沙丘(176)_法蘭克·赫伯特

一七六

　　從那一刻起，凱恩斯只需拿手一指，喊一聲“出發”，整個弗瑞曼部族就會毫無怨言地沿著他所指的方向前進。男人死了，女人死了，孩子死了，可他們還是前仆後繼地繼續前進。

　　凱恩斯又回到他作為皇家行星生態學家的日常工作中去了，指導實驗站的生物遺傳實驗。而現在，弗瑞曼人開始以工作人員的身份出現在實驗站。他們逐漸滲入了“系統”，看到了此前從未想到過的可能性。同時，實驗站裡的儀器也開始在部落穴地派上了用場，尤其是用來挖掘地下集水盆地的切割機和隱藏的捕風器。

　　水開始逐漸在秘密的地下盆地裡彙集起來。

　　弗瑞曼人這時才明白，凱恩斯絕對不是什麼瘋子，但他的計畫卻瘋狂得足以使他被稱為聖人。他是個烏瑪，是另一種意義上的先知。於是，為凱恩斯而死的尤列特被後世提升為聖法官薩度斯──天堂的首席大法官。

　　凱恩斯──這個於起事來直截了當、甚至傾向於蠻幹的凱恩斯──他知道高度系統化的調查研究註定不會有任何新發現。因此，他設計了一系列小型實驗，通過定期交換內部資料實現快速的坦斯裡效應，並讓每組實驗分別得出自己的實驗結果。他們必須積累數百萬實驗資料才能總結出有效的結論。他把各個獨立的簡單實驗結果組合在一起，再加上它們的相對難度係數，一起列入計算公式中。

　　實驗的核心採樣點遍佈整個沙海，然後根據長期的氣象變化資料推演出氣候圖表。他發現，在南、北緯度70度範圍內的遼闊帶狀區域內，數千年來地表溫度始終在-19℃-59℃之間，而11℃-29℃這個範圍最利於陸生動植物生長，換句話說，這一帶狀區域本來可以提供一個很長的生長期……只要能夠解決水的問題。

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　　他本人一如既往地拒絕誘惑，並不選擇看上去清晰而安全的路徑，他警告說：“那樣的路從來只會導致停滯不前。”

　　──摘自伊如蘭公主的《阿拉吉斯的覺醒》

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　　“我們什麼時候才能解決水的問題呢？”弗瑞曼人問，“我們什麼時候才能見到天堂般的阿拉吉斯？”

　　凱恩斯以一種老師回答小孩子“一加一等於幾”的態度，告訴他們說：“三百年到五百年左右。”

　　意志稍稍薄弱一點的人會沮喪得哀號起來，可弗瑞曼人早就在敵人的皮鞭下學會了耐心等待。確實，這比他們所預期的長了些，但他們全都看得出，幸福的那一天正愈趨愈近。於是，他們勒緊腰帶，又回去工作了。不知為什麼，失望反而使夢想中的天堂顯得更加真實。

　　阿拉吉斯的問題關鍵不在於水，而在水汽。這裡幾乎沒人知道圈養的家禽是什麼，就連原產于阿拉吉斯的本地動物都很少見。有些走私販會使用某些馴養的沙漠生物當坐騎，如沙漠野驢，但即使給這些牲畜穿上精心改良過的蒸餾服，它們的耗水量還是太大。

　　凱恩斯考慮過安置幾個大型還原裝置，把固定在當地岩層中的氫元素和氧元素分解出來，通過化學作用造水。但這麼做能量消耗高得離譜，根本不可能實現。至於極地冰帽，即使不理會它們給普通百姓帶來的虛幻的安全感，悍然融化它們，能夠提供的水量也遠遠無法達到他的計畫所需……他早就在懷疑水都到哪兒去了。在中等海拔高度的地區，空氣濕度穩步上升，而在某些季風所經之處也可以觀察到這種現象。阿拉吉斯的秘密在大氣的組成成份中略現端倪：百分之二十的氧，百分之七十五點四的氮，百分之零點零二三的二氧化碳，其餘則是一些微量元素。

　　在北部海拔二千五百米以上的溫帶地區，有一種原生植物，長約兩米的塊狀根莖裡可蓄水半公升。另外還有一種陸生沙漠植物·生命力極其頑強，只要種在低氣壓帶，並輔以露水聚集裝置，就會生長得很茂盛。

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　　生態學的最高境界就是理解因果關係。

　　──帕多特·凱恩斯

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　　接著，凱恩斯看到了鹽盆。

　　當時。他的撲翼機正航行在沙海腹地的兩個實驗站之間，卻被一場沙暴吹離了既定航線。當沙暴過去之後，沙地上突然現出一個盆地，一個巨大的橢圓形凹地，長軸約有三百公里，在遼闊的沙海中閃爍著奇異的白光。凱恩斯立即著陸，用手指刮了刮被狂風清掃得很乾淨的盆地表面，嘗了一下。

　　鹽。

　　現在，他終於可以肯定：阿拉吉斯上曾經有過地表水──曾經。

　　他開始重新勘探那些乾涸的水井，重新收集證據。這些水井都有一個奇怪的現象：剛挖出來的時候都會冒出幾滴水來，但水很快就會消失，而且永遠不會再現。

　　凱恩斯派出幾個他新培養出來弗瑞曼湖沼學家前去調查。他們的主要線索是，香料菌噴發後時常可以在現場找到皮革狀殘餘物。弗瑞曼傳說故事中有一種虛構出來的“沙鮭”，他們因此著手調查兩者之間可能存在的關係。最後，證據確鑿，一種不為人知的生物被發現了──這種在沙中遊弋的生物又被稱為“沙地微生物”，它們把儲量豐富的水封閉在7℃以下多孔岩層的“水包”中，而皮革狀殘餘物就是它們的屍體。

　　每次香料菌噴發以後，這些“盜水者”會以百萬計成批死亡。5℃的溫度變化就會致命。而為數不多的倖存者會進入長達六年的半休眠孢子狀態，成為小沙蟲（大約三米長）。而這群小沙蟲裡，只有極少數能夠避開年長沙蟲的吞噬，避開香料菌生長期形成的“水包”，最終發育成熟，變成巨型的夏胡露。（水對夏胡露而言是有毒的，這一點弗瑞曼人早就知道，他們在小型沙海裡找到“未發育完全的沙蟲”，然後淹死它，製造出被他們稱為“生命之水”的致幻劑。這種“未發育完全的沙蟲”已具備了夏胡露的雛形，但身長只有九米。）

　　現在，它們之間的迴圈關係已經很明顯了：小製造者的排泄物餵養香料菌，香料菌生成香料；小製造者發育成夏胡露，夏胡露四處散播香料，香料給沙地微生物提供養份；一方面，沙地微生物是夏胡露的食物，另一方面，這些微生物會逐漸長大，然後挖洞築巢，變成小製造者。

　　這一回，凱恩斯和他的人把注意力從那些複雜的關係上轉移開來，集中在微型生態系統中。首先是氣候：沙漠地表的溫度經常高達71℃-77℃，地下一呎的地方溫度會降低55℃，地面上方一呎的空氣溫度則會降低25℃，而樹蔭或陰影下的氣溫可以另外降低18℃。第二是營養學：阿拉吉斯上的沙子大多數是沙蟲消化系統分泌出的殘餘物；沙塵（實屬本地無所不在的大問題）則是地表的沙子在沙暴中摩擦風化而成。沙丘的背風面滿是粗糙的沙礫，迎風面則在風的作用下變得光滑而堅硬。年久的沙丘因氧化而呈黃色，年輕的沙丘則與岩石的顏色相同，通常都是灰色。

　　老沙丘的背風面提供了首選種植帶。弗瑞曼人首先盯上了一種可以適應貧瘠土地的草，這種草具有類似於泥炭的纖毛狀觸鬚，可以纏住風暴最大的武器──可移動的沙礫。它用觸鬚把沙礫緊緊纏住，在沙丘表面形成一片席子般的覆蓋物，從而固定住沙丘。

　　他們所選擇的實驗地帶遠離哈肯尼人的嘹望哨，在南部沙漠腹地。一開始，他們沿著含水量豐沛的主西風帶選擇了幾座沙丘，然後在這些沙丘的背風面（陡坡面）種植能夠適應貧瘠土地的變異野草──耐貧草。隨著背風面被固定下來，迎風面就會越長越高，而耐貧草也會隨之擴展，覆蓋面也就越來越大。如此一來，具有曲狀頂線的巨大沙丘逐漸成型，其高度會高達一千五百米。

　　當被擋住的沙丘達到足夠高度之後，就可以在迎風面種植生命力更強韌的劍草，其根須是露出地表的部份的六倍·能讓它在沙丘上“定”住。

　　接下來，他們開始更進一步的種植實驗。先是一些一年生草本植物（藜、甜菜、莧菜）；然後是金雀花，羽扇豆，蔓生桉樹（與卡拉丹北部地方生長的桉樹相同），矮撐柳，岩松等；接下來是真正的沙漠植物：蠟大戟花、仙人掌、紅柳。種活這些植物的同時，他們又引進了駱駝草、野洋蔥、戈壁羽草、野生紫花苜蓿、鼠尾草、伺灌草、沙地馬鞭草、晚櫻草花、熏香灌木、煙樹、石碳酸灌木。

　　隨後，他們轉而引進生態系統中必不可少的動物──那些翻開土壤，使之鬆軟、保持土壤裡有充足空氣的穴居動物：坑狐、有袋田鼠、沙漠兔、沙鱉……然後是使食草動物的數量保持平衡的食肉動物：沙鷹、矮貓頭鷹、老鷹和沙漠貓頭鷹；接下來是用於填滿小型生態系統的無可替代的昆蟲：蠍子、蜈蚣、蜘蛛、黃蜂和飛蛾，以及控制昆蟲數量的沙漠蝙蝠。

　　現在到了實驗的關鍵性階段：海椰棗、棉花、瓜類、咖啡、各種草藥──大約二百多種食用植物需要實驗和改良。

　　“那些生態盲並沒有意識到，”凱恩斯說，“生態系統也是系統。系統！這個系統始終保持某種動態平衡，而這種平衡是極其脆弱的，哪怕只是在某個小環節上出了紕漏，都有可能導致整個系統崩潰：一個系統有它自己的內部秩序，一切物質和能量都按照順序從一個環節流向另一個環節。如果有任何東西阻塞了這種流動，原有的秩序就會崩潰。未受過生態學訓練的人可能會漏過阻塞跡象，等發現的時候，為時已晚。都說學習生態學最大的作用就是學會理解因果關係，原因就在於此。”

　　可他們究竟是否已經成功地建立起了一套完整的生態系統？

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