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一七

　　「對，是這樣，」邁克說，「我的工作就是保護瑪格蕾塔不被逮捕和保證她的事不被張揚出去。她無論什麼時候上街，我都跟蹤她。當我看見她在遊蕩的過程中拿了什麼東西時，我悄悄地在她後面付帳。馮·多米給了我一個開支賬戶——這東西，相信我，她長著鷹的眼睛到處張望！還給了我一個全年服務的位子——錢不是很多，但是一筆不錯的穩定收入。」

　　「在你的所得稅賬單中，」埃勒裡點頭道，「有為瑪格蕾塔那些不體面的行為付帳的各種賬單和收據這類東西。」

　　「有人」，妮奇大叫道，「跟蹤了馬古恩先生或者通過別的渠道瞭解了所發生的一切，然後偷走了他的所得稅記錄要……」妮奇停了一下，「要幹什麼？」

　　「要利用它們，」埃勒裡乾巴巴地說，「顯然。」

　　「勒索！」邁克大叫著跳了起來，就像他的腳被人燒了一下，「我的天呢，埃勒裡，用這些發票、信件和廢物——誰都可以敲詐馮·多米太太，直到她……咽氣！她為了擺脫這件事多少錢都會付的！就這麼回事！」

　　「有人，」妮奇說，「這人是誰？」

　　邁克坐了下來。

　　但是埃勒裡在火隔上磕著煙斗說：「卡森太太。」

　　「可是埃勒裡，馬古恩先生說她不可能——」

　　「妮奇。廢紙簍著了火，又燃著了辦公室的長靠背椅，為此卡森太太跑進邁克的辦公室喊他出去……幹什麼？跑出去——和她。邁克這樣做了。卡森太太緊跟著他。」埃勒裡聳了聳肩，「還有，邁克也就緊跟著卡森太太……卡森太太的同謀溜進邁克的辦公室，他沒有時間從裡面仔細挑選馮·多米的文件，於是就把邁克手提箱裡的東西全部拿走，又將一份報紙塞到手提箱裡，就溜了出去。邁克，」埃勒裡說，將他的煙斗插進壁爐架，「我們去你辦公室看看並且給那位公共速記員做一次小聽寫。」

　　於是收稅員和馬古恩之間的事不過是小事一樁了。

　　這不是惟一重要的事。

　　當他們打開卡森太太的門時，發現卡森太太正在接受更高權威的聽寫。

　　「現在感覺好點了嗎？」埃勒裡問，將紙杯中剩下的酒喝完。

　　「哦，埃勒裡，」妮奇呻吟著說，「那個死女人。」

　　「是一個死去的女人。」

　　「但是是一個沒有臉的死女人！」

　　「我想你現在應該已經習慣這些事了，妮奇。」

　　「我想這就是你喝悶酒的原因。」

　　「我渴了，」埃勒裡很有尊嚴地說。他走過卡森太太的門廳同他的胃做英勇的鬥爭。

　　他們站在打字機桌周圍盯著卡森太太的遺體，誰也不說話。

　　「哦，埃勒裡。」

　　「爸爸。」

　　「六英寸。」奎因警官語氣有些疑惑地說，「手槍在離她的扁平大臉距離不超過六英寸的地方開火。」

　　「沒問題，肯定是卡森太太嗎？」

　　「沒問題，是她。」邁克很肯定地說。

　　「太太，」埃勒裡說，看了看她的左手，「那先生呢？」

　　「早死了，」邁克說，「她告訴我說他六年前就蹬腿了。」

　　「她有多大年紀，邁克？」一個女人連臉都沒有了，要說出她的年齡會有多難呀。

　　「我說過大約三十六到三十八歲。」

　　「從未提起過男朋友嗎？」警官問。

　　「沒有。她看起來從沒有過約會，警官。她經常在這裡工作到很晚。」

　　「邁克爾，邁克爾，」奎因警官說，「這便是她為什麼在這裡工作到很晚的原因。可她並不是在工作。她連字都不打。」

　　邁克看上去有些困惑不解。

　　老先生不耐煩地說：「我們知道她用她自己放的火來誘騙你。我們知道有人在你滅火的時候從你的公文包裡抽走了馮·多米的文件。當時這裡有誰？另外兩名房客，所以其中之一便是那個卡森女人的同謀。這合適嗎？當然，邁克。當她『工作很晚』時，她要麼和裡昂納多·文斯要麼和傑克·奇基在辦公室作樂。」

　　「但當時。」邁克·馬古恩喃喃地說，「昨天晚上是誰在搞她呢？你說是文斯，還是奇基……？」

　　警官點了點頭。

　　「可為什麼，警官！」

　　「邁克爾，邁克爾。」

　　「是一個騙局嗎，爸爸？」埃勒裡問，毫無疑問——只是問。

　　「還能是什麼呢？他的女朋友幫助他偷盜能夠用來敲詐馮·多米太太的文件，然後他把她除掉，以便自己獨吞勒索所得而不用擔心身邊的長舌婦亂說。埃勒裡，你為什麼看上去好像在聞什麼東西。」

　　「他一定非常傻。」埃勒裡說。

　　「當然，」他父親興奮地說，「他們只有在讀了你寫的故事後才能表現出特有的聰明。現在如果這是你的神秘情節之一，埃勒裡，你認為誰是罪犯？」

　　「是邁克，」埃勒裡說。

　　「我！」邁克臉上掠過一絲負罪感。

　　「當然。邁克，」警官笑著說，「另外，順便問一下，你昨晚回到這裡時是幾點鐘？你回家後又返回來的時候，邁克——就是你返回來看是否把文件落在辦公室的時候？」

　　「這就對了，」邁克大叫道，「你聽我說，警官……」

　　「噢。別再犯傻了，邁克，」埃勒裡急躁地說，「是什麼時間？她還活著嗎？她亮著燈嗎？什麼？」
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