良陳美錦(136)_沉香灰燼

一三六

　　佟媽媽是紀氏從田莊選上來的，對農事比較瞭解，錦朝就問她覺得這田莊如何。

　　佟媽媽才和錦朝說：「奴婢識得這個趙莊頭，他姐姐原先是夫人的奶娘。夫人惦記奶娘的好，一直比較照顧他，香河咱們有三個田莊，他原先管的是最好的一個，卻連年虧損。夫人覺得不好，卻也沒有說什麼，把他和靈璧這個莊的莊頭換了，他如今才在這裡……」

　　「奴婢原先是另一個田莊的，也聽過莊頭說他的事，私拿過田莊的錢，還拿了許多次，被夫人知道了。夫人也沒罵他，說出去也不好聽，減了他一半的工錢就算了……他今天和小姐說這些，說不定正是覺得自己工錢比別的莊頭低一半，實在吃虧了。」

　　錦朝聽完想了一會，她決定等雨停了，明天去靈璧看看，問一下租田莊地的農民，他們說的話總比趙莊頭值得信任。她不懂這些，總是可以問的。

　　紀堯那邊，趙莊頭剛上了菜，他倒是一點都不敢含糊，上了一隻甲魚、一盤清蒸螃蟹、一對醬肘子做大菜。紀堯身邊的程時看了直皺了皺眉，讓人撤了這些，只留了幾樣清淡的菜。

　　他跟紀堯說話：「二少爺，我看這個趙莊頭油嘴滑舌，眼珠子又活路，恐怕是個心思多的。他去和表小姐說話了，咱們要不也去聽一聽，免得表小姐被他給糊弄了……」

　　紀堯剛換了衣服，撐著額頭想事情。燈花啪的響了一聲，他慢慢說：「……我只是陪她過來，怎麼解決事情，我是不會管的。」他恨不得能不出現在顧錦朝面前。

　　程時有些猶豫：「宋媽媽還跟著呢，要是她回去向太夫人說了……」

　　紀堯眼眸驀然冰冷，半晌沒說話。最後才道：「讓她說吧，我倒想看看祖母能做什麼。」

　　顧錦朝自然不會管紀堯，第二天一早雨停了，她就坐著馬車說要去靈璧縣走走。趙莊頭只當她是深閨裡呆久了想透透氣去，就派了一個婆子引路。顧錦朝一路過來，那些農家的人一看到她的馬車就避開了。她本不想抛頭露面，最後也只能下車，讓那婆子在這兒守著。她們繼續往前走。

　　正好看到有個農婦在田裡剝玉蜀黍，佟媽媽喊住了她。

　　那農婦一看她們衣著不簡單，卻拔腿就跑。青蒲正想去追，錦朝攔下她，故意用不小的聲音說：「唉……趙莊頭說收五成的租子實在不夠用，我卻覺得太高了，有心想降租，又不知道合不合適……」

　　那農婦果然腳步慢了下來，錦朝又道：「算了，既然趙莊頭說收低了，那再高點便是！」

　　那農婦聽到這裡才慌忙轉過頭，想了想才向她們走過來，又站得極遠，小聲地問：「是東家的管事嗎……」

　　▼第一百零一章　揭穿

　　佟媽媽微微一笑，跟她說：「……這是顧家大小姐。」

　　農婦嚇了一跳，又十分緊張。她臂上挽著竹籃，裡面還放著新鮮的玉蜀黍。

　　她幾步上前來給顧錦朝磕了頭，小聲地說：「俺是靈璧鄉的農婦，俺當家的租的是東家的地……」她想了想，欲言又止地說，「趙莊頭收的不是五成租，是七成租。東家可要體諒著俺們……」農婦說著掉起眼淚來，「今年雨多，棒子收成不好，七成租咱們拿出來都勉強了，哪裡還能多拿出來。俺家四個閨女，個個餓得皮包骨頭的，俺不得不賣一個去給人當童養媳，求東家可不要再漲租子了……」

　　佟媽媽聽完農婦的話，臉色一變，小聲和錦朝說：「趙莊頭實在過分，五成的租子都是多的，他竟然還收七成，簡直是不想要這些人過活的！」

　　那農婦又繼續說：「俺原先是劉水溝子的人，聽說顧家東家對人好，才和當家一起過來的。這幾年啥都存不下，還白搭銀子進去……靈璧沖著顧家來的人多，現個個都後悔，東家要是再漲租子，那可真是活不下去了。」

　　佟媽媽又問她：「旁邊幾個村子呢？是不是羅家的地界？」

　　農婦點點頭，「俺們走也走不了，附近都是羅家的地，也都是七成的租……」

　　佟媽媽問完這個農婦，抓了一把銅子給她，農婦千恩萬謝，非要把竹籃裡的玉蜀黍留給佟媽媽。

　　錦朝聽完這個農婦的話，心裡已是十分的憤怒，沉著臉往回走，上了馬車吩咐婆子回田莊去。佟媽媽路上跟她說：「羅家原先是皇商，後來沒當了，手裡還有錢。待人最是苛刻了，夫人就十分不喜歡羅家的作風，囑咐過下面的管事，田莊的租都不能超過五成，趙莊頭收七成，肯定有兩成他私吞了。」

　　是徐靜宜後來嫁的羅家。

　　錦朝不由慶倖自己來了一次，看他們見著自己那躲閃的樣子，恐怕是自己來之前，趙莊頭就威逼利誘打過招呼，不准他們和自己說這些了。不過是母親奶娘的弟弟，竟然都能威風到這地步。還用著母親的名聲招徠這些人，來了又如此對待底下的人，實在過分。

　　她回了田莊之後，日頭又漸漸熱起來，趙莊頭讓人送了酸梅湯過來。錦朝也沒說什麼，過了午飯，趙莊頭有事出去了，她找了田莊裡兩個婆子來問話，俱是吞吞吐吐遮遮掩掩的，一聽就有問題。

　　錦朝知道她們為難，讓她們先走了。她一個人對著窗外的銀杏樹想事情。

　　母親做事一向優柔寡斷，她卻不想留這個趙莊頭，這樣苛待別人，豈是個能辦好事的！

　　她正想著，采芙走進來說：「……外面有個農夫說要見顧家來的管事。」

　　錦朝想了想，道：「請他進來，佟媽媽來和他說話。」她礙於男女之妨不好和他對面。

　　她坐在正堂後面看著，那男子穿著一件黃葛短衫，腰上紮著腰帶。他腳上的草鞋不乾淨，因此不肯進正堂來，佟媽媽只能出去和他說話。那男子訕訕地笑著，掏出一把銅子還給佟媽媽：「……小的是秦二，婆娘不懂事，哪能拿東家的錢。東家問咱們點事是應該的，俺已經說過她了！」

　　佟媽媽微微笑著道：「卻也不算是白給的，我們買了她一籃子的玉蜀黍。」

　　男子更不好意思了，擺擺手說：「……棒子才值幾個錢，您給兩個銅子都是多的！何況送給東家，想要就儘管拿了，出錢更是說不上了！」

　　錦朝在裡面看著，卻覺得這人難得老實忠厚。家裡都窮成那樣了，還這樣樸實。她想了想，招了采芙過來，讓她去吩咐佟媽媽一句。

　　佟媽媽聽了吩咐，就問這男子：「你收著錢，我這自然還有事要問你。那趙莊頭種的果樹是在山坡上，我們今天出去看，平地的田都沒有被淹，那山坡的果樹怎麼會都爛根了……這是怎麼回事？」

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