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七

　　狄公說道：「言重了，丁秀才何須如此說話：」他記起十幾年前北疆番胡窮兵黷武，侵犯中原，一時間北部邊庭狼煙四起，兵戈擾攘。聖上封丁虎國為鎮北大將軍，御賜虎頭金印，命其統領貔貅三萬膺懲胡戎。不過兵罷戰弭，班師回朝之後，他卻身遭黜免，解甲歸田了。狄公弄不明白，丁將軍之子如何來到這鄙土邊鄉？想到此，乃對後生說道：「丁秀才，适才你話中有話，此城氣氛似不正常，你有何皮裡陽秋，儘管和盤托出。」

　　（貔貅：讀『皮修』，古書上說的一種兇猛的野獸。比喻勇猛的將士。）

　　丁秀才沒有立即作答，沉思片刻，乃道「先借一步說話，容晚生請老爺二人喝一盅香茗，也好將一孔之見，一得之愚細細稟覆。」

　　狄公應允。三人來到門巷犄角處一爿茶肆，於隅角一張茶案旁坐下。茶博士上茶畢，丁秀才低聲道：「老爺有所不知，本縣出了一個惡霸，名喚錢牟，此人獨攬一縣大權，武斷鄉曲，魚肉百姓，全縣竟無一人敢對他道個不字。錢牟在宅中豢養了約百名打手，這幫爪牙整日在城中狼奔豕突，欺壓良善。适才晚生在市場並未指名道姓罵他，臉上也還是吃了他打手一拳。」

　　（豕：讀『史』，豬。）

　　馬榮問：「這幫打手身攜何種兵器？」

　　「這夥潑皮平素只帶棍棒、利劍在身，但錢宅內卻是十八般兵刃俱全，堆積如山。」

　　狄公問：「城中可常見番兵越界而來？」

　　丁秀才搖頭答道：「晚生從未見得一個。」

　　狄公對馬榮說道：「錢牟常呈文上合，報稱胡兵犯境，每每被他擊潰，這顯然是他故意謊報軍情，以騙取上臺寵信。」

　　馬榮又問：「丁秀才，你可曾去過錢宅？」

　　「這個卻是不敢！平日見他躲猶不及，還敢去惹是生非！錢宅那一帶地方，晚生是從來不去的，只老遠看見錢宅四周圈以雙層圍牆，四角上望樓高高聳立，可謂戒備森嚴。」

　　狄公問道。「錢牟奪去一縣大權，不知用何手段？」

　　「這要從錢牟的父輩說起。錢父在蘭坊土生土長，於中開了一爿茶莊，幾十年茹苦含辛，單路藍縷，好不容易掙得一份家業。錢父為人耿介，一向急公好義，惜老憐貧，做下不少積善功德。錢父作古歸西之後，錢牟從亡父手中繼承了萬貫家財，卻將其父之高風亮節拋於九宵雲外。八年前，內地通往西域諸國的官道還經過蘭坊，因此此城昔時曾是西疆一重要的交通要道和商業中心。一後來沿途三處綠洲變為荒漠，官道改線，北移三百余裡，蘭坊這才成了一座西徼孤城。錢牟雖富貴榮華，然家中良田大宅，奇珍異寶，嬌妾美婢卻早已滿足不了他的無藝貪欲，故趁蘭坊與世隔絕，朝廷對此地鞭長莫及之機，搖兵買馬，以重金網羅了一夥潑皮、閑漢，自立為王，從此便稱霸蘭坊。

　　（徼：讀『叫』，邊界，邊境。）

　　「此人聰穎果敢，若投軍從戎，須是一名將才。然而他恃才傲物，目無餘子，寧為雞屍，無為牛從，樂得在此稱王稱霸，無法無天。」

　　狄公道：「蘭坊出了此患，難怪生靈塗炭，百姓遭殃了。」一面喝幹茶盅起身要走。

　　丁秀才位移近身子，請狄公再稍坐片時。狄公遲疑一陣見後生一副苦相，使又坐了下來。丁秀才忙將三隻茶盅重新倒滿。狄公靜候後生開言。但丁秀才一時卻局促不安，欲言又止。

　　狄公道：「丁秀才，你有何心事。只管講來，休要悶在胸中。」

　　「老爺，實不相瞞，有件事一直壓在晚生心上，說來是一件家事。與惡霸錢牟倒是毫無干係。」丁秀才說到此處停了停，馬榮好不耐煩，心中只怪這書生實在嚕蘇。

　　丁秀才鼓了鼓勇氣，說道：「老爺，有人要壞晚生父親的性命！」

　　狄公聞言，鎖緊了雙眉。

　　「既然你事先知道有此危險，正可未雨綢繆，曲突徙薪，阻止這一罪案的發生。」

　　（徙：讀『喜』，遷移。）

　　後生搖頭，說道：「老爺，且聽晚生細細稟來。老爺也許聽說過當年吳龍將軍陷害家父之事。其時北疆邊關告急，家父請纓御前，出師掃北，經浴血征戰，大敗番胡。凱旋之日，沿途百姓簞食壺漿，滿朝文武百官迎至十裡長亭。聖上正欲論功行賞，不期偏裨吳龍將軍卻心存忌妒，竟不以社稷為重，不思袍澤之誼，無中生有，參了家父一本。儘管他拿不出真憑實據，長安兵部卻仍偏聽偏信，將家父革職為民。」

　　（簞：讀『單』；簞食：指用飯菜犒勞軍隊。）

　　狄公道：「丁將軍遭斥退一事，我亦有所聞，但不知令尊是否也在本城居住？」

　　「正是。家父相忍為國，來此邊地，一則因已故家母原系蘭坊人氏、二則也因在畿輔都舍容易遇到故舊同寅。為避免此類尷尬之事，不如在這陰山背後隱姓埋名為好。

　　「本指望家父在蘭坊從此可安穩度日，以終天年。不期一月之前。晚生發現有人常在捨下鄰里遊蕩。幾日前又有人前來窺視，晚生便暗中尾隨在後，後來此人進了城東北一家名喚『永春』的小酒店，向同街別家店鋪一打聽，原來吳龍的長子吳峰就住在那酒店樓上。晚生聞言大吃一驚，險些叫出聲來。」

　　狄公不解。「吳將軍為何至今仍遣兒子打攪令尊？他已壞了令尊錦繡前程，若再糾纏不休，豈不自討沒趣！」

　　「吳龍所以如此，晚生豈能不知！他獲知家父在京師的舊交故友發現了他誣告家父的證據，故遣其子前來殺人滅口。老爺，人道這吳峰嗜酒放蕩，奸滑刁毒四字俱全，他既收買下潑皮監視我們，一旦機會成熟，就會下手殺人。」

　　「即便如此，官府亦無法隨意捉拿尚未犯罪之人，只能勸你日夜惕厲，對他嚴加小心，防患於未然。只不知吳峰與錢牟有無勾連？」
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