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  第一章

  十年後——

  十五月亮出來得早,初夏的涼風徐徐,花正清香。

  蟬叫蛙鳴間,皇甫宅院裡的燈燭從北端大門一路緩緩燃亮至南方花房。

  姬子夏低頭從東邊書房走出,一雙黑水銀似的明眸正緊盯手裡那份朝廷一早所發佈之船舶饒稅政策。

  幾名負責點燈的僕傭們與姬子夏擦身而過時,對於這位新管事低頭看書,路卻依然走得四平八穩的模樣,早已司空見慣。

  姬子夏左轉,穿過垂花門。一排柳樹後,傳出一聲嬌羞低喚——

  「姬管事——」

  在喊誰?姬子夏頓了下腳步,目光怔怔盯著手裡的字墨,一時之間還未完全回過神來。

  定神一瞧,一身淡綠襦裙的喬家姑娘,正姿態嬌嬈地走到了自己面前。

  「姬管事,我娘說這幾日天開始熱了,怕您人忙事雜,容易心煩氣躁上了火。所以,她要我給您送壺涼茶過來。」喬姑娘話還未說完,人和茶瓶便一塊兒偎近了姬子夏的身。

  「姬某謝過喬大娘。」姬子夏伸手接過涼茶瓶,很自然地後退一步,不著痕跡地拉開距離。一張清俊瓜子臉蛋沐在月光下,活像是尊白玉雕出的皎秀人兒。

  喬姑娘一時間瞧得癡了,忘了自個兒要說些什麼。

  「還有事嗎?」姬子夏眉宇微蹙,不愛被人盯著打量。

  「我娘還說……還說……」喬姑娘紅了臉,欲言又止地捏絞著小手絹。

  「喬大娘說什麼?」姬子夏接下話,只想著她快點把事說完,別礙了人時間,自己還得趕到莊主那兒商討朝廷新賦稅一事哪。

  「我娘說……說今年中秋,想請你到我們家吃頓飯。」

  「謝大娘費心照顧,我中秋時得在明州等候一艘新船回航。」姬子夏言談有禮,神色淡然地說道。

  「是嗎?那……」喬姑娘一臉失望地瞅著姬子夏。

  「若喬姑娘並無急事,請容在下告退,先至莊主屋內談論正事。」姬子夏拱手為揖,拋出個軟釘子。

  「那小妹不耽擱姬大哥行程了,等您回來,咱們再說說話。」喬姑娘以手絹掩唇,羞人答答地睨了姬子夏一眼後,嬌羞地扭身離開。

  姬大哥?說說話?

  自己和喬姑娘何時有這般交情了?姬子夏微一挑眉,白淨臉皮上的表情也就只得這麼多了。

  再走了一會兒路後,手裡的涼陶壺先差了個人送回房裡。

  光是今晚,自己就已收了兩壺涼茶、一盤涼糕、一份水晶包子,每一份禮都要寒暄個一會兒,弄得人啥事也做不了。

  姬子夏無奈地搖著頭,跨步走入了莊主所住的「安樂居」。

  說來說去,這些個涼茶、涼糕、包子,都是前幾日來宅第裡作客的那個命相師所惹來的麻煩。

  那命相師無端幾句——「姬管事紅鸞星動,半年內必定覓得良緣。良緣且是身旁已相識之人」,惹來一屋子風波。

  姬子夏知道自己年少便受到皇甫家倚重,是眾人夢寐以求之事。只不過,除了儘快找回生死未蔔的緋雪之外,金錢財富全都是身外事哪!

  唉,說是身外事或者也嫌矯情,若不是小有積蓄,自己哪來的銀兩讓人四處去尋覓緋雪蹤影呢?

  姬子夏幽幽歎了口氣,跨過安樂居第一道廳堂,同莊主貼身小廝李五兒打了聲招呼後,再繼續往前。

  越接近內室,女子嘻笑聲及絲竹聲越是清晰可聞。光是此時所呼吸到的濃馥脂粉香氣,便不難想到裡頭群鶯亂舞的春宵景象哪!

  「哈啾!」姬子夏急忙捂住口鼻,卻來不及擋住那聲貓兒似的噴涕聲滑出口中。幸而,內室的嬉鬧聲極大,應該沒人聽見。

  姬子夏吐吐舌尖,端莊神態難得地染上了一層稚氣。

  「姬子夏,進來。」


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