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九

　　「我來告訴你，是這麼回事，先生。」傑斯·林奇熱切地開始說道，「我通常在第一幕結束前五分鐘把攤子擺好，劇院也是這麼要求我們的。第一幕結束後，看門的女孩就會把門打開，我就會對那些出來的觀眾高聲叫賣。我們都這麼幹。買飲料的人很多，所以我通常非常忙，根本就沒時間注意周圍發生了什麼事。就有那麼一會兒，我有了喘口氣的時間，這時有個男人走過來和我說：『給我來瓶薑汁酒，小夥子。』我抬起頭，看見他是一位穿晚禮服的時髦的人，好像有點喝醉了。他自己在那兒大笑著，看樣子非常高興。我當時對自己說：『我可知道他為什麼要薑汁酒了！』而且我敢肯定，當時他還拍了拍自己的口袋沖我擠了擠眼睛呢。」

　　「等等，小夥子，」警官打斷他說，「以前見過死人嗎？」

　　「哎，哎，不，先生，不過我想我沒問題。」那男孩緊張地說道。

　　「很好。是這個人和你要的薑汁酒嗎？」警官拉著那孩子的胳膊走到屍體前，和他一起彎下了腰。

　　傑斯·林奇緊張地看了看死者，然後使勁地點頭。

　　「是，先生，就是這位先生。」

　　「你現在就可以肯定嗎，傑斯？」——那男孩點了點頭——「他去找你時是穿的這件外衣嗎？」

　　「是的，先生。」

　　「少什麼東西嗎？」一直待在角落裡的艾勒里這時探過身子問道。

　　這男孩滿臉迷惑地看著警官，眼睛在他和死者的身上掃來掃去。他沉默了整整一分鐘，警官也什麼都不說就那麼等著他。突然那孩子的眼睛一亮，他叫道：「嗨，對了，先生。他和我說話時還戴了頂帽子，就是那種很漂亮的帽子！」

　　昆恩警官看樣子很高興：「說下去，傑斯……普魯提醫生，你來得可夠慢的，怎麼回事？」

　　一個瘦高的男人邁著大步走了過來，手裡拿著個黑色的提包。他無所顧忌地抽著一個特大的雪茄，臉上帶著一種急匆匆的表情。

　　「你說這兒有活兒了，警官，」他邊說邊放下提包，然後又與昆恩父子握了握手，「你知道我們剛搬了家，還沒來得及裝電話呢。我今天很累，其實我已經上床了。他們沒辦法和我連系，所以只好派人到我新家去了。我盡可能快地趕到這兒來了。受害人在哪兒？」

　　警官一把屍體指給他，他立即就在過道裡跪了下來。助理法醫檢查時，一個警察受命為他打著手電筒。

　　警官拉著傑斯·林奇的胳膊把他拉到了一邊：「他跟你要了薑汁酒之後又怎麼樣了，傑斯？」

　　一直在注視著周圍發生的一切的男孩咽了口唾沫繼續說道：「哎，是這樣，先生，我當然告訴他我們不賣薑汁酒，只賣橘汁飲料。後來他就湊到我跟前，我都能聞到他呼吸裡的酒味。他很自信地說：『小夥子，你要是給我弄一瓶，我給你五十美分的小費。我現在就想要！』哎……你也知道現在的事兒……人們是不常給小費的……不管怎麼說，我跟他說，馬上給他不可能，但我可以在第二幕一開始時給他弄一瓶。他告訴了我他的座位號碼之後就走了……我看見他又走進劇院裡去了。休息一結束，引坐員就把門關上了，我就把攤子放在小巷裡，跑到街上利比冷飲店給他買了一瓶。我……」

　　「你常把攤子放在小巷裡嗎，傑斯？」

　　「不，先生，我總是在引坐員關上門之前把攤子弄到裡面去，然後再把它推到樓下的休息室裡。但是那人說他馬上就要薑汁酒，所以我就打算先給他弄。給他弄完之後可以再回到小巷去拿我的攤子，然後再從前門過去。不會有人說我的……反正我就把攤子放在了巷子裡，然後跑到利比冷飲店去了。我給他買了一瓶佩利薑汁酒，我溜回去找那個人，他給了我一美元。我當時想，他可真是個好人，因為他開始是說給我五十美分的。」

　　「你講的不錯，傑斯，」警官贊許地說，「我還有幾個問題。他坐的是這個座位嗎？……也就是說他是坐在告訴你的那個座位嗎？」

　　「呃，是的，先生。他說是左LL32，而我就是在那兒找到他的。」

　　「很好。」過了一會兒，警官又很隨便地問，「你有沒有注意到他是一個人嗎，傑斯？」

　　「肯定是，先生，」男孩用一種快活的語氣回答說，「他就一個人坐這個最邊上的座位。我之所以這麼肯定是因為這劇從一開始公映就場場爆滿，當時我還奇怪怎麼會有這麼多空座。」

　　「太好了，傑斯。你也可以當偵探了……我想你不記得有多少空座了吧？」

　　「哎，先生，當時這裡很黑，而我也沒太注意。我猜大約有六個吧，都是……他同一排挨著他的幾個和前一排也有幾個。」

　　「等一下，傑斯。」男孩聽到艾勒里低沉冷淡的聲音嚇了一跳，舔著嘴唇急忙轉過身來，「你給他姜汁酒時除了帽子還看見別的什麼了嗎？」艾勒里用文明棍敲著鞋尖問道。

　　「哎，是的，是的，先生！」男孩說道，「我給他酒的時候他把帽子放在膝蓋上，等我離開時他又放到座位下面了。」

　　「還有一個問題，傑斯。」男孩聽到是警官的聲音松了一口氣，「你估計一下，第二幕開始以後，你大概用了多長時間才把酒送給他的？」

　　傑斯·林奇很認真地想了一會兒，然後他確定地說：「大約十分鐘，先生。我們的演員時間掐得很准的，我之所以知道是十分鐘，是因為我拿著瓶子送來的時候，臺上正演到那女孩被流氓抓住了，正受折磨呢。」

　　「你真是個善於觀察的孩子，」艾勒里突然微笑著說道。男孩看到他笑了，於是減少了些恐懼。他也沖艾勒里微笑了一下。艾勒里彎了彎手指，把身子往前探了探，「告訴我，傑斯。你就穿過街道去買了瓶薑汁酒怎麼用了十分鐘的時間？十分鐘可不短了，是不是？」

　　男孩的臉紅了，他把目光轉向了警官：「哎，先生……我中間停下了幾分鐘和我女朋友說了幾句話……」

　　「女朋友？」警官的聲音裡帶著幾分好奇。

　　「是的，先生。埃琳娜·利比，她爸爸開的冷飲店。我去店裡的時候，她希望我停幾分鐘。我說我得把酒送回去，她說可以，但卻不讓我馬上就走，所以我就在那兒耽擱了幾分鐘，後來我想起了我擱在巷子裡的攤子……」

　　「巷子裡的攤子？」艾勒里的聲音聽起來很急切，「就是這樣，傑斯——巷子裡的攤子。你可別騙我，你後來就回到攤子那兒了。」

　　「我當然回去了！」男孩奇怪地說道，「我是說，我們兩個都回去了，我和埃琳娜。」

　　「你和埃琳娜，哎，傑斯？」艾勒里輕聲地說，「那你們在那兒待了多久？」
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