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二五

　　「我們不能這麼做，」帕特麗夏忿忿地說。「吉姆，你找過威洛比醫生了嗎？」

　　「她不讓我找他來。」吉姆全無生氣地說。

　　「不讓你找他來！你是什麼——是一個男人，還是一條蟲？還管她怎麼說？我這就下樓去——」

　　「帕特麗夏，」諾拉有氣無力地說著，帕特麗夏停下腳步。「別去。」

　　「諾拉——」

　　諾拉張開眼睛，那雙眼睛在燃燒。

　　「我不要他來，」諾拉咬著牙說，「我最後再說這一次，我不要打擾。你明白嗎？我沒事，我——沒——事。」諾拉咬咬嘴唇，然後費力繼續說：「請你們去吧，明天早上我如果覺得舒服一點，吉姆和我就會到度假旅社和你們會合——」

　　「諾拉，」約翰·F．清清喉嚨，說：「是時候了，你我之間該按老派方式作一次父女交談了——」

　　「讓我自己一個人呆著！」諾拉尖叫。

　　大家全都依她。

　　聖誕節當天，艾勒里和帕特麗夏開車到鮑爾德山，把原先運到比爾·約克旅社的禮物全部收齊，而後再開車回萊特鎮。後來分發這些禮物時，氣氛實在糟透了。

　　荷米歐妮整天待在房裡；帕特麗夏用前一天剩下的羊肉和一罐薄荷凍，湊合成一頓聖誕節晚餐，但荷米歐妮不肯下樓來用餐。約翰·F．吞下兩口食物便放下叉子，說肚子不餓，便先行離席。所以，只剩下帕特麗夏和艾勒里兩個人單獨吃。

　　稍後，兩人走到隔壁去看諾拉。

　　諾拉在睡覺，吉姆外出，羅斯瑪麗·海特蜷縮在起居室看雜誌、吃巧克力。帕特麗夏問她吉姆哪裡去了，她聳聳肩，說和諾拉又吵了一架之後出去了；還說，諾拉沒事，雖然虛弱，但沒什麼大事，在這個僻陋的小鎮，還能做什麼令人興奮的事嗎？萊特鎮！聖誕節！說完，羅斯瑪麗像發脾氣似地繼續看她的雜誌。

　　帕特麗夏跑上樓去要親自看看諾拉的情況。下樓來時，她對艾勒里緊急地眨眼，艾勒里便和她走出門去。

　　「我試著和諾拉講話——她根本沒有睡。我……差點告訴她，我知道那三封信的事！艾勒里，諾拉實在嚇著我了——朝我扔東西！」艾勒里搖搖頭。「她不肯講話，又歇斯底里起來了，而且病得很厲害！告訴你，」帕特麗夏低聲說。

　　「艾勒里，時間表又兌現了——她昨天再一次被下毒！」

　　「你簡直變得和諾拉差不多了，」艾勒里說。「上樓去睡一會兒吧，帕特麗夏。一個女人難道不能偶爾生個病嗎？」

　　「我要回去看諾拉。我不能讓她單獨一個人！」

　　帕特麗夏跑回來時，艾勒里正在山丘道散步，很不開心。前一天，正當大家在樓上看諾拉時，他一個人悄悄來到餐廳，桌上的晚餐盤碟尚未清走，他取了一點諾拉吃剩的醃牛肉來吃，只是一小口樣本而已，但不久就有反應了：他的胃奇痛無比，而且嘔吐了。他很快吞下隨身攜帶的一小瓶東西——公認的砒霜解毒劑：氫氧化鐵加氧化鎂。毫無疑問，有人把砷化合物摻入諾拉的醃牛肉中。——而且，只在諾拉的盤子裡才有，因為他還嘗了其他兩個人的盤子，都沒事。那個模式顯現了，先是感恩節，然後是聖誕節；所以照預定時間間，死期是新年那天。

　　埃斯勒裡想起他對帕特麗夏的承諾：要救她姐姐的命。

　　他吃力地走在雪地上，心中盤繞著一些仿佛其形可辨的想法，但事實上仍是模糊難明。

　　§第十三章　新年：最後的晚餐

　　聖誕夜之後，諾拉臥床四天。但是，十二月二十九日那天她露面時，氣色很好，而且開心……太開心了，她帶著些許老態宣佈說，她的病已經完全好了；因為先前攪了全家人的聖誕節，現在她要設法補償：她邀請大家參加除夕派對！這個宣佈，連吉姆聽了都雀躍，並彆彆扭扭地親吻諾拉一下。帕特麗夏目睹這個擁抱，不由得感到哽咽，連忙把頭撇開。而諾拉也回吻吉姆，接著，兩人以情人間慣有的秘密眼光互相注視，這是好幾星期以來的頭一次。

　　諾拉突然間恢復了精神，荷米歐妮和約翰·F．實在高興。

　　「諾拉，這主意真是太好了！」荷米歐妮說，「你全部按照自己的意思去安排吧，我一點也不插手——當然，除非你要我幫忙……」

　　「不用，真的！」諾拉微笑道。「是我開的派對，就由我全權處理。噢，親愛的，」諾拉張開雙臂擁抱帕特麗夏，「這一個星期以來，多虧你了，而我卻那樣對你……還向你扔東西！你能原諒我嗎？」

　　「你這個傻瓜！」帕特麗夏假裝嚴厲地說。「如果你一直保持像現在這個樣子，我就什麼都原諒你！」

　　「忙碌使諾拉有好心情，」帕特麗夏把這件事告訴艾勒里時，艾勒里這麼說。「諾拉邀了哪些人？」

　　「我們全家、馬丁法官夫婦、威洛比醫生——諾拉還打算邀請弗蘭克·勞埃德呢！」

　　「嗯，要她也邀請卡特·佈雷德福來參加吧。」

　　帕特麗夏臉色一白。

　　「卡特？」

　　「哎呀，好了，講和吧，新年到了——」

　　「但為什麼特別要卡特來呢？那頭豬——連一張聖誕卡也沒有送給我！」

　　「我要佈雷德福新年除夕在場。就算要爬著去求他，你也得把他請來。」

　　帕特麗夏注視艾勒里的眼睛。

　　「如果你堅持的話——」

　　「我堅持。」

　　「那我自然會把他找來。」

　　卡特在電話中對帕特麗夏說，「難得」她出面邀請，實在令人驚喜，他會「儘量」前來；但是，他還有很多別人的「邀請」——比如他不想讓卡梅爾·佩蒂格魯失望，所以，哦，他會「設法」順便來一下。是的，是的，一定，我會順便來一下……

　　「噢，卡特，」帕特麗夏按捺住自己的情緒，繼續說：「為什麼人們無法和好相處呢？」

　　但卡特已經掛了電話。

　　編輯兼發行人弗蘭克·勞埃德最早到來。他出現時一臉不悅，和人見面打招呼只用極短的單字，或者乾脆不開口；而且剛一到，就把握良機朝設在廚房外餐具間的臨時吧台走了過去。

　　當晚，奎恩先生對廚房事務的興趣，實在異乎尋常。他不斷進出廚房，看愛貝塔、看諾拉、看爐子、看冰箱、看什麼人進出廚房、看進出的人對能吃或能喝的東西做了什麼。

　　但他做這些事時，態度謙和，充滿熱誠；所以，等到愛貝塔離開到下村她的立陶宛朋友們家參加除夕派對時，諾拉忍不住驚歎：「老天，艾勒里，你真是個家庭型的男人，不是嗎？喏，幫我塞橄欖。」

　　於是，奎恩先生聽話地塞橄欖，而吉姆正在隔壁的餐具間忙著準備飲料，但從奎恩先生塞橄欖的地方，他可以很完整地看到男主人在餐具間做什麼事。

　　諾拉準備了一頓豐盛的自動式晚餐，還有飯前吃的魚子醬開胃吐司、填餡的芹菜杆、其他開胃食品，再搭配雞尾酒。不一會兒，埃力·馬丁法官對不以為然地瞪視他的特碧莎姑媽說：「好了，快別用那種神情看我，特碧莎，快拿杯酒來潤一潤你的靈魂吧，它可以讓你快樂，如同到了天國。來，這是曼哈頓雞尾酒，喝了對你好。」

　　但約翰·F．的姐姐卻不領情：「墮落的傢伙！」
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