夫管嚴(1)_梅貝兒

一

　　徽州——

　　位在宏村的葉府是座一屋三進的宅第，處處可見門樓重簷飛角、粉牆黛瓦，各進皆開天井，也是典型傳統的徽派建築。

　　由於葉老爺與過世的元配生下三個女兒，便在府內套建了這處三合院式的雙層建築，中間是小廳，兩側有廂房，形成通風透光的天井，而樓梯則設在小廳兩側，閨房皆在樓上，可以不受干擾，也能憑窗遠眺。

　　這天，午時左右，小廳內傳出爭吵聲，葉老爺的續弦李氏不想介入葉家父女之間的爭執，便挺著六個月大的肚子，牽著自己親生的女兒芝琴往外走，現在的她只希望這一胎能生個兒子，好繼承葉家的一切。

　　“……二娘。”手上端了碗剛泡好的毛峰茶，葉家的三姑娘芝恩才穿過天井，見到李氏母女走來，便停下腳步招呼。

　　李氏瞧見元配所生的三女兒，不禁假惺惺地說：“要送進去給你爹嗎？不過現在屋裡吵得正兇，可得小心一點。”

　　“是，二娘。”年方十五的芝恩有張不算美麗，頂多秀氣的臉蛋，身形嬌小圓潤，但又不至於過胖，身上穿的是杏黃色寬袖大襖，下著同色長裙，鑲邊和刺繡相當樸素，也看得出是舊衣，上頭有著明顯褪色痕跡。

　　見芝恩舉步要走，已經八歲的芝琴仗著有親娘當靠山，根本不把這個最小的繼姐放在眼底，故意伸出右腳，絆了她一下。

　　芝恩低呼一聲，差點撲倒在地，雖然最後勉強穩住身子，可是端在手上的託盤和茶碗就沒那麼幸運了。

　　“你這孩子是怎麼走路的？”李氏佯裝斥責女兒，做做樣子，免得讓人以為她這個當二娘的唆使親生女兒欺負元配生的。“還不快點道歉！”

　　順著親娘的話，芝琴馬上道歉了，不過臉上可沒有半絲懺悔，只有捉弄的得意之色。“三姐沒事吧？我不是故意的……”

　　她不禁瞥了繼妹一眼，這種事已經不是第一次了，但現在這個家歸二娘管，跟她們作對，並沒有好處，萬一又鬧到爹那兒，也只會給他增添麻煩，那是芝恩最不希望發生的事。

　　“不要緊，是我沒有走好。”不只是二娘和四妹，就連府裡的下人對她這個不受寵的三姑娘也並不是真的恭敬，但這些芝恩都可以忍受，只希望有一天爹能原諒自己，原諒她的出生害死了親娘。

　　“娘，三姐說是她自己的錯。”就不信繼姐敢拿自己怎樣。

　　李氏覷了下正蹲在地上撿拾碎片的繼女，又牽起親生女兒的小手。“既然是她自己的錯，那就沒咱們的事了。走，陪娘到花園散步。”

　　母女倆就這麼離開了。

　　歎了口氣，芝恩將茶碗的碎片全都擺在託盤上，還不小心割到手指，連忙放在口中，把滲出的血珠吮乾，然後拿進小廚房，重新再泡一碗毛峰茶。

　　待她走進小廳，屋裡的氣氛十分緊繃，於是將茶碗放在幾上，靜靜地站在一旁聆聽父親和二姐的對話。

　　“……不管爹說多少次，我都不會答應這門親事的！”葉家二姑娘芝蘭生得秀麗端莊，又具有大家閨秀的氣質，但脾氣可一點都不溫馴。

　　葉老爺不禁吹鬍子瞪眼睛。“這次要不是多虧雲二爺點醒，爹真的被最信任的手下給矇騙了，不知他們在背地裡用低價跟灶戶收鹽，好牟取厚利，萬一傳揚出去，爹這麼多年來擔任“場商”的信譽也毀於一旦……”

　　所謂的“場商”指的就是常駐在各鹽場的商人，以向灶戶收鹽為主業，直接控制鹽業生產，更與灶戶建立包購關係，對兩淮鹽業影響極大。

　　“那也不能為了報恩，硬把我嫁給他！”她不服地說。

　　“嫁給雲二爺有什麼不好？他今年二十有四，尚未迎娶正室，身邊連個侍寢的丫頭也沒有，更屬難得……”

　　眼看二女兒還是無動於衷，葉老爺更是焦急。“何況雲家不只是“運商”，雲二爺還是最年輕的“總商”，再說雲二爺的二叔還是四川太平縣知縣，若能結為親家，不只葉家，更是你的福氣。”

　　“運商”是擁有鹽引的行鹽商人，而“總商”更是官府從運商當中挑選出來的鹽商首領，可與鹽政官員交涉，是屬於半官半商的代表，朝廷只要有任何鹽政大計，也會與總商們商量，能夠擔任此重任的，皆是家道殷實、資本雄厚，而且辦事幹練之人，更是兩淮鹽運的重要核心人物。

　　“什麼福氣？”芝蘭有些氣不過地嬌嚷。“爹難道沒聽說過這位雲二爺的親娘守寡不過半年，就耐不住寂寞，和府裡的下人私通，結果醜事被人揭穿，最後投井自盡的事？”

　　他有些語塞。“那、那不過是傳聞。”

　　芝蘭攥緊手上的絹帕，說得氣憤。“我已經拜託大姐夫查過，確實真有其事，所以一些有頭有臉的人家都不肯把女兒嫁過去，有那種婆母，就算已經過世，也會被人在背後指指點點的，枉費朝廷為了表揚雲家太夫人一生貞節，還御賜了塊貞節牌坊，卻因為媳婦失節而蒙上一層灰，更不用說雲二爺還有個發瘋的妹妹，要我去伺候那種小姑，還不如一刀殺了我……”

　　“雲家多的是丫鬟，不會要你去伺候的……”

　　她又露出嫌惡的嘴臉。“誰曉得她是不是天生的，萬一是天生的，雲二爺將來說不定也會生出個瘋兒子，那真是太可怕了。”

　　“不要胡說八道！雲二爺很正常……”葉老爺氣呼呼地說。

　　“那可就難說了。”芝蘭一臉不以為然。“我聽大姐夫提起過鹽場有個老灶戶，也跟正常人一樣，卻生了個瘋兒子，還指望他能夠傳宗接代，結果生出來的孫子腦子也有問題，一家三代就出了兩個瘋子，真是怪嚇人的，雲家已經出了個瘋子，難保不會有第二個。”

　　葉老爺被堵得無話可說，因為這種事誰也不敢保證。

　　“我還不如嫁給江蘇巡撫李大人的次子，他不是還在等待回覆，爹趕緊派人回一聲，要李家馬上來提親。”她是抵死也不願意嫁進雲家。

　　“你之前不是嫌他是次子，將來不會有出息嗎？怎麼現在又願意嫁了？”葉老爺大為頭痛。“教爹怎麼跟雲二爺交代？”

　　一直沒有出聲的芝恩開口了。“我嫁！”

　　葉老爺瞪向三女兒。“什麼？”

　　“既然二姐真的不願意，那麼就由我嫁過去好了。”她不想看爹這麼煩惱，這也是自己唯一能做的。

　　他不由得看向平日很少關心的三女兒，想起身子原本就孱弱的妻子若不是執意要把她生下來，也不會失血致死，每回見到這個女兒，就想到深愛的女人，心中難免有怨，因此這麼多年來，總是刻意忽視她的存在。

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