豪商小主母(55)_春野櫻

五十五

　　「大人，我們是李兵的屬下。」

　　胡知恩跟許天龍互看一眼，有點驚訝。李兵是海盜集團的頭子，手底下有十多艘武裝船隻在大員、魍港及馬交銅山等三不管海域掠奪商船，但官府始終逮不到他們，也不知道李兵背後的資助者是誰。

　　「你們在刺桐的接頭人是誰？」馬鎮方又問。

　　「是個名叫州仔的搬運工頭，他負責進出非法及未報關的貨物。」

　　「除了走私，還有呢？」他又問。

　　「還有……還有他會定期地交給我們一些童奴……」其中一人畏卻地。

　　聽著，胡知恩跟許天龍都瞪大了眼睛，驚怒交加。

　　馬鎮方神情冷凝，「告訴大人，你們是怎麼將孩子運出去的？」

　　「裝在醬……醬缸或是木桶裡，假裝船上物資……運出去……」

　　「混賬！」許天龍忍不住地痛駡，「你們這些喪心病狂的東西！」

　　「除了這個名叫州仔的跟你們接觸過，還有誰？或是你們曾聽過任何的名字？」馬鎮方又問。

　　其實這些事他都已經問過，也都已經有答案，如今只是讓他們在胡知恩跟許天龍面前再說一次。

　　「還有……還有一個擰?，他會給我們送銀子來，有次他提到謝少爺，可我不知道是誰……」

　　「你們在船上可還聽過什麼？」

　　「大約一年前，我們在馬交附近碰上一艘官船攔截，頭兒沒逃，還讓官兵登船，官兵帶走船上白銀，有聽他們提到汪副使這號人物……」那全盤托出的海盜一臉卑微討好，「幾位爺，咱兄弟幾人該說的都說了，就這麼多，沒別的了。」

　　馬鎮方唇角一揚，「這些也堪用了。」說罷，他以手勢及眼神示意胡知恩跟許天龍往外走。

　　離開三進院，馬鎮方領著他們進到前頭的花廳裡。

　　「不知胡大人有何想法？」馬鎮方問。

　　「馬老闆三個月前便關押了這七個人，想必早就問出端倪，也有收穫了。」胡知恩神情一凝，「不如你告訴我吧。」

　　馬鎮方一派輕鬆自若，「李兵是何許人也，應該不用草民說了，先來說州仔這個人。他是石獅塘碼頭的工班頭兒之一，為了搶生意，私下恐嚇或暴力脅迫其他工班時有所聞，他也經常出沒在番坊跟浣石巷，而那些地方亦是孩子失蹤案頻傳的地方。」

　　「他是負責幫李兵找貨的……」胡知恩說。

　　「沒錯，不過他雖是地頭蛇，也還是需要有強龍替他打點一些事情。」他續道：「他提到的擰?，咱刺桐也不多見姓牛的，依他的描述，草民認為便是永新造船的其中一位賬房牛三春，他口中的謝少爺則是謝家大少謝明禮。」

　　「馬老闆何以如此斷定？」

　　「謝家有三個兒子，除了謝明禮，二兒子謝明潔跟麼兒謝明皓都未能有權限插手謝家的買賣交易。」

　　看他十拿九穩，胡知恩相信他一定有相當的把握。

　　「至於他提到的汪副使，草民判斷就是前海道副使汪柏。汪柏在任上貪賄，去職後還是遊走在官府跟非法海商之間，利用過往人脈縱放被豢養的私掠船，從中獲得利益。」

　　「馬老闆似乎對汪柏毫不陌生？」胡知恩眉心微皺，「你海上行商多年，跟他交過手？」

　　他深深一笑，「是，他每次收賄，草民都在場。」

　　聞言，胡知恩跟許天龍陡地一震。

　　「想必兩位大人都聽說過那年他在收賄時，提刑按察布政使剛好在場之事。」

　　「沒錯。」胡知恩點頭，「據說當時葡商的通譯員說那是地租，可汪柏收賄之事還是傳得沸沸揚揚。」

　　「若我說……當年當著布政使大人面前行賄是葡商故意所為呢？」

　　胡知恩疑惑開口，「故意？」

　　「葡商行賄何以挑在布政使大人在場之時？」馬鎮方深沉一笑，「向地方官員行賄可是犯法之事，葡商怎會犯這麼大的錯？」

　　胡知恩頓了一下。也是，這一點道理都沒有，行賄豈能光明正大？

　　「大人，」馬鎮方神情一凝，正色說道：「葡商席瓦爾先生為了將馬交做為轉運港及中途基地，即使不願，也不得不向汪柏低頭，年年奉上五百兩白銀。可雖然每年給汪柏五百兩白銀，商船在附近海域及馬交的安全還是無法得到保障，經常被他國武裝商船或是海盜船、私掠船伏擊掠奪。」

　　這些事，胡知恩當然是知道的。

　　「除了席瓦爾先生，不少葡商及我國海商也紛紛向汪柏輸誠行賄，這些白銀若是由朝廷接收，便是兩方互惠之事。」他續道：「他國商船向朝廷繳交港埠稅及地租，可以充盈國庫，強大軍需，進而鞏固扞衛我朝海域。詳實登記，有效管理，也能防止有不肖海商或海盜趁機作亂，有百利而無一害。」

　　聽著馬鎮方這番話，胡知恩只感覺胸口像是被不斷衝撞，他感到震驚及佩服，沒想到能在馬鎮方口中聽到這般有見地的想法及建言。

　　「看來，你與這葡商相當熟稔……」

　　馬鎮方淡淡一笑，「不瞞大人，草民便是當時在場的通譯員。」

　　胡知恩跟許天龍陡地瞪大眼睛，驚呼出聲。

　　「你……」胡知恩倒抽了一口氣，兩隻眼睛閃閃發亮。

　　「席瓦爾先生為了通航行商，不得已向汪柏低頭，幾番想反制汪柏，又擔心遭到報復，於是草民便獻計，挑在提刑按察布政使來時，當場行賄。」

　　「這是險招。」胡知恩說。

　　「奇兵走險。」他一笑，「若席瓦爾先生不想受制于汪柏，只能反將一軍。當著布政使大人面前給汪柏五百兩白銀時，汪柏可嚇壞了。」

　　胡知恩跟許天龍眼底，有著藏不住的佩服。

　　「我向布政使大人解釋，說那五百兩白銀是葡商在馬交的地租，此舉不只為收賄的汪柏解圍，使他免受牢獄之災，也同時讓席瓦爾先生解套，不再受到汪柏的勒索。」

　　馬鎮方目光一凝，直視著胡知恩，「給汪柏的賄款變成繳交給官府的地租後，葡方的商船在附近海域及港口的貿易活動合法化，且受到官衙的保護。同時，朝廷還增加了稅收，促進商業發展，可謂一舉數得。」

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