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一四

　　元子已經快三十了，她考慮著未來的日子，思忖著要辭去銀行的工作，自己經營些什麼商業。雖然她曾在心裡悄悄地從那些客戶們所從事的業務中選擇過對自己合適的種類。可是她看得上的業務都需要龐大的資金才行。而且從業務狀況和跑外勤人員那裡聽說銀行客戶裡的那些中小企業全都不怎麼景氣。

　　元子想起要經營酒吧也並非出於什麼特殊的理由。一來是酒吧之類接待客人的行業經營得好容易賺錢；二來也可以讓自己從銀行那整天被包圍在白色牆壁內、煩透人的環境中解脫出來。她鐵了心希望投入到一個全新的世界裡。要從幾乎是「樸素」、「刻板」的銀行事務工作向代表著「輕浮」的酒吧業（在銀行裡，酒吧經營的信用度也是非常低的）轉行對她來說是非常有價值的。和銀行內有限的人員之間那一成不變的人際關係相比，酒吧業包括客人在內，包含著人際關係的流動和發展。

　　元子開始經營這一行當的資金是從銀行裡「擅自借用」來的。她嫺熟地操縱和管理著偽造名義的儲蓄存款。不過她可不能讓自己身敗名裂，必須最終使這些「借用資金」毋須歸還一分一厘。解決方法只需隨便動動腦筋就有了。三年內，她的計劃在神不知鬼不覺中得以順利實施。如果她自己不主動說出來的話，這件事至今沒有任何蛛絲馬跡，還依然持續著吧。

　　這一期間她感受到了保有秘密的愉悅和偷盜的樂趣。進銀行工作以來，周圍沒有給予自己一丁點的愛，這次她終於在心理上加以了報復。最終她使用了那把利劍——黑色牛皮筆記本，並且正如預想的那樣，它發揮了神奇的作用。看到對方被自己抓住弱點的狼狽相，那種爽快簡直別提了。為了紀念勝利，她將自己的俱樂部起名為「筆記本」。而其由來卻沒有任何人能夠知曉。

　　「燭臺」的媽媽和畫家A一起來了店裡。雖說媽媽自稱是帶剛從外國回來的A來祝賀自己開店的，但那不過是藉口罷了，媽媽是懷著好奇心來窺探一下我開店後情況的。

　　壑子以前在開店時只來過一次。

　　壑子毫無顧忌地打量著元子，說：「你當媽媽的樣子已經很像了呢。看上去很有威勢了。」

　　從壑子的表情看這話並非恭維。她回想起實習時的元子和現在完全不同，那時更加瘦弱，毫不引人矚目，而眼前出人意料的變化令壑子睜圓了雙眼。

　　元子漸漸有了自信，這種自信已經變成一種外在的形式表現了出來。

　　壑子進一步將視線投向店內的環境和陪酒小姐、調酒師這些人身上，當然對來店客人的種類以及元子有什麼樣的資助者等等也都列在偵察範圍之內。

　　想起最初元子為了經營酒吧而要求作為陪酒女郎來「燭臺」實習時，壑子先是問了她當時的工作單位，接著又問：「如果打算在其他地方開店的話還沒什麼，但要是打算在銀座開的話是需要花費大量資金的。你那麼有錢嗎？還是有個資助人什麼的？」

　　「沒有，我沒有什麼資助人。」她回答。

　　「是嗎？女人要靠自己的錢開酒吧可不是件容易的事啊。如果不能幹得出色的話，好不容易賺來的錢就會被掏空的。」

　　壑子既不算忠告，也不算試探地對她說過這番話。

　　現在壑子依然沒有放棄元子有資助人的推測。她試圖從元子的打扮、化妝的變化、店內的環境等嗅出個所以然來。然而，對於開店資金的秘密任何人都無從知道。

　　正如壑子所忠告的那樣，「俱樂部卡露內」自開店以來連續赤字。為了購買大樓內的開店權，加上開店準備費共花了她五千幾百萬日元，手頭只剩下二千萬左右了。持續不斷的赤字使近來的經營狀態變得更加糟糕。趁現在不想個辦法可不行。元子正盤算著該怎麼辦呢。

　　「那麼今天我們就這樣吧。」

　　畫家在桌邊抬起屁股來，壑子也一起站了起來。

　　「哎，再坐一會兒不行嗎？」

　　元子交替地看著兩個人的臉。

　　「不了，這位媽媽忙得很。她是從店裡抽空溜出來的，不讓她回去不行了。以後再來一定多坐坐。」

　　畫家在口袋裡摸索著取出了一個紙包。

　　「這是點小意思，祝賀你開店。」

　　「啊呀，這麼客氣。」

　　「收下吧。元子小姐。」

　　壑子插了句嘴。

　　「真不好意思……媽媽，對不起，您這麼忙還特意光臨我的店。」

　　「沒關係。現在剛好有點空閑時間……元子小姐，你過來一下。」

　　壑子將元子叫到一個沒有人的角落，在她耳邊低聲問道：「坐在那個桌邊穿粉紅色連衣裙的女孩……」

　　元子朝那個方向望去。

　　「是波子小姐嗎？」

　　她小聲問。

　　「她叫波子嗎？臉長得真可愛，看起來是個不錯的孩子。」

　　「是的。我對她抱的希望最大了。」

　　「是什麼門路找到這麼好的孩子？」

　　「那孩子是自己跑來要我雇用她的，說她很想在新開張的店裡幹。」

　　「哦？……以前在哪家店裡幹過的？」

　　「據說在神戶的一家夜總會。」

　　「那她是關西人了？」

　　「不是。她從東京去了神戶一年，覺得很想念這裡，於是又回來了。她剛從那裡回來。」

　　「真是個不錯的孩子，不過……」

　　她想說「你還是要小心為好」，但剛說到一半，客人進門來了，於是壑子對元子大聲說道：「加油幹啊！卡露內的媽媽。」

　　壑子邊說邊將視線投向波子的背影。

　　壑子和畫家肩並肩再次走在返回「燭臺」的那條酒吧街上。
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