至互相已經開始謾駡，有時還聽到強烈的威脅。洛裡克與美國工頭有過爭執，後者是個野蠻粗俗的大力士。當亨特和馬洛納回來時，這些謾駡也許就會變成行動了。互相已經投擲了不止一塊石頭，他們沒有察看石頭中是否有金砂。

　　在這種形勢下，洛裡克在本·拉多的幫助下，竭盡全力阻止他的工人們。與此相反，美國工頭卻不停地刺激他的工人，不放過任何一個機會找洛裡克吵架。

　　此外，美國領土上的勘探結果不是很好，至少就目前而言，131號不如129號。甚至，金礦層的富礦走向有向南轉的趨勢，同時離開了四十裡河的河岸；人們可以認為被尋找的那個口袋：「博南紮」將在加拿大的領土上。

　　7月27日，兩隊工人之間的距離只有10米了。用不了15天，他們就會在分界線上會合。因此，薩米·斯金估計並且擔心發生衝突不無道理。

　　因為正好在7月27日，一件事情使局勢特別嚴重了。

　　亨特和馬洛納又出現在131號地塊上。

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