丫鬟奪愛(1)_沈韋

一

　　彩霞滿天。

　　從嚴府小巧精緻以鵝卵石鋪設小徑的別院放眼望去，右側倚牆之處種植幾株未到花期的茉莉與桂花，茉莉與桂花之前另有依偎山石而生的白色荼蘼，燦爛綻放，香氣飄散。

　　左側白色牆邊則種植一排篛竹，竹梢枝葉探出牆頭，迎風搖曳。

　　院中擺置了一座古樸的圓石桌與兩張石椅。

　　時間來到被橘紅光彩照映的靜謐別院，似乎止住了步伐，不再快速溜走。

　　別院臥房門扉緊閉，不教春末仍屬寒冽的冷風灌入。

　　擺設精緻典雅的房內床邊，坐著英挺俊朗、高大偉岸的嚴釋策，他眉頭深鎖，憂心忡忡望著纏綿病榻個把月的未婚妻。

　　「不……走開……全都走開。」始終陷入可怕惡夢的人兒，秀眉緊蹙，眼角淌下驚恐的淚珠，破碎著聲，荏弱搖著頭，不住囈語。

　　聽著她如冰晶破碎般的嗓音，修長的指尖撫去晶瑩的淚珠，痛擰了心，低啞著聲，呼喚猶獨自徘徊在恐怖夢中的人兒。「芷淩，一切都過去了，現下你是平安無事的，快點自夢魘中醒來好嗎？」

　　床上的冉芷淩看起來是如此嬌小脆弱，彷佛稍微一用力，她就會在指尖下碎成片片。

　　嚴家世代以販售食鹽為營生，依朝廷所發佈的邊疆軍需公告，提供糧草、鐵器、布匹或其他物品以換取鹽引，再到鹽場領取食鹽販售，從中獲利。

　　冉家則為書香門第，冉父曾為翰林院侍講學士，後因健康欠佳辭官返鄉，閒暇之餘撫琴作詩，自娛娛人。

　　嚴、冉兩家夫人未出閣前是閨中密友，出嫁之後仍頻繁魚雁往返，維持情誼，後來在嚴釋策十歲、冉芷淩四歲那年為兩人訂下婚約，待兩人長大成人後共結連理。

　　可惜好景不常，嚴氏夫婦來不及看到兩人結為夫妻，先後因病撒手人寰，將龐大家業丟給初出茅廬的長子嚴釋策掌理。

　　當時嚴釋策不過二十郎當，便須面對同樣在山西，與嚴家旗鼓相當，卻一直虎視眈眈意欲併吞嚴家產業的鹽商——申家。

　　他與弟弟嚴釋文面對強勁的申家，一路步步為營、披荊斬棘，方不致落入申家設下的陷阱與困境，好不容易鞏固住家業，而時間已經過了六年。

　　幸好冉氏夫妻體諒他的難處，從未催促履行婚約，直到他不再忙得焦頭爛額時，徵得冉氏夫妻同意，雙方約定在年底前選個黃道吉日迎娶冉芷淩過門。

　　「芷淩，對不起，是我害慘了你。」嚴釋策低啞的聲音飽含痛苦。

　　行事卑劣的申家本以為可以盡捧解鹽這塊大餅，但在雙方幾番交手後，終於發現嚴釋策外表白淨斯文，看似無害的書生，事實上行事果斷，並非扶不起的阿斗。

　　接連幾次商場失利，輸給年輕的嚴釋策，申家咽不下這口氣，多次派人破壞嚴家在邊關種植糧草的農田，連旗下經營的鐵鋪、布莊也無一倖免，更甚者還派人刺殺嚴家兄弟倆。

　　兩兄弟多次逃過死劫，申家心有不甘，索性將目標轉向冉家，策劃這場滅門血案，算是一個警告，意欲迫使嚴家退出鹽業。

　　當嚴釋策接獲冉家遇害的消息，急如星火趕往冉家時，已晚了一步。

　　「假如不是與我訂親，你壓根兒就不會遭遇如此可怕的劫難。」

　　他這輩子都無法忘記那可怕駭人的一夜，偌大的冉府陷入一片火海，他帶領手下冒死沖進火場救人，迎接他們的是倒臥四處的屍骸，有的身中數刀才斷了氣，也有一刀斃命的，還有一些已遭惡火焚焦、無法分辨面目，觸目所及盡是慘不忍睹的景象。

　　嚴釋策首先發現冉氏夫婦陳屍房中，焦急再趕往冉芷淩的閨房，未見芳蹤，最後是在幽暗的回廊發現氣若遊絲倒臥血泊的她。發現她胸前中了一刀，他急忙脫下外袍覆在她的傷口上，試圖先行止血，再抱著她沖出火場求醫。

　　當地的大夫對她沉重的傷勢束手無策，他趕忙帶她回山西，向曾是宮中御醫的林大夫求治，努力將她自鬼門關前拉回來。

　　「我虧欠你的，窮盡一生都還不了。」他竭盡所能想要補償她，可是她一直陷入昏迷中，遲遲無法蘇醒。

　　睇望著她，試著把眼前嬌小玲瓏的她與四歲的她作連結，同樣的嬌弱、同樣的我見猶憐。

　　他們倆僅在她四歲訂親交換信物時見過一面，對她的印象，模糊地停留在兒時模樣，是以那一夜之所以能夠找到她，全靠她身上華麗精緻的衣著。

　　透過閃耀的火光，他認出罩在她身上那襲薄如春霧、淡如晨煙，上頭織就栩栩如生彩蝶雙飛的軟煙羅，那是他特別派人送給她的，嚴家布莊僅此一匹，別無其他。

　　輕執她的手，移放在頰邊，再次呼喊：「芷淩，醒來吧。」

　　她在幽暗間疾步奔跑，跑得氣喘吁吁、香汗淋漓，可後頭那些面目猙獰的惡人卻不肯放過她，始終緊追在後，她跌倒了又爬起，再跌倒、再爬起，淚流滿面，脆弱呼喊出聲：「誰來救救我……」

　　聽見她虛弱的求救，他將冰涼的小手包裹在他溫暖的掌心，低柔著聲音安撫她的不安。「芷淩，別怕，已經沒事了，沒有人能再傷害你。」

　　溫柔的男性嗓音如一道暖陽注入黑暗冰冷的空間，她清楚知道，總在她最脆弱無助之際，這道聲音就會適時響起，為她驅逐緊追在後的惡徒。

　　急切邁開步伐，追尋光明的來源。

　　「你在哪裡？在哪裡？」迫切的渴望，蔓延心間。

　　「芷淩，我在這裡，就在你面前，你只消睜開眼，立刻就能看見我。」他熱切引導她步出黑暗。

　　她已然筋疲力竭，累得只想坐在地上，可是想到那些糾纏不休的惡徒，她不願示弱，以強大的意志力撐起疲累的身軀，咬牙邁向屬於她的光明。

　　想見他……

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