喬家大院(172)_朱秀海

一七二

　　曹掌櫃顫聲問：「那……大人什麼時候娶親？」茂才道：「曹掌櫃，你怎麼也學會給我彎彎繞了？你是想問，喬致庸什麼時候能活著走出天牢。我告訴你，我這就去見慶王爺，幫你們活動喬致庸出獄的事。只要太后那邊一點頭，我就要辦喜事，你們也就能到天牢門口接你們東家了！」曹掌櫃和潘為嚴相視一眼，拱手道：「孫大人，咱們一言為定，我們告退！」

　　當晚，慶親王府內，茂才俯伏在地，正向前者稟報：「王爺，經微臣一番開導，喬致庸幡然悔悟，痛哭流涕，決心撤回狀子，痛改前非。」慶親王看一眼李蓮英：「李公公，你覺得這事是真的還是假的？」李蓮英問茂才：「銀子呢？他還要嗎？」茂才趕緊道：「回公公，喬致庸說，他那二百五十萬兩銀子，實是喬家傾家蕩產，為朝廷墊支的，為表明對太后老佛爺的一片忠心，他也不打算要了！」慶親王喜道：「孫茂才，你的差事辦得不錯。既是這樣，念喬致庸一向糊塗，聽說又有風癱之疾，想太后老佛爺也不會嚴加懲處了。不過，你要代喬致庸寫個條陳，講一講他的悔過之意，在朝會上替他讀一讀，才好讓他回鄉，閉門思過！我這就進宮，請太后老佛爺的示下！你等著！」茂才答應了一聲，爬起來，看著他們走出去。

　　慶親王果然去了坤甯宮，一個人在宮門外恭候良久，才見李蓮英托著一套官服走出來。慶親王道：「李蓮英，你讓本王等了這麼久，太后老佛爺怎麼說的？」李蓮英道：「王爺，太后老佛爺說，喬致庸的事，聽憑王爺發落，不過眼下還不能就這麼把喬致庸放回家，這樣放回家，天下人還是會說朝廷欠著喬家的銀子！」慶親王一驚：「那……太后的意思是？」李蓮英道：「太后說，念喬致庸一片忠誠之心，願用此次這二百五十萬兩軍費銀捐一個官，皇上答應了，因此讓吏部特授他一個同山西省布政司布政使的職銜，雖不是實職，可也是個從二品。這套官服，讓王爺派人交給喬致庸。對了，別忘了告訴他，朝廷和他的賬，從此兩清了！太后還說，要吏部佈告天下，讓萬民皆知！」他一邊說，一邊將官服交給慶親王。慶親王看了看李蓮英，二人放聲大笑。慶親王道：「太后聖明！太后到底比我們都有辦法！」

　　這套官服當夜就送到了喬家大德通票號，由曹掌櫃躬身呈交給曹氏。曹氏拿過官服來看，道：「官服不錯。是蘇州的繡工繡的，我喬家用兩百五十萬兩銀子買的這套官服，到底不是假貨！」說著，她「哇」地一聲吐出血來。杏兒急忙上前扶住。曹氏讓自己平靜下來，道：「收起來吧。趕明兒二爺出了獄，留給他穿。」杏兒將官服收起。曹氏背身而立，問：「曹掌櫃，孫大人那邊，定下日子沒有？我可是有點等不及了！」曹掌櫃吃了一驚道：「回太太，孫家那邊已選好了黃道吉日，就是明天！」曹氏又問：「明天什麼時辰？」

　　「吉時定在午時三刻。」

　　「二爺什麼時辰出獄？」

　　「東家比大太太吉時早一刻鐘，午時二刻。」曹氏道：「好。這樣明天我就不能再見二爺了。今天夜裡我要親手做幾個菜，去天牢裡見見二爺，我們叔嫂一場，有些話要說。」潘為嚴流淚道：「知道了太太，我這就去準備，等會兒讓長栓陪您去。」

　　4

　　這天深夜，曹氏的突然到來讓致庸有點吃驚，卻沒有多想什麼。曹氏一進囚室就強作歡顏，道：「兄弟在牢裡受苦了，嫂子是個女流，別的事情幫不上忙，今晚做了幾個你愛吃的小菜，兄弟，你就快趁熱吃了吧。」致庸心中感動，卻也露出笑臉，道：「嫂子，真沒想到，致庸身陷天牢，死前還能吃到嫂子親手做的小菜。致庸吃了嫂子親手做的菜，就是明天上路，也心滿意足了。嫂子，致庸謝你了！」曹氏心中如同刀絞，卻道：「那就快吃！嫂子還像你小時候，看著你吃！」致庸舉箸，笑道：「嫂子，致庸吃了！」曹氏道：「吃吧，嘗嘗這是什麼菜？」致庸吃了一口，道：「吃出來了，是我們喬家年終招待大掌櫃時有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛肉，我說得不錯吧？」曹氏道：「兄弟還真吃出來了！這個菜你小時候最愛吃了。那時你大哥掌家，你還小，上不得席，急著要吃……」致庸搶過話頭說：「那時大嫂疼我，就偷偷地從未上席的盤子裡給我揀出幾塊，放到一隻小碟子裡，讓我藏在廚房的桌子底下吃！大嫂，你也吃！」他像小時候一樣揀起一塊菜給曹氏吃。曹氏臉上現出笑容：「好，兄弟，嫂子也吃。你再嘗嘗這個，這是什麼？……」

　　這頓飯吃了太長的時間。在致庸心中，曹氏今日來給他送飯，大約是聽到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，這是她最後一次看著致庸吃飯。從小到大，她多少次這樣看著他吃飯，他就像她的一個孩子一樣。在明天午時三刻走出那一步之前，她能帶給致庸的就是這一頓飯了！而且，藏在她心中的那個秘密和負擔，她也只有今晚的機會說出來了！

　　收拾碗筷的時候，曹氏突然道：「兄弟，有一個秘密，在嫂子心中藏了二十五年，今天要說出來了。兄弟，你大哥臨終時，留下的遺言並不是讓你接管家事，棄儒從商，他說的是不管喬家出了什麼事，都要讓你考下去，讓你走學而優則仕之路。你大哥知道兄弟你聰慧靈透，天賦過人，走科舉之路一定大有作為。嫂子是聽了曹掌櫃的話，為了救喬家，才對二弟撒了謊，讓你走了一條經商之路！二弟，是嫂子害了你！」

　　這卻是致庸從沒有想到的，一時間他震驚地望著她：「嫂子，原來……原來我二十五年做商人，竟是一場錯誤！」曹氏點頭：「兄弟，事到如今，為嫂就是後悔也來不及了。你要是恨為嫂，你就恨好了。為嫂的過錯，只能下輩子補償給二弟了！」致庸想了想，慨然道：「嫂子千萬別說這種話！致庸能長大成人，全靠大嫂。大嫂雖然改了大哥的遺言，可大嫂也給了致庸機會，讓我北上大漠，南到海，西到極邊之地，將生意幾乎做遍了整個中國，也正因為如此，致庸也才會當此亂世之中，南下武夷山，北上恰克圖，東去蘇杭二州，為天下商人重開茶路，重開絲路和綢路，做了多少大事！雖然致庸看不到匯通天下的一天了，可致庸知道，它總會成功的！大嫂，致庸沒有去讀書做官，卻為國為民做成了這麼多大事，致庸不但不會怪大嫂，還要謝謝大嫂。如果真有來世，致庸下一輩子還想生在喬家，與大嫂再做叔嫂，把匯通天下做下去，直到它成功！」

　　曹氏怔怔地看著他，已經有些難以支持，突然大聲道：「兄弟，為嫂可就走了！」致庸猛地跪下，大聲道：「嫂子，致庸本打算等大嫂百年之後，替大嫂送終，可我做不到了！致庸是個冤死的人，死後精魂不散，夜夜會去入嫂子的夢！」曹氏不去扶他，又大聲道：「兄弟，為嫂真要走了，今生今世有對不起兄弟的地方，你就寬待嫂子是個女人吧！」說完，她大哭著跑走。致庸站起，在囚室大喊了最後一聲：「嫂子……！」

　　令致庸沒有想到的是，第二天午時二刻，刑部來了一紙文書，將他從天牢裡釋放出去；長栓和高瑞趕來，也不說話，急將他塞進一輛馬車，就朝城外飛馳而去。午時三刻，曹氏一身嫁衣，坐進花轎，被抬進茂才的官衙。離開大德通票號前，她從袖口中拿出一封信，交給曹掌櫃，道：「曹爺，我這裡有一封信，信裡有些重要的東西，呆會兒曹氏上了孫家的花轎，你們倆不要管我，立馬讓人騎上快馬，去趕高瑞和長栓，將信交給二爺，不得出半點差錯！」曹掌櫃心一動，點頭道：「太太放心！」曹氏起立，走向門外的花轎，曹掌櫃及眾人轟然一聲跪下，悲憤地叫道：「曹某和眾人送太太了！太太走好……」花轎抬走之時，也是玉菡和雪瑛從山西分別趕到之時，曹掌櫃當即將曹氏交給他的信給了她們，二人看罷大驚，玉菡哭道：「這是大嫂自己寫下的從喬家自休的文書！她出嫁時，沒有帶走喬家的任何產業！」雪瑛落淚，叫了一聲：「不好！大表嫂這一去，凶多吉少！」

　　孫家洞房內，曹氏一動不動地坐著。鼓樂聲中，茂才醉醺醺地走進來，用秤桿幫曹氏挑去蓋頭，哈哈大笑。曹氏亦對他冷笑。茂才道：「大太太，久違了。當日在喬家一別，茂才對太太你可是一日不見，如隔三秋啊。我本以為今生今世，再也見不到你了呢，沒想到山不轉水轉，石不轉磨轉，你當年太谷大商家曹家的千金小姐，祁縣大商家喬家的大太太，竟然轉到我的床頭上來了，還帶來了喬家全部的產業做你的嫁妝！這一轉眼我孫茂才也成了家資百萬的富人了！來來來，既然你我真做了夫妻，那就讓我老頭子親一個嘴兒……！…『啪」的一聲，他臉上挨了一個響亮的耳光。茂才一驚，酒醒了大半，嚷道：「曹氏，你敢打老爺？」曹氏大笑，眼淚湧出：「孫茂才，你這豬狗不如的東西，大太太我今日來是來了，可我是為了騙你，為了救我兄弟的命！想我曹淑芬，千金萬金之體，豈是你這樣的無恥之徒可以碰一碰的？打了你，也髒了我的手！」

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