曾國藩·血祭(40)_唐浩明

四〇

　　曾國藩整了整衣冠，邁著穩健的步伐，不慌不忙地走出衙門外，果然見外面跪著幾十個頭髮斑白的老翁老嫗。那些人見曾國藩一出來，便亂哄哄地喊著：「曾大人，曾大人。」頭不停地叩著。曾國藩和顏悅色地說：「諸位父老鄉親，不知喚鄙人出來有何賜教？」

　　一個鬚髮皆白，身穿舊布長袍的老者，拄著拐杖站起，說：「曾大人，各位公推老朽說幾句話。」

　　老者剛一開口，便咳嗽起來。曾國藩高喊：「荊七，拿條凳子來，讓老伯坐下說話。」

　　老者連稱不敢，見荊七真的搬了凳子來，也便坐下。康福也為曾國藩搬了把太師椅，但他並不坐。

　　「各位鄉親都說，曾大人這幾個月來，嚴厲鎮壓匪亂，長沙風氣大為好轉，這是曾大人的功勞。不過，」老者又咳起來，吐了一口痰說，「昨天，大西門內搶米之事，實乃奸商吳新剛逼出來的。廖仁和等為受害四鄰打抱不平，開倉放糧，也是應百姓所求。且吳新剛倉中堆積的谷米，完全是這幾年盤剝市民所得，現將它還給市民，亦不能稱之為犯法。老漢今年八十了，年輕時也讀過幾年書，《禮》曰：『賊賢害民則伐之。』吳新剛一貫害民，廖仁和等施以懲罰，亦合古訓。望大人憐搶米者事出有因，寬恕其舉措不當，釋放廖仁和等十三人，以孚眾望。另外，昨日數百名得米者亦惶惶不可終日，一併求大人開恩。」

　　老者說完，跪著的人一齊喊：「求大人開恩！」

　　曾國藩冷冷地掃視著人群，心裡狠狠地罵道：「一群糊塗的人！」他強壓惱怒，仍舊用平緩的口氣說：「各位鄉親父老們，鄙人奉聖旨辦團練，目的在鎮壓騷亂，保境安民。剛才這位老伯說的，幾個月來長沙風氣有所好轉。鄙人深謝各位的支持。五穀豐老闆吳新剛貪婪害民，鄙人亦有所聞。倘若昨日搶米者果真出自義憤，儘管舉措不當，造成騷亂，鄙人亦可考慮從寬處理。但是，鄉親們，」說到這裡，曾國藩提高嗓門，語氣變得冷峻起來，「你們都受欺騙了，廖仁和等十三名罪犯，根本不是見義勇為的豪傑，而是會堂匪徒！他們都是一批狼心狗肺的土匪！」

　　階下人群莫不驚愕萬分，紛紛交頭接耳，小聲議論起來。

　　「本部堂有鐵證在此。」曾國藩轉臉對荊七說，「將昨夜串子會送來的恐嚇信和短刀拿出來，讓這些好心的父老們見識見識。」

　　荊七將刀和信拿了出來。曾國藩將刀一揚：「這就是串子會昨夜送來，揚言要刺殺本部堂的短刀。」又拿起信說，「這就是他們的恐嚇信，大家不妨看看。」

　　信在人群中傳閱，有的歎息，有的點頭，有的搖首。大家都被這封信給鎮住了。

　　「各位父老鄉親，這些人從來就不是安分守己的良民，他們都是串子會的骨幹，借百姓對五穀豐米行的怨恨，乘機行此不法之事，妄圖擾亂人心，破壞社會，以便亂中起事，附逆長毛。這等會匪，不殺何以平民憤，何以靖社會？至於昨日不明真相，貪圖小利的百姓，」曾國藩停下來，換成較為和緩的語氣說，「煩各位父老轉告，請他們放寬心，本部堂一概不追究。大家回去吧！」

　　見階下人並無起身的樣子，曾國藩突然大聲說：「諸位到紅牌樓看熱鬧去吧，十三名會匪的頭顱已掛在那裡半天了！」

　　眾人驚惶不已，這才紛紛起身，向紅牌樓奔去。剛才說話的老者邊走邊搖頭，自言自語：「事情真蹊蹺，怎麼都成串子會了，先前從沒聽說過呀！」

　　旁邊一個老婦人說：「阿彌陀佛，造孽呀，造孽，一下子砍掉十三個腦殼，這殺人就跟剃頭一樣。」

　　另一個老婆婆氣憤地說：「麼子曾大人，曾剃頭！」

　　老嫗無意間給曾國藩起了一個形象的綽號。從那天起，「曾剃頭」一詞，便在長沙城裡四處傳開。

　　過了幾天，五穀豐老闆吳新剛買了幾丈黃綾，做了一把碩大的萬民傘，帶著米行十幾個夥計來到審案局，要面謁曾大人，謝謝他救了米行，並請他下令收繳那天被分出去的米。

　　當王荊七將吳新剛的來意稟告曾國藩時，他氣得掃帚眉倒豎，三角眼冒火，惡狠狠地說：「這個奸商，本部堂暫不動他，他倒翹起了狗尾巴！本部堂要他什麼萬民傘！你去正告他，今後若不改惡從善，老實經商，再有不法情事出現，本部堂將查封米行，嚴懲不貸！」

　　吳新剛聽完王荊七疾言厲色的正告，嚇得萬民傘也顧不得拿，帶著夥計們抱頭鼠竄。曾國藩吩咐，就在門外將萬民傘燒掉。

　　又是殺頭，又是燒萬民傘，長沙市民都摸不透這位團練大臣——曾剃頭的心思。

　　審案局的委員們過了半個月的安靜日子後，忽然又報抓了一個勾結串子會謀反的人，此人還是個秀才。黃廷瓚知曾國藩最恨串子會，又見犯人是個有功名的人，怕作得主，請曾國藩親自審理。曾國藩說：「一個秀才有多大的功名，何況他身為黌門中人，竟串通會匪，更是罪加一等。」他略微翻了翻黃廷瓚送來的案卷，吩咐升堂。待犯人押上來，曾國藩將特製的茶木條往案桌上重重一拍，厲聲喝道：「林明光，你這個衣冠敗類，快將如何與串子會匪首魏逵勾結的事，在本部堂面前如實招來！」

　　兩旁團丁扶著水火棍，兇神惡煞般地吆喝一聲：「招！」

　　案桌下那個長得白白淨淨，年約二十四五歲的秀才嚇得叩頭不止，連忙說：「大人明鑒，這完全是一樁誣陷案。學生是聖人門徒，豈肯與會匪往來，玷污清白。」

　　「這是怎麼回事？」曾國藩一臉殺氣地問站在旁邊的善化縣平塘都團總郭家虎，林明光就是被郭家虎押到審案局來的。

　　郭家虎忙上前一步，低頭說：「現有林明光的同裡熊秉國為證。」

　　「帶熊秉國！」

　　熊秉國被帶上堂來，也是個二十多歲、穿著大袖寬袍的讀書人。熊秉國靠著林明光的身邊跪下。曾國藩又將茶木條重重一拍，聲色峻厲地問：「熊秉國，林明光如何勾結會匪，你須實事求是講來，不可在本部堂面前有半句假話！」

　　「是。」熊秉國磕了一個頭，神氣十足地說，「這有串子會大龍頭魏逵的令牌為證。」說著，從懷中抽出一支上紅下黑約一寸寬、六寸長的竹牌，站起來，雙手遞給曾國藩，自己又跪在原地。曾國藩看那令牌正面寫著「串子會大龍頭魏逵」一行字，背面畫著紅、藍、黑三個互相套著的圓圈圈，與半個月前收到的恐嚇信上的標記一模一樣。他心頭火起，暗罵道：「這串子會果然猖狂！」於是繃著臉問：「這塊牌子從哪裡得來的？」

　　熊秉國答：「今早從林明光的書房裡搜得。」

　　曾國藩以懷疑的眼光審視熊秉國良久，猛然大聲問：「熊秉國，你如何知道林家有串子會的令牌？」

　　熊秉國被曾國藩如電目光、如雷吼聲嚇得兩腿發抖，全身冒出虛汗，好半天才戰戰兢兢地回答：「是本都顏癩子告訴我的。」

　　「顏癩子又是如何知道的？」曾國藩追問。

　　「大人，」熊秉國終於鎮靜下來，「顏癩子也一起來了，他可以當堂作證。」

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