折腰(186)_蓬萊客

一八六

　　魏劭從北屋出來，腳步迅捷，徑直到衙署，提筆於竹節上落下手書，完畢加自己的符印，一剖為二，命人一半送公孫羊，一半送至李典手上。其餘諸事也交待完畢，當天便帶了先前隨自己早歸的那十幾名親隨，便裝出行，辭漁陽循馳道南下。

　　他這趟南下，速度比之小喬當初出行，快了不止一倍，才十來天便過了去往兗州最近的黃河烏巢古渡口，再行路個幾天，兗州便在眼前了。

　　原本他一路都是疾行，但越靠近兗州，反而慢慢地放下了速度。這日到了東郡，卻止步在了距離城池足有七八十里之外的馳道之上，不再前行，派了一名得力親隨中郎將雷炎去往城中傳送消息。

　　雷炎快馬當日入了東郡，尋到喬家。

　　喬平這日正在太守衙署裡忙碌，忽然家中家僕來報，說漁陽的魏家來了要接走女君的人，未免詫異，急忙放下了手頭的事，趕了回去見人。

　　雷炎知這匆匆趕到的中年男子便是君侯的老泰山，東郡郡守喬平。態度頗恭。照了魏劭的吩咐，絕口不提他親自來而來，只說是自己奉命來接走女君。因大隊不便入城，等在了城外。說完奉上魏劭給的信符。

　　喬平怎會想到魏劭會親自南下來接女兒，信以為真，忙致歉：「實在不巧，讓將軍空走了一趟。我女兒兩天前剛離了東郡，去往徐州探舊。當時她說走了徐州便立刻返回，繼而北上歸家。將軍一行人馬，遠道風塵而來，想必乏了，不若入城，在敝地小歇數日，等我女兒返回東郡，將軍再接去一併北上，如何？」

　　雷炎原本以為女君在家，自己照君侯之命，接了人走就是。不想卻撲了個空，女君去了徐州。遲疑了下，問：「使君可否告知女君去往了徐州何處？」

　　小喬去探比彘大喬，也不是什麼說不得的隱私。喬平道：「我有一侄女，與女兒一起長大，二人感情篤厚。如今侄女隨她丈夫居於靈璧，我女兒前去探親。快則五六日回返。慢也不過八九日。將軍入城等候幾日，意下如何？」

　　雷炎自己不好做主。客氣道謝了幾句，先便告辭出門，說先出城，商議了再論。

　　喬平送他出來。雷炎再三請留步，隨後匆匆出城。

　　魏劭等在城外道旁，遠遠終於看到雷炎回來，卻去是一人，回來也是一人，望了眼他的身後，並不見車駕。聽完雷炎回報，眉頭便微微皺了起來。

　　雷炎道：「喬使君再三請留。主公不若進城，等女君歸來，再接了一併北上？」

　　魏劭轉頭，望了眼那條繼續通南的馳道。

　　「他說女君前日方去往靈璧？」

　　雷炎應是。

　　魏劭沉吟了下。

　　他雖居北方，但對南方的地勢，尤其往來各處塞要城池的關卡和馳道，並不陌生。

　　徐州向來為兵家爭奪之地，地理通道，魏劭更是了然於心。

　　從東郡到靈璧，她必定以馬車走於馳道，日行夜息，最快也要四天時間。如今才過去兩天，他若立刻動身，先走捷徑便道，必能早於她先抵達通往靈璧的一處必經之道九里關。在那裡等候，就能攔截到她一行人馬，勝過留在這裡空等。

　　更何況，他從深心底處，依然極是排斥再與喬家人多打交道的。

　　魏劭打定主意，便不再猶豫，立刻掉頭繼續南下，改走荒野捷徑，入夜，中間不過短暫停歇，次日的中午，轉回馳道。

　　這裡距離九里關，不過只剩半日的快馬腳程。很快應就能在前頭攔截到她了。

　　想像她突然看到自己出現在她面前時候的那副吃驚模樣，魏劭非但不覺疲乏，整個人反精神抖擻。跟著他的那十幾個親隨，也都是身經百戰煉出來的，不強不足以跟隨。主公如此，自然也舍去性命緊緊相隨，絲毫不敢鬆懈。

　　一行人馬路過沿途村落，不斷看到村民拉家帶口地行走於路上。或步行，或推獨輪車，似都往九里關方向去，面上帶了戚色。

　　魏劭起先並沒留意。但一路過去，再過幾個村落，依然如此。心裡便起了疑惑。正好馬匹也跑疲了，命停於路邊喂以豆餅暫歇，叫雷炎去問。

　　雷炎攔住村民問了幾聲，很快就回來了。稟道：「村民風聞薛泰要破開上游的淮水堤壩，水淹蕭地，因這一帶地勢低窪，唯恐一同化為澤國，故而紛紛逃命。」

　　魏劭沉吟著，看到對面正走來一撥結隊難逃的村民，便走了過去。

　　村民見這這一行人，雖都是尋常的打扮，卻馬膘人壯，身上帶刀，一股雄赳之氣，不像本地之人。

　　如此世道，他們這般升鬥小民，想求個安家糊口也不容易，更哪敢去招惹。想從一旁避讓過去，卻見中間那個年輕男子走了過來，只得停下望著，目露微微恐懼戒備。

　　魏劭走到村民前，再問詳情。村民見他意外地和氣，恐懼才漸漸消除，紛紛上來訴苦。

　　原來上月，薛泰攻打距離此處不遠的隸屬於楊信的蕭地。

　　蕭地扼淮水水路通道，地理重要，不能有失。楊信派人死守。薛泰久攻不下，想出了一個計策，兵分兩路，一路繼續圍城，另一路繞到蕭地後方的上游之處，意圖破開堤壩，引大水倒灌，水淹全城。

　　這裡距蕭地不遠，地勢低窪，附近鄉縣百姓風聞，唯恐遭受池魚之災，紛紛逃走避難。

　　「去年天旱，收成慘淡。今秋好容易收了糧，又要遭遇水淹。這般世道，還叫人如何過活——」

　　說到悲苦處，村人紛紛抹淚。

　　魏劭目送村民扶老攜幼離去的背影，默立了片刻。

　　「主公，馬匹歇好，可上路了。」

　　雷炎上前道。

　　魏劭望了一眼九里關的方向，出神片刻，緩緩地道：「改道吧。隨我去會一會薛泰。」

　　……

　　次日，小喬一行人過了九里關，入靈璧，終於抵達了此行的目的地，見到了暌違許久的大喬。

　　姐妹相見，四目對望，恍若隔世之感。

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