金火山(36)_凡爾納

三十六

　　工頭在招募工人時遇到了比他想像的要多的困難。在本縣多姆峰下的一些地方發現了新的金礦，那裡吸引了不少礦工，因為那邊的工資據說較高。當然，解凍之後，從湖上過來，沿育空河順流而下更方便了，因此人們將不斷地到達道森城。然而，當時機器的使用尚未普及，到處都需要勞動力。

　　在洛裡克努力召集到足夠數量的工人的同時，本·拉多趕緊兌現對簡·埃傑頓的承諾。他和薩米·斯金不再遲疑，翻越將他們的產業與女鄰居的產業分隔開來的山丘。

　　鄰居的地塊被分為兩層，上層在上游，下層在下游，這種奇特的現象立刻引起了工程師的注意。他一直走到河邊，仔細觀察了河岸的走勢，然後清楚地發表了自己的意見：

　　「沒人能估算您的地塊真正的價值，小姐，」他對簡·埃傑頓說，「但是，無論如何，我可以肯定地說：您企圖開採下層是一個錯誤。」

　　「為什麼呢？」簡問，「我的選擇不是由礦井的位置確定的嗎？」

　　「正是因為礦井的存在，」本·拉多回答，「使您偏離了正確的方向。這不是很明顯嗎？在一個被那麼多礦工刨來刨去的地區，這些礦井挖出之後又被放棄，是因為收益一直不大。在別人失敗的地方您為什麼會成功呢？」

　　「的確如此。」簡承認，這一觀察的正確性令她驚訝。

　　「還有另外一個理論，」本·拉多接著說，「不過，為了使您感受到這種理論的全部力量，您必須清楚地明白你我開採的金礦層形成的過程。這個礦層只不過是很久以前，四十裡河的河水還不是在現在的河道中流過時留下的沉積物。當時的河流更寬闊，覆蓋了129號地塊和周圍的其他所有地塊，甚至咱們現在所在的位置；您在下面開發的那條山溝構成了一個水灣，被將咱們的地塊分開的山丘改變方向的水流猛烈地沖入這個水灣。當然，水首先要通過上層，因為上層在上游；接著從石頭屏障上方以瀑布的形式跌入下層，然後繼續向前流去。這個石頭屏障當然是一個障礙，水撞碎在上面並形成旋渦。因此完全可能在通過屏障之前，水將攜帶的所有重物，特別是金砂丟在了屏障的裡側。顯然，屏障裡側形成的窪地就漸漸地被這些沉積物填滿了，直到有一天含金的沉積物開始溢出而落到下層去；不過，可以推測，正在這個時候，地殼的變動使大量的石塊塌落下來掩蓋了我估計存在的砂層，同時使河水向北流去，從而放棄穿越咱們今天看到的河岸。」

　　薩米·斯金毫不掩飾讚賞的態度。

　　「真知灼見！」他大叫一聲，「本，你是個地道的專家！」

　　「話不要說得太快，」本·拉多回答，「不論怎樣，這只是一些設想。不過，我認為我沒有搞錯，我可以肯定，如果1272號地塊有金子的話，也只能在覆蓋著其上半部的碎石下面。」

　　「咱們去看看吧。」簡以慣有的堅定的口氣說。

　　兩兄弟和同伴沿著山谷向上走了大約200米，然後來到石頭屏障明顯地從最深的谷地線突出出來的地方，接著向河流的方向走，走到上層。上面全是大大小小的石塊，在其間行走極為困難。他們走了近一個小時才來到河邊。

　　儘管本·拉多耐心細緻地尋找，也沒有在一個地方找到一點點砂子。到處除了石頭還是石頭，在石頭之間還可以看見埋得更深的石塊。

　　「用實驗的方法證明我的理論是困難的。」本·拉多到達河流上方如懸崖一般刀劈斧砍的岸邊時說。

　　「也許不那麼困難，」薩米回答，他在幾米遠的地方，似乎有了令人感興趣的發現，「這不是沙子嗎，本。」

　　本·拉多走到表兄旁邊。果然在兩塊石頭中間出現了一小塊沙子，剛剛和手帕一樣大小。

　　「是極好的沙子！」本在審視片刻之後大聲說，「沒人在咱們之前發現它真是奇跡。看看它的顏色，薩米。您看看，簡小姐。我以一百比一打賭，這樣的沙子每盤可淘出50美元的金子！」

　　在現場無法證實工程師肯定的說法。他們趕緊將口袋和帽子裡裝滿寶貴的沉積物，然後按原路返回。

　　他們來到河邊之後，金子就被淘洗出來了。本·拉多滿意地發現他的估計太保守，少了一半，每盤的收益至少100美元。

　　「100美元！」欣喜若狂的簡和薩米大叫起來。

　　「最低的估計。」本·拉多斬釘截鐵地說。

　　「這麼說……我發財了！」簡結結巴巴地說，儘管她鎮靜、沉著，不免還是有點激動。

　　「咱們別激動，」本·拉多說，「咱們別激動……當然，我的意見是您的地塊的這個部分應該蘊藏著價值不菲的金塊，不過，除去口袋裡裝的沙子富含金砂可能是偶然的之外，還要考慮清除地表的土石所需要的巨額資金。您需要人力、工具……為了清除堆集如山的石頭，炸藥也不是多餘的。」

　　「我們今天就開始工作，」簡力量十足地說，「帕特裡克和我，我們試著不在任何人的幫助下清理出一個小小的角落。我們從那裡得到的金子可以使我雇用勞力、購買必要的設備，以便加快工作的速度。」

　　「這個想法是明智的，」本·拉多同意，「剩下的只有祝您運氣好啦……」

　　「同時請接受，還有薩米先生，我的誠摯的謝意，」簡補充道，「沒有你們的幫助，我將決定越過國境，深入阿拉斯加腹地，沒人知道……」

　　「既然我是您的合夥人，」本·拉多有些更加冷靜地打斷說，「埃傑頓小姐，從自身的利益出發，我也應該幫助您找到最好的方法，盡可能減少您所代表的資本的損失。」

　　「這是對的。」簡承認，她露出滿意的神情。

　　薩米·斯金打斷顯然刺激他的神經的這番談話。

　　「你們兩人是什麼要命的商人啊！你們真是超群出眾！……我不是『合夥人』，但這並不妨礙我也十分滿意！」

　　兩兄弟讓簡·埃傑頓開始新的開發，雙雙返回129號地塊。這時，已經來了幾個工人。傍晚時分，洛裡克用很高的工資招募到三十來個工人，一天的工資常常超過10美元。

　　這是當時博南紮地區的工資行情。不少工人每天收入75至80法郎，其中不少人發了財，因為這筆錢掙著容易花著難。

　　工資的提高並不奇怪。舉例說吧，在蘇庫姆礦區，一個工人一個小時可以淘洗100美元的金子。實際上，工人只提取了收益的百分之一。

　　前面說過：129號的設備是最簡陋的：只有盤子和盆。不過，喬賽亞斯·拉科斯特不認為必須補充過於原始的設備，他沒有做的事情，他的外甥要做了。在工頭的幫助下，又出了個好價錢，129號的設備中增加了兩架搖汰台。

　　搖汰台很簡單，是一個長3尺、寬2尺的盒子，像是裝在搖架上的棺材。盒子裡面有一個帶一塊方毛氈的篩子，篩子濾掉沙子將砂金留下。搖杆裝在這個器械下部頂端，使之產生規律性的震盪。如果砂金的顆粒太小，用手拿不起來，那麼，一定數量的水銀就在搖汰台的下部與這些細小的砂金混合起來。

　　與搖汰台相比，本·拉多更想安裝一個金砂淘洗槽，他沒有買到，就打算自己制做。這是一個木制的水槽，每隔6尺有一個橫的溝。將泥水注入槽中後，因比重不同，泥土與石英被水沖走，金砂則留在了橫溝內。

　　這兩種方法都相當有效，其結果都不錯。但是，它們都需要安裝一台水泵將水提到淘洗槽或搖汰台的最高處，這就大大增加了設備的價錢。倘若地塊在山裡，有時可以利用自然的瀑布，然而河邊的地塊必須使用機械方法，這是一筆不小的開支。

　　因此129號的經營在更好的條件下重新開始了。

學達書庫(xuoda.com)