鐵笛子(96)_還珠樓主

九六

　　忽聽前面轉角上有人說話之聲，聽去十分耳熟。老人答說：「山中冬來常降大雪，居民雖然習于勤勞，似此雪還未止，又當將近中午吃飯時候，不會有人來往，也許是來尋你的呢，見人不要提我，你快去吧。」

　　旺子聞言心動，忙即趕出。剛由轉角崖後趕出丈許，便見來這三人腳底俱都踏有雪具，一個業已滑往前面，後面兩人也快走過。內中一人正是郭二，不等招呼雙方業已認出，忙將前面的人喊回。這才看出，當地離開昨夜馬驚之處尚遠，乃谷中的一條歧徑，便郭二等三人所行也非正路。

　　旺子方要開口，郭二已將身後所背「雪裡快」

　　解下，令其穿上，含笑說道：「天明後家兄來此探看，在山口附近遇見兩個女賊，如非內中一個人好，問出他是對面烏家堡外居民，幾遭不測。當時雖因家兄事前有點準備，答話從容，所尋又是谷中居民，有名有姓，女賊不曾露出敵意，但看對方神情，稍一疏忽非遭毒手不可。後來故意去往人家走了一趟，歸途發現，女賊所帶惡狗竟在崖頂朝下張望。這樣滿布冰雪的危崖，不是真有本領的人將狗帶上，如何上去？料知女賊必在崖頂朝下窺探，表面裝不知道，一路和同伴說笑，從容回轉。

　　正在假裝糊塗，說來時所遇兩個婦人長得好看，不曾見過這樣大雪，如何走法。可惜男女有別，無法相助，也不知是由哪裡來的，誤走此地。方才向人打聽，均說不曾見過，必是路過的女客，把路走錯。同來的人故意答說，這樣大雪，我們男子不穿『雪裡快』都無法走，她們年輕婦女豈能隨意往來，穿得又那麼講究，一身翻毛皮衣，油光水滑，不知什麼皮毛所制。腰間並還帶有兵器，這等打扮從未見過。谷中居民至多不愁衣食，怎穿得起這好衣服，何況又是婦女。不是兩個過路的女鏢師為大雪所阻，想尋人家投宿暫避，便是山神狐仙之類。且喜大哥規矩，雖然覺她好看，並未衝撞，將她得罪。正在互相議論，忽然發現那兩個婦人果在崖頂暗中窺探，直到走出谷口方始不見。

　　「因你所騎那馬天明前空身逃回，天上又飄雪花，我們聽馬悲嘶，見鏢囊糧袋都在馬上，不曾解下，那馬匆匆吃了一些馬料，又回頭向馬鞍連拱。後來由我在鞍下搜出一包馬藥，和了一些米酒在內與它吃了，忽朝我們連聲急嘶，反身往外馳去。雖然人馬言語不通，也問出一點意思，知道老弟多半已為凶人擒去，形勢奇險，那馬必是情急，想往別處求救無疑。那凶人是個老賊，名叫戚當，還有一妻一妾和一些門人，均是能手。我們也是近年才知他的底細，昨夜防你年輕計快，所去之處又在他的巢穴附近，如無日前傳說也好，卜老前輩偏有遇害的信，老弟途中所遇異人，身材打扮雖與相同，雙方並未對面，到底拿不准是否。

　　我們谷中雖有熟人，極少來此，都是人家尋我。料知老賊既然故態復萌，重出害人，並還越來越凶，對於卜老前輩也敢加害，谷中必有他的耳目，你如走口，必惹出殺身之禍。老賊隱跡多年，最恨人知他的姓名蹤跡，所以未對老弟明言。家兄只說老賊一向以晝作夜，就是以前在外為惡，也要太陽落山才起，老是日伏夜出，連谷中居民均未必見過他的真相，就是見到也非本來面目。這時馬早馳去，天已大亮，來此窺探，決不至於遇上，就是無法救你，仗著平日人緣，多少總能打聽出點虛實。卜老前輩是否失蹤遇害，總可探出。

　　「我弟兄自非老賊師徒全家對手，原準備探出一點真相，再冒著大雪，用令師口傳之法，由沿途受過他好處的苦人一個接一個尋他報信告急，這個比官家驛馬飛報緊急公文還快得多。因是日夜不停，得信就轉，哪怕相隔千里，不消兩三日便將口信送到。令師他們來勢極快，如其得信趕來，也許能夠趕上。不料剛進山口，便遇見那兩個女賊藉口問路，探問來意，話說極巧，神態也極謙和，如非家兄是個老江湖，一看便料她是老賊妻妾，又懂得她們黑話，換了別人，休說來意被她看破，便是答話不善，或是見她年輕美貌，不像中年以上婦女，欺她外來生人，隨便調笑幾句，也是休想活命。

　　就這樣，聽那小的一個口氣，還想把他兩人帶走，多虧賊妻人較善良，暗中示意阻止，才得無事。這時天又下雪，路斷行人，山口一帶前後兩三裡沒有一所人家，對方滿臉媚笑，全是假裝，只一翻臉，休說人非其敵，便是那條惡狗先就難當。總算運氣，假裝老實，又是本地土人打扮，除滑雪較快外，沒有露出是個會武的人，雖然平安回來，你的消息卻未探出，只聽人說，昨夜似聽青林壩口外轉角崖谷之中有馬嘶之聲，共只叫了兩次，底下便無聲息。

　　「卜老前輩失蹤已半個多月。老賊近數年來方在人前出面，外表裝得再謙和沒有，對人誠懇非常，話更好聽，看去文雅已極，所居就在卜老前輩廟後一所小樓之中，夫妻二人，還有兩個男女傭人，和一子一女，別的徒黨均不出現。開頭推說平生信佛，但又不舍他那妻子，沒有削髮出家。因和卜老前輩相識，特意來此同隱。先將谷中田土買去一小半，後來越買越多，連山地也被買下，只剩六七家土人，因聽卜老前輩之勸，沒有將田賣掉，去做他的佃戶。因他自稱終年信佛，所居樓後有一山洞，平日不喜人往驚動，偶然出來都在黃昏以後，對人和氣已極，有事求他也肯幫忙，裝得十分慷慨。

　　以前谷中土人均能自給，自從賣田之後，先想田產換了主人，仍歸自家耕種，雖然要繳租糧，所給田價也買得回來，賣了再買，無異多出一筆田產，哪知谷中的田都被他一家買去，無法買回，頭兩年還不怎樣，第三年起便須用田價貼補才能夠用。最奇是每年交租稍遲必有禍事，還有許多奇怪傳說。那些佃戶都說，因他信佛大虔，菩薩保佑，如遲交租，必有災害，不知老賊用什方法，到時並不十分催逼，土人寧可自家受窮受苦，節衣縮食，誰也不敢欠他一粒糧米。老賊平日輕不出面，出來多在夜間和夏天納涼之時，終年樓門禁閉，只賊妻和卜老前輩常時往來。他那一雙假兒女必有一人隨在旁邊，雙方交情仿佛甚深，卜老前輩向不出山的人，不知何故先失蹤了幾天。

　　「這日半夜，有人夜起，見他和老賊夫妻三人同在樓旁新建山亭之內說笑，桌上還擺有酒食，月光甚明，方覺老賊平日怕冷，時近隆冬，怎會在寒風冷月之下飲酒？那人和卜老前輩最好，曾經背人受過告誡，令其遇見雙方對談，或見有什事情，必須即速避開。他所種十畝山田，便聽卜老前輩之勸，沒有出賣，才保得全家衣食。老賊也從未命人尋他，見狀心正奇怪，卜老前輩忽然發怒，雙方似已起了爭論，賊妻並還從中勸解，隔不一會三人同往樓中走去。

　　這類事本來常有，次日不見卜老前輩出來，也未在意。又隔了好幾天，仍不見人，無意中向賊子探詢，答說：『卜老前輩就在飲酒第二日一早離山他出，要過半年才回。』問完回去，發現炕上插著一把鋼刀，跟著便聽窗外有人低聲警告，不許再說前事，否則全家必死。那人本極害怕，又想起卜老前輩近三月來幾次警告，仔細一想，忽然醒悟，當時答應。因聽口音像是老賊女兒，次日悟出對方為好而來，不是惡意。忽又遇見賊女，將他引往無人之處，警告了幾句，並說：『此事關係重大，你對谷中土人一字不要提起。山亭飲酒之事既未向人說過，再好沒有。谷外的人如有相識，卻要暗中告知，只說卜老人業已失蹤，凶多吉少，別的不要多說。』

　　「那人名叫張四，是個中年勤謹的農人，受過卜老前輩好處，和我弟兄也有交往，雖聽這等說法，因覺對方年輕女子，恐其有詐，又想老賊外表善良，雖有一次無意中發現他向一人低聲說了幾句，目有凶光，與平日一臉巧笑不同，聽話那人身材高大，十分雄壯，竟會嚇得周身亂抖，面無人色，方覺奇怪，便被卜老人掩來身後，將他暗中引走，老賊也未警覺，由此常受老人告誡，不令多事，好些可疑。終想老賊文弱，不像會真害人。卜老前輩的本領雖不深知，雙方同住谷中多年，他那神力和身法步履的輕快卻早看出，心想，此老那大力氣，怎會遇害，恐有隱情，始終謹守老人之教，也未對我弟兄說過。

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