緣定韶華(10)_叢闕

十

　　「我讓人去查了查這些人的人品和身家，稍稍整理了一下，你看有什麼合意的人選。」元員外不自在地垂首輕敲桌面。

　　她略略翻了下以地域歸類的求親名單，第一批便是京師，其中不乏家道只是小康的未婚男子。

　　「這——為什麼？」爹不是想讓她將來繼承元家家業？那為什麼不是預料中的就近招贅？不是待價而沽？她的婚事，竟然可以自己做主？

　　她怔愣地看著眼前的老者，上次這樣仔細地看，是小時候帶著陌生與畏懼的眼神。

　　「來，桑兒，給爹拔白頭發，五根一文錢哦。」難得回家的爹微笑地喚著怯怯站在角落裡的小女兒，輕輕招手。

　　爹的頭髮，現在已經半白了。

　　更小的時候，家業還小，爹也沒那麼頻繁的生意往來，小女娃在父親的肚子上踩來踩去，兩人呵呵地笑著，母親安靜地在一邊看……

　　現在，爹太胖了，不該吃那麼多的，連多走幾步都喘得慌。

　　一直以為自己什麼都不計較，其實，她可能還是怨爹的吧，姐妹都有親娘疼著，只有她的娘早逝，沒有人憐她惜她。後來發現有用處了，又把她捧上了天。

　　原來她一直想錯了，原來在爹心中，她不是一個純粹的生財工具……

　　「……總之你自己挑挑看吧。如果沒有中意的也沒關係，讓你姐夫去官府那邊打點一下，再遲幾年也不礙事……」發現一向沉靜的女兒眼中冒著點可疑的水氣，元員外有些手足無措，「呃，那我先回去了。你忙你的。」他有些艱難地移動過於龐大的身軀。

　　「爹。」

　　元員外回頭。

　　「謝謝。」

　　元員外不知如何是好地僵立良久，終於摸摸發紅的耳朵，重新轉到她面前，小心翼翼地開口：「那……這個月的零用，可不可以加一點？」

　　元桑忍不住翻了翻白眼，然後非常堅決地說：「不行！」

　　啊啊啊！真不可愛的女兒！

　　三　恁是流水無憑

　　確定劉濯準備長居揚州的打算不是一時玩笑後，元桑在某個午後暫時放下公事與他同到城郊看看有無適合結廬而居的地點，順便放鬆心情。

　　「最近很煩？」看她顧盼之間，少了往日的從容。

　　「還不是我的親事。」說起這個，就渾身不對勁。元桑在一處草坡上坐定，劉濯也跟著矮下身來。

　　「員外把你許給誰了？」嫁人之後，他這位妹子就會是某人的妻，生些孩子環繞膝下。凡夫俗子的命運，就是如此簡單……

　　他微甩頭，壓下乍然生出的焦躁情緒。

　　「爹讓我自己做主。」順便軟磨硬泡了兩倍於上個月的花銷。

　　「員外很開明。」他的家便絕對不會允許如此。

　　元桑有些懊惱地輕歎：「但是皇甫家也來提親了。」

　　「皇甫家不是揚州首富嗎？諒來……也不辱沒了賢妹？」大江南北行走之間，也曾在不少市鎮見過皇甫家的招牌，生意做得很大。

　　她煩躁地歎口氣。「皇甫家與元家算舊識，皇甫伯伯與他長子均是厚道之人，可惜幾年前相繼過世。現在是次子皇甫仲擎當家，他的行事作風與父兄迥異，堪稱無所不用其極，仗著官府背景吞併商號，欺詐下游商人。皇甫家產業中絲綢一項，本只買賣絲綢布匹以牟利，元家則是供貨商，兩家向來合作，無甚衝突，但近來皇甫家似有意介入供貨源頭，我怕他此次求親，是沖著元家掌握的大量貨源而來。」

　　「皇甫家看重的，恐怕還有賢妹的能耐。」聽出她對那姓皇甫的並無好感，劉濯沒來由松了口氣，開始有心情客觀分析。

　　元桑的「天賦異稟」，近來也聽了不少。對於此類無稽之談，他向來嗤之以鼻。兩年多的書信往來，他知道她的成績絕不是一句「神助」就可以定論的。不過似乎大多數人都不這樣看。否則以一般眼光而論，元桑這般樣貌，不至吸引那麼多求親者。他自信不是以貌取人的人，但世間男子，大多盼的是有嬌妻美眷相伴甚至妻妾成群吧，像父親，不是有了那麼多女人還不滿足嗎？結果，結果……

　　他悚然一驚，竭力阻止思緒朝一直努力忽略的方向流去。不知怎的，最近總是不知不覺想起以為已然淡忘的往事。

　　「不管怎樣，我不會將爹爹辛苦建立的基業拱手讓人。但是如果皇甫仲擎指使官府逼婚，我就不得不接受安排，畢竟女十五而嫁，這是律令。」近世雖執行得不是很透徹，皇甫家插手的話，就不是她那當主簿的姐夫能擺平的了。

　　聽她屢屢提到官府背景，他微覺奇怪。「皇甫家有人為官？」朝廷或者地方上有什麼姓皇甫的高官嗎？他怎麼沒印象？

　　「說出來也不光彩。皇甫仲擎當年費盡心思把三弟引薦給了太平公主，聽說如今皇甫叔軒是公主跟前的紅人，所以就算是刺史大人也要讓皇甫家三分。」

　　「原來如此。」雖然元桑已刻意修飾言辭，他還是立時聽懂了。果然不光彩。皇甫仲擎為了得到權勢，竟然不惜送自己的弟弟去給太平公主當面首，人品之低劣，可想而知。

　　而一個面首的家人就能在地方上作威作福，朝政的敗壞，也由此可知了。

　　「當務之急，是找個人嫁了絕了皇甫家的念想。」這是她能想到的惟一辦法了。

　　劉濯不贊同地搖頭。「照你所說，皇甫仲擎一心圖謀元家，你躲過這一次，必會有下一次動作。既不能永絕後患，又賠上終身大事，未免欠妥。」這是家事，他視她如妹，管這些，應該也不算太寬吧。

　　「我也是不得已而為之。皇甫家強過元家太多，斷不能硬來，除此之外，一時間又哪有良策。」

　　「員外怎麼說？」沒道理讓她一個半大的孩子承擔所有事。

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