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一便士郵票歷險記(4)

　　「我的天！」艾勒里說，「這些玩藝兒還有什麼來歷呢？」

　　那個保險公司的希佛萊哈哈大笑起來。「可不是。正因為佛裡德裡茨·烏爾木和艾伯特·烏爾木先生弟兄倆擁有兩枚最為奇特的、一模一樣的珍品，他們在集郵界才久負盛名。集郵家稱作『黑色一便士』的郵票是一八四八年首次發行的英國郵票。這種郵票到處都有，並不值錢，甚至未蓋郵戳的一枚也只值十七塊半美元。但是，昆恩先生，他們兩位收藏的那兩枚郵票一枚就值三萬美元。這就是為什麼這件失竊案如此嚴重。說實在的，我們公司與此案有很深的牽連，因為那兩枚郵票都以實價保險了的。」

　　「三萬美元！」艾勒里不覺驚歎起來，「一張破紙片值那麼多錢，這是怎麼回事？」

　　艾伯特·烏爾木先生局促不安地把綠眼罩往下拉了拉。「因為我們這兩枚郵票有維多利亞女王的御筆簽字，道理就在這裡。羅蘭·希爾爵士于一八三九年在英國創立了標準便士郵政制度，是他負責發行的這種黑色一便士郵票。女王陛下十分高興——英國和其它國家一樣，克服了種種困難才成功地建立了郵政制度——於是就在頭兩枚印得的黑色一便士郵票上簽了字，把它們送給了郵票的設計者——我不記得他的名字了。是女王陛下的御筆使它們值那麼多錢。我兄弟和我十分榮幸地得到了這兩枚世上唯一的珍品。」

　　「另一枚在哪兒呢？我倒要看看那樣值錢的郵票，開開眼界。」

　　兄弟倆趕忙奔到屋角裡隱隱可見的一個大保險箱前。回來時艾伯特手裡捧著個皮盒子，好像是捧著一大批金器似的，佛裡德裡茨惴惴不安地扶著他的胳膊肘，就像是個受命保護這批金器的武士。艾勒里用手指夾著郵票翻來覆去地看。郵票又厚又挺，大小和一般地郵票一樣，長方形，無齒孔，黑色花邊，正中是維多利亞女王側面頭像，全部套用黑色。在臉部呈淺灰色的地方顯出了兩個小小的首字母——V.R.，是用黑墨水寫的，已經有些褪色了。

　　「兩枚郵票像雙胞胎，一模一樣，」佛裡德裡茨·烏爾木說，「連首字母都一樣。」

　　「很有意思，」艾勒里說道，一面把盒子還給他們，弟兄倆急忙走回去把郵票放回保險箱的抽屜裡，小心翼翼地把保險箱鎖好。「您把櫃子裡的郵票給你那三個客人看過之後，自然是把櫃子關好的了？」

　　「當然了，」佛裡德裡茨·烏爾木說，「我把那枚黑色一便士郵票的盒子關好，然後又把櫃子鎖上了。」

　　「三張請帖是您親自送走的嗎？我看您這裡沒有打字機嘛！」

　　「昆恩先生，我們的一切書信都由1102房間的公用速記員代勞。」

　　艾勒里陰鬱地向兩位郵票商道了謝，向保險公司的人揮了揮手，用胳膊肘輕輕碰了碰維力巡官地肉乎乎地肋骨，兩個人於是走出了房間。在1102房間裡，他們遇到一位面部輪廓分明的年輕女人，維力巡官亮出警察的徽章，於是艾勒里很快就拿到了烏爾木那三張請帖地複寫副本，讀了起來，他記下了他們的名字和住址，兩人就走了。

　　他們首先拜訪了名叫約翰·欣契門的那位集郵家，他是個滿頭白髮，身體肥胖的老年人，一對眼睛炯炯有神，但舉止魯莽，不善交際。他證實了兩天前他到過烏爾木的營業所。他也認識彼德斯，但他過去從未見過本寧森。黑色一便士郵票嘛，他當然知道。集郵界誰都知道烏爾木兄弟收藏著這珍貴的一對孿生郵票。有維多利亞女王御筆的那張小紙片，在集郵界赫赫有名，久負盛望。郵票失竊的事，簡直是胡說八道！至於本寧森，他欣契門不知道有這個人，也不知道是誰冒名頂替的，反正他根本就不認識本寧森。他欣契門在發案前就離開了那兒，因此，他欣契門對誰是竊賊毫無興趣，他唯一的要求就是讓他一個人待著，不要打攪他。

　　維力巡官本能地表示出某種敵意來，但艾勒里咧著嘴直笑，用他那鉗子般有力的手抓住巡官地胳膊，把他拉出了欣契門的家，他們乘地鐵返回城裡住宅區。

　　J.S.彼德斯是個又高又瘦的中年人，臉色蠟黃。他倒是個熱心腸，恨不得立刻幫忙。他說他同欣契門一起在第三個人未走之前就離開了烏爾木的營業所。在這以前，他也從未見過這第三個人，不過他倒是曾經從其它集郵者那裡聽到過本寧森這個名字，而且也頗為知道有關黑色一便士郵票的來歷。不僅如此，兩年前他還曾試圖向佛裡德裡契·烏爾木兄弟購買一枚，但烏爾木兄弟拒絕出售。

　　「集郵，」當他們走到外面時，艾勒里對維力巡官說。後者好像被「集郵」二字刺痛了，他的臉痛苦地抽搐了一下。「集郵是個奇怪的嗜好，上癮的人為此而如癡如狂。我敢說這些集郵的傢伙們會為一枚郵票而互相殘殺的。」

　　巡官皺皺鼻子。「現在我的鼻子怎麼樣了？」他很焦急地問道。

　　「維力，」艾勒里回答說，「它看上去很好——和原來大不一樣了。」

　　他們在一棟靠近哈德遜河用褐色沙石砌的舊房子裡找到了艾夫裡·本寧森。他溫文爾雅，殷勤好客而且彬彬有禮。

　　「沒有，我根本沒接到過那個請帖，」本寧森說，「聽我說，我雇用了一個自稱是威廉·普蘭克的人來照料我的郵票，處理大量郵件。每個認真集郵的人，通常總是有大批郵件的。這人內行，幹得很好。兩周當中，給了我極大的幫助。一定是他在中間截取了烏爾木的請帖。他看到了鑽進他們營業所的機會，於是跑到那裡自稱是艾夫裡·本寧森……」他聳聳肩，「在我看來，這對一個肆無忌憚的人來說，是易如反掌的。」

　　「從案發的那天早晨起你就不知道他的下落了，是不是？」

　　「是啊，不辭而別，他逃走了。」

　　「他在你這裡都幹些什麼，本甯森先生？」

　　「集郵助手的日常事務：分類啦，編目錄啦，貼郵票啦，處理來往信件等等。雇用他的那兩周，他就同我住在這裡。」本寧森不滿地咧了咧嘴，「你看，我是個單身漢，這麼大的房子就我一個人住，說實在的，雖然他脾氣有點古怪，我倒還是願意他同我作伴。」

　　「古怪？」

　　「是啊！」本寧森說，「這個人性情孤僻，沉默寡言。他的東西不多，而且我發現這些東西也在兩天前不見了。他好像也不大喜歡見人。我的朋友或集郵家們到我家做客時，他總是回到自己的房間去，好像他不喜歡與人交往似的。」

　　「這麼說，再沒有第二個人能補充有關他的情況了，是不是？」

　　「很遺憾，沒有了。他的個子很高，應該說已經年邁了。不過他那副深色眼鏡和又濃又黑的鬍子卻使他處處與眾不同。」

　　聽到這裡，艾勒里懶散地鬆開那長長的四肢頹然躺在椅子上。「我對人的習性格外感興趣，本甯森先生。一個人的特徵、癖性常常是我們藉以識破和逮住罪犯的簡單的依據，這一點，我們這位巡官，也可以作證的。請你再好好想一想，他還有哪些古怪的習性？哪怕是最細小的。」

　　本寧森噘著嘴唇，顯出一副焦急，而又十分專注的神情。突然他臉上露出喜色。「啊，對啦。我想起來了，他吸鼻煙。」

　　艾勒里和維力巡官互相交換了一下眼色。「真有意思，」艾勒里笑著說，「你知道我父親——昆恩探長——也吸鼻煙。我從小就養成了連我自己也覺得莫名其妙的癖好，就是喜歡看吸鼻煙的人扭鼻孔的動作。普蘭克他吸得很勤嗎？」

　　「我說不確切，昆恩先生。」本寧森皺皺眉頭答道。「實際上，在他和我相處的兩周時間內，我只見過他吸過一次鼻煙，而且我總是和他在這間屋子裡一起工作。那是上周，我偶然有事出去了一會兒。回來的時候發現他手裡拿著一個刻有花紋的精緻的小盒子，鼻子對著手指夾著的什麼東西絲絲地往裡使勁吸著。他很快把盒子放在一邊，好像他不願讓我看到似的。其實，天啊，我並不在乎，只要不在這兒吸煙就行。因為，我過去的一個粗心的助手的一支香煙，引起過一次火災。我不想讓這種事重演。」

　　艾勒里又來了精神，筆直地坐了起來，開始饒有興趣地撥弄起他的夾鼻眼鏡來。「您大概不知道這個人住在哪兒吧？」他慢條斯理地問道。

　　「不知道，我當初雇用他恐怕是考慮欠周。不夠謹慎，沒防這一手。」集郵迷歎了口氣，「幸虧他沒偷任何東西。我所收藏的這些郵票也值不少錢呢。」

　　「毫無疑問，」艾勒里高興地說著，站了起來，「本甯森先生，我能不能借用一下您的電話？」

　　「請吧。」
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