香草美人(6)_千舞

六

　　「哪兒的話，和城裡的閨女相比，可是差遠的。不過這丫頭倒也受教，加上心靈手巧，教過一次的活兒馬上就牢記在心，她娘少不了她這個好幫手。」

　　「其實女孩子比男孩子更貼心，只是當今重男輕女的觀念太過嚴重了。」震平感歎道。

　　「是啊，要不是這樣偏差的觀念作祟，我們這養生堂根本就不會存在。」方管事長歎口氣。能被送到這兒的還算是運氣好，若是運氣差些的，剛生下來就被丟棄，或是溺死在水缸裡的大有人在。

　　「最近堂裡的情況還好吧？」

　　「還不是老樣子，這養生堂雖然是朝廷所設，但經費畢竟有限，來這兒幫忙的幾個老媽子，幾乎都是義務性質，就靠一些好心的老爺夫人捐些錢，日子倒也過得去。」方管事據實回答。

　　震平隨即從懷中掏出十銀兩子放在桌上，「這些銀兩雖然不多，但是我的一點心意，請方兄一定要收下。」

　　方管事急忙擺擺手，「郭二爺，你這是作啥？我和你說這些，並不是貪圖你的捐錢，你快收起來吧。」

　　「方兄，請你不要和小弟見外，今日湊巧在府上避雨也算是有緣，這些銀兩就當作小弟為家中的爹娘添些功德，請你一定要收下。」

　　「那……我就恭敬不如從命。」原先尚猶豫的方管事聽了震平的話後，便收下了銀兩。他忖度這些銀兩可以買些布讓他妻子為這些可憐的孩子裁些新衣裳，或是買些好東西讓大家補補身子。

　　「對了，這位小兄弟倒是第一次見面。」方管事端詳著氣質不同於一般同齡男孩的耀平。

　　「這位是我小弟，叫耀平。他對你這兒很好奇。」震平轉頭看著弟弟，笑著說：「你對這兒有什麼問題儘管問吧，方兄會一一回答你的。」

　　方管事點點頭，「是啊，小兄弟別喜氣，有什麼問題你就儘管問吧，只要是我知道的，我一定知無不言，言無不盡。」

　　「多謝方大叔。方才聽大叔和二哥提到孩子的事，這些孩子是為了什麼緣故，才會被人送到這兒來呢？」聰明的耀平已經猜測出這裡應是棄兒收容所。

　　「天下有哪個父母希望和骨肉分離呢？會把孩子送到這兒來，自然是有不得已的苦衷。」方管事看了看年幼的耀平，心想該如何將殘忍的世態，告訴一個銜著金湯匙出生，不知人間疾苦的孩子。「除了家境貧困養不起孩子外，另一個原因就是……這些孩子都是女孩。」

　　「女孩？女孩不是很好嗎？」想到娘親一直期望生個女兒的心情，耀平對於此點無法理解。

　　「在一般人的觀念裡，認為女兒既無法傳宗接代，又無法幫忙種田幹活，生下來只是多張嘴吃飯，到頭來嫁了人就是別人家的，還要賠上一份嫁妝，這對貧苦人家而言是很大的負擔。」方管事解釋道。

　　「原來是這樣。」從小生活優握的乎從沒想過這個問題。

　　「其實，能送到這兒來的都算是幸運的，有些剛出生的女嬰，甚至連娘親的第一口奶都還沒吸到，就被丟棄在水缸中溺死，這種風俗在民間被稱作『洗兒』。」說到這裡，方管事忍不住歎了口氣。

　　「洗兒？」

　　「是啊，雖然這種慘無人道的行為被朝廷禁止，但畢竟抓不勝抓，防不勝防，朝廷只好設立養生堂，專門收容父母不要的孩子，讓她們有長大的機會。」

　　「原來這兒的孩子都是苦命人家的女孩啊！」耀平低下頭自言自語。一樣的生命，卻因為性別而受到不同的待遇，這是他想也想不到的事。想到自己出生在富貴人家，或許真是上輩子燒了好香。

　　「雖然能力有限，但只要能幫助這些孩子，我方某在所不辭的。」想到喜愛小孩的亡妻，還來不及生下一兒半女，就染上惡疾而過世，他就不由得多替她疼惜這些沒人疼、沒人愛的孩子，希望借此撫慰亡妻的在天之靈。

　　「我可以去看看那些孩子嗎？」

　　方管事點點頭，「當然可以。」

　　看來這是個富有同情心的好孩子，讓他多瞭解一些自己世界以外的事，對他來說也是件好事。

　　他們沉默的跟在方管事身後步出正廳，穿過一個方形的回廊，回廊的盡頭，是一間充滿孩童啼哭聲、喧鬧聲的大房間。

　　房間內有兩個來幫忙的老媽子，加上方大嬸和适才倒茶的那位小姑娘，一共只有四個人手，但是房間內卻擠滿了二、三十個不同年齡的小女童。

　　或許是雨天的關係，窗戶緊緊關閉著，但是因為過於擁擠，一進門就聞到一股異味，乳臭味、汗水味、便溺味，喧鬧聲、吆喝聲、哭喊聲，密密實實的交織成一張密網，朝四人席捲而來。

　　「這兒人手不足，地方也不夠寬敞，所以味道稍嫌難聞了點。」方管事語帶歉意地向他們解釋。

　　「芸娘，這幾位客人想看看這兒，應該不要緊吧？」方管事問著妻子。

　　「你帶他們隨處看看，我現在正忙著。」方大娘正一手一個，忙著哄一對哇哇大哭的嬰兒。

　　耀平從來沒見過這麼多小孩聚在一堂，房間中央放著一張大木床，床上排列著十一二個繈褓中的女嬰，有些睡得很安詳，有些卻哭紅了小臉蛋，一旁幾個四、五歲大的小女孩正扮著鬼臉，試圖哄著正在哭泣的嬰孩。

　　在地上學爬的、學走路的、學說話的也有好幾個，有些年齡較大的會幫忙照顧較小的，但有些小小年紀已學會欺負比她弱小的孩童。

　　耀平突然想起今天早上作的夢，或許「她」會在這裡呢。心念一動，他立刻在房間內尋找著。

　　有些孩童看到陌生人非但不怕生，反而一擁而上。或許是自幼缺乏關愛的緣故，這些孩子的臉上閃爍著一種不安與渴望揉合的複雜神情；既渴望一個溫暖的擁抱，又明白這種短暫的溫暖無法為她們長久停留。

　　耀平走向放置著嬰孩的大床，他一個一個仔細的瞧著。看著這些嗷嗷待哺的嬰孩，他真是不明白，為何會有父母狠心地將這些天真無邪的孩子丟到這裡。

　　直到最後一個嬰兒他都仔細瞧過後，還是沒有找到他要找的人，他臉上失望的表情引起方大娘的注意。

　　「你在找什麼人嗎？」她一臉慈樣的問道。

　　「我在找一個小女嬰。」耀平不死心的再次從頭找起。

　　「是你的妹妹嗎？」不明究竟的她笑著，「或許大娘可以幫你的忙。」

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