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尋寶遊戲(3)

　　艾勒里皺眉頭。「任何調查行動的精髓，將軍，在於你能夠消除多少個可能性。這個小小的追捕過程也正因如此而令人著迷。你說你絕對信賴你的僕人？

　　「那麼盡你所能地集合他們並要他們仔細地搜索地上的每一英寸。幸好你的莊園不是很大，這工作應該不用太久。」

　　「嗯。」將軍的鼻翼翕動著，「好傢伙，這是個辦法！我懂，我懂。太好了，奎恩先生。你可以信賴我的手下。老軍人了，他們每個都是，他們會很樂意的。那樹呢？」

　　「你說什麼？」

　　「樹木，老弟，樹木！樹的分枝，絕佳的藏匿處。」

　　「喔，」艾勒里正色說道，「樹木，盡一切可能搜索。」

　　「把這活兒交給我。」將軍激動地說著，然後他快步離去。

　　艾勒里踱到池邊，坐在一條板凳上看著精力旺盛的人們。尼克森太太揮著優美的手臂潛下去，尾隨在後的是個古銅色的巨人，等他再度浮出水面時才看出原來是哈克尼斯。一個纖瘦優美的身形從水裡鑽出，幾乎就在艾勒里的腳邊，一瞬間就撲上游泳池的邊緣。

　　「我辦到了。」黎奧妮低聲說道，笑著搖著好像要得到艾勒里的讚賞。

　　「辦到什麼？」艾勒里嘀咕著，也對她微笑。

　　「搜索他們。」

　　「搜索——我不明白。」

　　「喔，難道所有的男人基本上都是愚蠢的嗎？」黎奧妮往後靠並甩著頭髮，「你認為我為什麼要建議到池邊去？這樣每個人都要把他的衣服脫下來！我只要在我自己下水前溜進一兩間臥室裡去就可以了。我搜過了所有的衣服。有可能那個——那個賊把珍珠藏在某個不引人注意的口袋，你知道，不過……一無所獲。」

　　艾勒里看著她。「我親愛的小姐，我要稱讚你，你居然會想到這一招……可是他們的游泳衣——」

　　黎奧妮臉紅了，但她堅定地說：「那是一條長長的、六條絞成一束的鏈子。如果你認為陶拉斯·尼克森現在把它帶在身上，在那件游泳衣裡……」艾勒里看一眼尼克森太太。

　　「我不會那麼認為，」他笑著說，「你們每個人現在所穿的衣服藏不了比蒼蠅翅膀大的東西。啊，嗨，中尉！水怎麼樣？」

　　「不好。」費斯科說著，把他的下巴擱在游泳池邊上。

　　「什麼，狄克！」黎奧妮叫道，「我以為你喜歡——」

　　「你的未婚夫，」艾勒里低語，「剛剛告訴我你的珍珠沒有在游泳池裡，巴芮特小姐。」

　　尼克森太太打了哈克尼斯一巴掌，抬起她裸露的腿，把腳跟頂在哈克尼斯的下巴上，用力推擠。哈克尼斯大笑然後遊下去。

　　「豬。」尼克森太太高興地說著，爬出來。

　　「那是你自作自受，」黎奧妮說道，「我告訴過你不要穿那件游泳衣的。」

　　「瞧瞧，」中尉臉色陰陰地說，「是誰這樣子說話。」

　　「如果你也邀請泰山來過週末——」尼克森太太話說一半就被眼前的景象所打斷。「那些人在那邊到底在幹什麼呀？還在地上爬行！」

　　每個人都往外看。艾勒里歎口氣說：「我相信將軍對我們感到厭煩了，他一定在指揮他那些退伍軍人進行某種戰爭遊戲呢。他是否經常如此，巴芮特小姐？」

　　「步兵隊演習。」中尉很快地說。

　　「那種神經遊戲，」尼克森太太精神抖擻地說著，脫下她的泳帽，「今天下午有什麼活動，黎奧妮？讓我們來一些較刺激的！」

　　「我想，」哈克尼斯笑道，像只大猴子般地爬出游泳池，「我會想要玩些刺激的遊戲，尼克森太太，如果你也參加的話。」陽光在他濕淋淋的軀幹上閃閃發亮。

　　「野獸，」尼克森太太說道，「該玩些什麼呢？給個建議吧，奎恩先生。」

　　「老天，」艾勒里說，「我不知道。尋寶吧？是有一點過時，不過至少不會太傷神。」

　　「那個，」黎奧妮說道，「傷腦筋得要命，不過我認為這是一個很妙的主意。你來安排，奎恩先生。」

　　「尋寶？」尼克森太太思考著，「晤，聽起來不錯。把寶藏弄得值錢一點，好嗎？我可是一文不名。」

　　艾勒里借著點煙的當兒暫停了一下，然後他隨手把火柴給丟了。「如果由我負責安排……那什麼時候好呢——午餐後？」他微微一笑，「乾脆好人做到底，我會弄好線索和找好物品。你們每個人先留在屋子裡，我可不想有任何人先偷跑，同意嗎？」

　　「我們都全聽你的。」尼克森太太快樂地說。

　　「你真是個幸運兒。」哈克尼斯歎息道。

　　「那麼，就待會兒見啦。」艾勒里漫步走向河邊。他聽到黎奧妮清亮的聲音勸誡她的客人快進屋換裝，準備吃午餐。

　　到中午時巴芮特少將發現他自己站在欄杆邊，望著半英里外的海岸。這位老先生的雙頰充血並沾滿汗水，他看起來既氣憤又疲倦。

　　「所有的賊都是天殺的黑心無賴！」他突然開口，撫摸著他的禿頭，接著他前言不搭後語地說著，「我開始懷疑或許黎奧妮只是把它放到哪個地方去了。」

　　「你沒找到？」

　　「一點痕跡都沒有。」

　　「那她會放到哪裡去？」

　　「噢，真是可惡，我想你是對的。我對整件事都感到很厭煩。一想到在這屋頂下的賓客之中——」

　　「誰說了。」艾勒里歎道，「任何有關賓客的事，將軍？」

　　那老將軍怒意大增：「啊？什麼？你這話什麼意思？」

　　「沒什麼。你不知道，我不知道，除了那個賊沒別人知道。好了，告訴我，搜索行動是否徹底？」巴芮特少將還在嘟囔著。「你也檢查過麥魯格的小屋了？」

　　「當然，當然。」

　　「宿舍呢？」

　　「我親愛的先生——」

　　「樹木呢？」

　　「還有樹木，」將軍打斷他，「每一個地方。」

　　「很好！」

　　「那有什麼好？」

　　艾勒里看起來很震驚。「我親愛的將軍，那太棒了！我有心理準備，事實上，應該說我期待如此，因為我們面對的是一個很聰明的人。」

　　「你知道——」將軍瞠目結舌。

　　「不是很具體，但我已見到曙光了。現在可否請你回到屋裡去梳洗一下？你已經筋疲力盡了，而你還需要能量來應付今天下午呢。我們要一起玩一個遊戲。」

　　「噢，老天爺。」將軍說著，邊搖著頭邊蹣跚地走向屋子。

　　艾勒里一直看到他消失了為止。

　　他蹲在欄杆處陷入沉思之中。

　　「好了，各位女士、先生，」等到大家于兩點鐘集合在陽臺上後，艾勒里開口說道，「過去兩小時中我很努力地工作——為了給大家貢獻些許歡樂，我很樂意犧牲一些個人的心力，而我所要求的回報只是你們大家的盡力配合。」

　　「遵命。」將軍憂鬱地說。

　　「唉，唉，將軍，別這樣不合群好嗎，當然嘍，你們都知道這遊戲吧？」艾勒里點了一根煙。「我把一個『寶藏』藏在某個地方。我留下了尋找的線索——一種纏繞的線索，你們知道，必須遵照指示一步一步來，在每一個步驟我會留下一個線索，如果解讀正確的話，就可以指引到下一個步驟。這個比賽，當然，腦筋好的佔便宜。」
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