巴爾薩克考察隊的驚險遭遇(23)_凡爾納

二十三

　　「但這些劊子手到底是什麼人呢？」冉娜·巴克斯頓問道，「這些人的出現，對我們的威脅太大了！」

　　「這是些什麼人，我可不知道，」弗羅拉斯答道，「但是我覺得，沒有什麼值得害怕的。他們已在我們前面走了十到十二天，而且他們是騎馬的，所以，我們趕上他們的可能性很小。」

　　晚上，他們露宿在曠野裡，口糧只有一餐了，他們把這一餐食物分成兩半，一半留到明天早上吃。

　　三月九日碰到兩個村莊。第一個不能靠近，因為和亞霍一樣，圍牆裡邊防衛森嚴；第二個，雖然沒有設防，也空空如也：房子燒的燒了，毀的毀了。

　　「完全可以肯定，這些人分明是有意在我們前面製造無人區。」巴爾薩克若有所悟地說。

　　他這個發現是有道理的。看來，那些人在企圖使考察隊員們退縮採用其他手段失敗之後，決定用饑餓來置他們於死地。

　　「好哇，」弗羅拉斯故作樂觀地說，「我們倒要來和他們鬥一鬥看，無論如何要通過這個無人區。現在離庫坡不超過一百五十公里，無論如何不會費很大的勁了。我們用打獵來解決吃的問題，還可以吃煎牛排呢！」

　　除了不會使用武器的波賽恩之外，其餘的人都照弗羅拉斯的主意做了。遺憾的是，這一帶的野味並不多，一天之內，僅打到一隻鴇鳥、兩隻珠雞和兩隻沙雞，勉強可供十四人吃一餐。

　　晚上，弗羅拉斯和沙多雷醫生發現，在他們的宿營地，曾經有另一批旅行者紮過營。看來，那批人跟他們之間的時間距離縮短了，因為地上的草踐踏過並不久。當他們正在議論這件事時，東加勒來叫他們了。原來一下子倒了兩匹馬，急救也無用，兩匹馬在掙扎了一陣之後死去了。

　　最後剩下兩匹馬，壽命也不長，三月十日這一天，全死了。

　　那幾個從卡杜雇來的挑夫被這連續不斷的死亡嚇倒了，或者是因為他們怕挨餓？三月十日這天狩獵的收穫是少得可憐。不管怎樣，三月十日夜裡，他們都逃走了。十一日早上，只有六個歐洲人，加上東加勒和瑪麗，呆在他們的宿營地。沒有挑大，沒有馬匹，也沒有吃的東西。

　　大家一時因自己的軟弱無能而喪失信心了。特別苦惱的是冉娜·巴克斯頓。她責備自己不該把同伴們引到這個淒涼的地方，把不幸的遭遇歸咎到自己的頭上，請求大家原諒。

　　弗羅拉斯感到必須和大家沮喪的精神狀態作鬥爭。

　　「說這些話幹什麼？」他故意粗聲大氣地對冉娜·巴克靳頓叫起來。「我們還沒有死人。雖然這幾天打獵收穫不大，但這有什麼關係？明天一定會好起來，還有什麼可說的？」

　　「我們不要忽視一件事。」沙多雷醫生幫腔道，「走了那六個挑夫，倒少了六張吃飯的嘴！」

　　「在這種情況下，簡直是求之不得的好事！」弗羅拉斯做結論似地說道。

　　「謝謝，弗羅拉斯先生。謝謝，先生們！」冉娜·巴克斯頓激動萬分地說道，「我永遠忘不了你們的好意！」

　　「不要客氣吧！」弗羅拉斯打斷了她的話，「早飯還沒有著落。我們最好去打獵，然後吃它個飽，這客氣話等到飯後吃甜品時再說吧。」

　　挑夫的逃亡，使得行李無法帶走。只得把最後一頂帳篷和作交易剩下來的貨物全部拋棄。從此，冉娜·巴克斯頓也只好在露天裡睡覺了。失去這些貨物他們並不覺得特別可惜，在交易無法進行的情況下，這些東西還有什麼用呢？

　　考察隊在前景暗淡的情況下繼續踏上征途。三月十二日，他們路過一個村莊，那裡面除了黑人的屍首外，別無它物。醫生發現，這些可憐的人死去最多不超過兩天，是不是這群劊子手就在前邊不遠？說不定能碰上他們呢？

　　儘管前景如此令人不安，但他們仍然向北方前進。除此以外，他們又能怎樣呢，回頭向南，通過沿途那些充滿敵意的或者被燒殺的村莊，肯定是不可能的。最好是不惜任何代價到達尼日爾河岸，因為在那裡他們可以得到支援。

　　精疲力盡的探險家們沿途所見的是一片淒涼的景象。有圍牆保護的村落，滿懷敵意，不可接近；其餘的村落，則被糟踐得一塌糊塗。探險家們之所以還能夠生存下去，全靠命運和機會的恩賜：有時從荒涼的田野裡挖得一點薯蕷或別的可食植物的根莖。有時用槍打點野味，有時德·遜伯林釣得一條小魚。然而捕魚的機會最少，在他們的旅途上很難碰到河流，他們經常被口渴折磨著，因為路上的水井幾乎無一例外地全被填平了。那個非常精細地和考察隊作對的兇殘的敵人，對他們一點也不放過。

　　儘管如此，他們並沒有灰心喪氣，在烈日的烤曬下，拖著艱難的腳步前進。由於疲勞和饑餓在不斷增長，他們不得不放慢行進的速度，然而仍然是頑強地、一步一個腳印地向北挺進。不怕疲勞，不怕饑餓，不怕唇焦舌燥。

　　兩個黑人以驚人的頑強意志接受這次考驗。由於過慣了艱難困苦的生活，他們似乎比歐洲人更能忍受這種環境的折磨，他們表現出來的忠誠非常令人感動。

　　「我不太餓。」東加勒把他找到的一點可吃的東西送給瑪麗。

　　瑪麗接受了東加勒的饋贈，但是把它轉送給了冉娜·巴克斯頓，而後者又把這點東西放到大家公有的儲備物裡去。

　　看來，冉娜·巴克斯頓對忍受命運給予的考驗比別的人更缺乏毅力，但她所感到悲傷的不是這個。她從來也不指望在這漫長的征途中沒有困難，而是在頑強地迎著困難前進。她雖然消瘦了，疲勞了，她的精力卻很旺盛，她的頭腦裡一直在想著預定的目標。但是愈接近目的地，一種憂鬱和不安的心情，違背她的意志，愈來愈明顯地增長起來。庫坡的墳墓將向她說明什麼問題呢？她會不會空著手回去呢？

　　阿美傑·弗羅拉斯所經受的是另外一種不安的心情。關於這一點，他的夥伴們幾乎沒有想到過。這種心情是在三月十二日產生的。那天，他們穿過一個似乎就在前一天被毀壞的村落。從這一天起，他確信有人在暗地裡監視著他們。這些歹人在灌木叢中窺視著，一步一步地跟著逐漸變得弱小的考察隊。由於弗羅拉斯經常保持高度警惕，他發現了很多可以證實自己疑點的根據：白天——發現不久前有人露營的痕跡，隱約可聞的槍聲，遠處馬群奔馳的聲音；夜晚——發現竊竊私語，細微的腳步聲，黑暗中不太清晰的人影子。這一切，他都沒有向夥伴們透露過，並且要東加勒也保持沉默，因為他也發覺了這些現象，他們為自己的高度警覺而感到滿意。

　　由於困難重重，考察隊不能按期到達目的地。到三月二十三日，他們才走到離庫坡不遠的一個地方。精疲力盡的旅人們離庫坡還有七、八公里。但據東加勒說，喬治·巴克斯頓的墳墓就在兩公里外的地方。

　　這時，弗羅拉斯認為有必要把他所擔心的事通知他的夥伴們。於是，他把白天和夜晚的發現講了一遍，並且表示深信：現在他們的一舉一動，那暗中的歹人不可能不知道。

　　「聽我說下去，」弗羅拉斯補充道，「我可以向你們保證：我們的敵人就是和我們打了很多交道的人。我完全可以肯定，這批傢伙正好由二十個黑人和三個白人組成。而且，他們之中有一個人和我們那位衣冠楚楚的朋友，即所謂拉庫爾中尉，長得一模一樣。」

　　「也可能您是對的，弗羅拉斯。」巴爾薩克承認道，「但這並不會改變我們的處境。」

　　「我不同意這個說法，」弗羅拉斯反駁道。「我之所以這麼長時間沒有告訴你們，就是為了不使大夥白白地多一份思想包袱。怎麼能說沒有關係呢？然而，不管怎樣，我們的目的眼看就要達到。這一回，不瞞你們說，我倒想騙他們一次，使這些人不明白我們的意圖。」

　　「這是為什麼？」巴爾薩克問道。

　　「我自己也不知道。」弗羅拉斯說。「我有這麼個想法，我以為，這對巴克斯頓小姐是有好處的，在她完成對令兄墳墓的考察工作之前，她此行的目的，最好不要讓別人知道。」

　　「我同意弗羅拉斯的意見。」冉娜·巴克斯頓贊同道，「也可能明天早上這些傢伙就要進攻我們，那我們就要遇難了。誰知道呢？走了這麼遠，來到這個地方，不達到目的，我是不甘心的。弗羅拉斯先生的想法完全正確：我們應當擺脫這夥歹人的包圍。可是不幸的是，至今還沒有找到辦法。」

　　「沒有比這個再簡單的了，」弗羅拉斯解釋道。「我想，當我們停下來宿營的時候，他們的警覺會放鬆一點。我們向來的習慣應當使他們放心，傍晚在什麼地方停下來，第二天早上他們在這個地方一定可以找到我們。對於這一點，我想他們是不會懷疑的。所以，趁現在天黑，我們應當一個一個地、不聲不響地離開這裡。要朝一定的方向走，到預定的地點集合。雖然跟蹤我們的還不是一支人數眾多的部隊，但要是直接碰上那個衣冠楚楚的所謂拉庫爾中尉，卻是個絕大的災難。」

　　意見被採納了。他們約定方向走，目的地是距此一公里外的一片樹林。東加勒第一個出發，他後面是冉娜·巴克斯頓，再後是瑪麗。其餘的歐洲人也一個個地動了身，弗羅拉斯走在最後。

　　轉移進行得很順利。兩小時後，六個歐洲人和兩個黑人在樹林邊緣會合了。為了更好地隱蔽，他們穿過了樹林。

　　又進行了半小時的急行軍。這時東加勒突然停了下來，據他說，已經來到巴克斯頓大尉叛亂部隊被殲滅的地方。現在夜色很黑，他不能準確地給冉娜·巴克斯頓指出具體地點，只有等待天亮。大家休息了幾個小時，只有冉娜一夜沒有合眼，未來的一天吉凶如何呢？

　　還不到六點，大家早已醒來了。東加勒四處觀察，大家激動地注視著他。

　　「那裡！」東加勒最後指著一棵孤零零的樹喊道。

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