嘉慶皇帝(171)_劉德貴

一七一

　　百齡扶住鋥亮的腦門，腦門上方有幾根稀疏的黃髮，在微風的吹拂下正東搖西晃，伊然是一個孤獨且冷漠的百齡的速寫畫中的最有特色的一筆。枯黃的毛髮編成的長辮軟弱無力地耷拉至左肩上直垂到膝蓋的部位。

　　此時，百齡感到一點劇烈的微痛從心口出發，慢慢地上升到他的喉嚨，並在那兒結成一塊，而那一塊又似乎很快地就要變成眼淚，甜甜的、鹹鹹的味道從舌根處漫延過來。百齡憋不住地猛咳一聲：一口濃痰終於吐出來，屁股下的太師椅似乎承受不了這樣的猛烈衝擊，發出一聲刺耳的「卿卿」聲。他站起來，兩手攏在胸前，幾根蒼白的鬍鬚正好不偏不倚地搭在手的背面處。他只是愣愣地站著，目光穿越客廳上方的紫檀木制的雕花窗格到達一個遝遠的地方，無處停視眼前的任何一物，但從心底升起一股濃濃的悲愁。

　　在朝中，他一向自詡辦事穩妥謹慎、少言寡語，從不和同僚們面對面展開正面衝突，總是喜歡遞上自己的奏摺陳述自己的良計。可今天，他有些坐不住了。當他聽說禮壩倒塌，致使清水下泄，下河州縣亦被洪水淹沒，富饒的土地上，茂盛的夏糧、錯落的村莊盡在一片汪洋中時，他抱著的愛子差一點從懷中滑下來，幸虧夫人眼明手快，要不然又是一塊心病了。

　　「怎麼可能呢？怎麼可能呢？怎麼竟有這樣的事呢？」他不由得發出一串串喃喃的自語。一時間，他只覺得自己的兩隻細小的眼睛什麼也看不見，跌跌撞撞地走了幾步，扶住門沿，順勢摸到門栓，身體就頹然地倒了下去，耳朵裡散出了陣陣的轟鳴。霎時間，心跳加快，一陣頭暈，嘴角便流出了長長的口水。他的意識中，恍惚浮現出徐端那一幕革職後的最終結局。儘管自認為，他比徐端要老成得多，不在同一檔次上，可誰知道，觸了怒火的嘉慶帝會採取什麼樣的措施呢？正兒八經的吉林將軍秀林不是被殺了嗎？等待自己的又會有什麼樣的結果呢？

　　百齡越想越怕，在夫人的大驚小叫之下，才從眩暈中鎮定下來，他顫巍巍地望著酣睡在涼席上的兒子，歎氣一聲就走到客廳的太師椅上一坐就是半天。

　　老家人王冒走上前來，輕輕地替他泡了杯香茗。又悄悄地退出去，他不知道他們的百齡老爺又因為什麼犯病了。剛才在門口迎進溫承惠派來的旗牌官時，看那張千總風也似的急衝衝地闖進，就心裡疑惑，有什麼大事呢？他實在想問一聲，可見百齡剛剛緩過神的樣子，還是強忍住，走到偏房裡靜坐。

　　百齡漫無目的地在庭院中轉了一圈又一圈，在靠近院當中的一株高大的柏樹下停了下來，感到很疲倦。很疲倦，要是以往，身體出現如此症狀之後，他就要上書以病體為尋求解脫公務的勞頓了。可這次，他連想也沒想到，也不敢往那兒想。在柏樹的根部，放著四張長長的條椅，條椅圍著的裡面是一張水磨石的大理桌，細心人一眼可以發現，在光潔的桌面上雕刻縱橫九道的直線，那表明，這是一張棋盤。

　　手摸著涼意甚濃的紋枰，百齡的心終於靜了下來。這只高大的柏樹此時上演著夏天繁茂的景象，葉片在燦爛地綠著。有幾隻樹蟲把掉在桌面上的樹葉啃得滿目瘡痍。百齡用手劃拉過去，那幾片葉子輕輕地落到腳邊，抬頭往上看，還有幾片掛在樹枝上搖搖欲墜。

　　夫人從屋裡慢慢騰騰地走出來，手捧茶杯遞到百齡面前，關切地問：「好些了嗎？是什麼事讓你魂不守舍？沒把人嚇死，主要是孩子。」百齡慘淡地一個苦笑，說道：「是老朽不好！不該抱著孩子。你去吧，讓我靜一會，可能是最近幾天太熱了，時不時有些胸悶。」百齡有氣無力地應答著幾句，又低頭沉思起來。夫人見狀只好不再說下去，又款款地走回屋中。

　　百齡記得，張千總闖進來時，他多少有些不滿。禮壩這麼大的工程，可溫承惠卻遲遲湊不夠應攤的銀兩，為此，他曾經向嘉慶帝密奏過，後來聽南河總督陳鳳翔說所需銀兩都已到位，百齡才放心地在家養病，便委派自己的老部下淮陽道朱爾賡額全權代辦一切物資。張千總沒有直接去書房，徑奔百齡的內屋，張千總的第一句就是：「百大人，大事不好，禮壩倒了。」當時百齡就一陣暈眩，等他清醒過來時，夫人告訴他，張千總已經回去了。此時，想來他不禁有些後悔，應該多問一些具體的情況，問題出在哪兒。想到這，他按住桌面上，站起來，死灰般的臉面上又恢復了往日的陰冷和高深莫測。

　　「王冒！」百齡乾咳了一聲叫著，「王冒，速速備轎，我要去總督府。」王冒正在打著瞌睡，猛聽叫聲，三步並做二步，走到百齡面前，說道：「老爺，這會去府上幹嗎？老爺不是被恩准在家休息的嗎？再說，這麼大熱的天……」百齡一擺手，他清楚，他呆在家裡根本沒有被恩准，眼下正是洪水肆虐的季節，他哪敢在家「恩准」休養呢？原以為，此次雨季過去後，他又要在嘉慶帝面前陳述治河之要領了。他一向不服氣，嘉慶帝經常誇讚的戴衢亨，說他千般好。當戴衢亨病逝時，還親自祭奠、賜號。這下好了，老而不得善終，想到這，他氣惱地一擺手道：「讓你去，就去辦。」此外不再說話，摸著棋路的手有些顫抖，幾根鬍鬚被說話的氣流沖得一蹦一蹦的。

　　王冒哪見過老爺如此動怒呢？趕緊一聲不吭地忙自己的事，他跟老爺這麼多年，這次算是見著老爺發怒了。平日裡，老爺陰沉不語，不怒也令人膽寒，只是有了兒子以後，也能偶而地看見老爺樂呵呵的面容，可那是怎樣的一副尊容呢！一笑起來，臉上的肉皮全都堆到眼角，擠著一團。面目似乎比平時更可怕些。但不管怎樣，他心裡知道，老爺的這個官當得還不錯。

　　百齡坐在屋裡的繡褥上，旁邊還有一隻涼竹編得的籐椅，那上面鋪著一層薄薄的褥子。究其原因，許是因為他太瘦的緣故吧。書室的一頭，朝南的玻璃窗下，橫一條紫檀條式書桌，上有青龍白瓷筆筒及筆墨硯臺，靠牆的兩壁，是疊滿書籍的紫檀書櫃，書屋的當中有一張比庭院稍小一些嵌有大理石桌面上的紫檀圓桌。圓桌上擺有一方黃楊木棋盤。百齡多年來養成了一個習慣，那就是每每去朝聖前或去衙門前總要到這一排三間的書室來坐一坐。環視一下這靜靜的書室，聞聞這書屋的書卷氣。

　　「老爺，車轎備好了。」王冒的聲音在百齡聽來，似乎時斷時續，他還沉浸在這棋子的磨擦聲中。幾縷陽光透過窗櫺上的玻璃反射到書屋內，頓時，陰暗的屋子明亮了許多。百齡手中的雲子也折射著散亂的陽光，像一顆顆著火的星星從百齡的手中一個個地蹦掉下去，熄滅在棋盒中。

　　百齡換好衣裳，即使身著一品官服，也是前襟長、後襟短。百齡夫人替他先後扯了一下，總是擺不整齊，惱笑道：「你看你這副身子骨，哪像朝中的一品大員，出去了也不知道，讓別人怎麼笑話你呢？」說著輕輕地拍了幾下百齡的後背。她心裡高興，主要是剛才見百齡病得不輕，沒過一個多時辰，就好了，心道，畢竟不是病，要真是病倒了那才令人焦心呢。別看百齡在外面威嚴十足，可在妻子面前卻顯得十分乖順，先前的靜坐多少淨化一點胸中的煩惱，感到氣也順暢了。他拉起夫人的手說道：「你負責侍候兒子吧，以後老朽就不要你管了。」夫人一下子掙脫了被攥著的手，說道：「老朽，老朽，真不知老爺老在何處？這麼老了怎麼還會有個兒子，依我看，你是心老，身不老。」百齡勉強一笑，說道：「夫人哪，老不老你知道。」忽然，嗓子一陣抽搐，連忙打住了下面的話，以手掩口，輕咳了幾聲，說：「你看，話也不能多說，怎麼不是老呢？好了，夫人，我此去總督府，著實有緊要的事要辦。先前沒對夫人你說，是怕你聽了不安，适才想好對策，心境就寬慰了許多。夫人在家靜候吧。」

　　「老爺，你放心去吧，只要你身體沒有什麼大礙，我一千個放心就是。」說著，百齡夫人附在百齡的肩頭，悄聲說：「上個月，朱爾賡額送來了幾株西洋參，我先給你煎熬著，回來就給你喝。人常說，冬病夏補，我想也應該補補才是。」

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