鐵笛子(73)_還珠樓主

七三

　　正要上馬，見鐵笛子和老漢低聲談話，望著自己含笑點頭，忍不住問道：「恩師何時起身，現往何處，真要等到明春才得相見麼？」

　　鐵笛子笑道：「你這娃兒天性甚厚，此去不必懸念，我一向獨往獨來，沒有一定所在，對你查考已非一日，無須再加試驗。這次實是事情太忙，無暇兼顧，休看好友甚多，你去辦的這件事卻不願人知道。難得你小小年紀，有此膽勇機警，忠義誠謹，又知上進，命你代往再好沒有。你我實是背道而馳，短時期內不會和你相見。我想照我走法十九無事，由此到青林壩道路安靖，所行多是官道，偶然經過荒野山村偏僻之區，遇上幾個尋常刀客，看上你這匹馬，他也無法搶去。尋到那人，拿信一看，他自會指點你去間中的途向。由此往前，每到一處，起身以前主人必要指教，此時不必多用心思。天已不早，雖然馬快，大雪剛停，這一段路不好走，留神錯過宿頭。這等寒天，無法野宿，豈不受苦，快些上馬去吧。」

　　旺子先還以為師父有心試驗，也許暗中還要跟來，聞言才知要他自己單人匹馬在外歷練，所辦的事十分重要，一面覺著師父看他得起，拜師不久這樣信任，一面覺著年幼無知，此去數千里，人地生疏，萬一事辦不好，師長責罰還在其次，有何面目回覆師命？當時憂喜交集，心情頗亂。師父已說了兩次，再如多問便顯膽怯，心想：什麼事都是人做出來，以前我一窮苦孤兒，終年受人侵害，身無分文，尚能掙扎出頭，何況今日？各位師長已傳授了好些本領，防身兵器之外，還有這多銀子做川資，坐下又有馬騎，真乃夢想不到之事。當此立功長見識的良機，如何顧慮起來？念頭一轉，心膽立壯，重向鐵笛子和老漢父子翁媳全家拜別上路。

　　那小花雲豹自從旺子照師父所說訓練了兩月，業已熟練非常，樣樣均如人意。馬既靈慧，旺子又最愛它，兩下十分親熱，輕易不上轡頭，這時因走長路，恐人注目，才將女俠樊茵特製的韁轡與它上好，先在旁邊吃草，喊來之後，因和鐵笛子相識，知是主人好友，又知要行長路，立在一旁不住昂首驕嘶，露出歡喜之意。鐵笛子見它顧盼神駿，笑說：「你好好送旺子上路，再有數月便可回轉洞庭與你主人相見了。」

　　那馬竟似明白人意，低嘶了兩聲，便伸頭入棚，朝鐵笛子肩上挨蹭不已。鐵笛子又囑咐了兩句，便令旺子上馬。旺子當著師父還恐失禮，將馬牽到蘆棚轉角，回顧鐵、王諸人均在望他，面有笑容，想起前途遙遠，至少還有四五個月才得相見，心中一酸，縱上馬去，拉緊轡頭，不時回望，直到走出山口，連蘆棚也看不見，才把轡頭微微一拎，那馬立時放開四蹄，朝前馳去。

　　就這縱馬飛馳轉眼之間，微聞山口外路旁坡上，有一川音少女低聲笑說：「千里馬要有千里人才配得上，這娃兒土頭土腦，配得上麼？」

　　旺子聽出對方輕視，心中不快，偏頭回顧，不料馬行如飛，就這晃眼之間業已馳出老遠，等到想起回顧，相隔已在十餘丈外。發話之處，乃是一片山坡，雪深過尺，林下似有兩條人影一閃，忘了將馬勒住，也未看清。二次想起，那山坡地勢傾斜，自來無人行走，何況上面積雪厚達尺許，說話的好似一個小女娃，聽聲音不過十三四歲，怎能在上行走，並有譏笑之意，越想越奇怪。再往回看，相隔更遠，人已無蹤，前面不遠便是張莊，一個小女娃，也不便和她計較，只把那兩人的身材和所著紅衣記在心裡，仍往前面馳去。開頭一段離村莊近，河渠工事還有好些細節未完，工雖暫停，零星用具和明春補做的事尚須整理，遠近各村的人均要來往。自從分地減租、興修水利上之後，人心振奮，遇到公益的事搶先下手，一點不用招呼。那雪雖下得大，隨下隨掃，當中開有一條道路，並不難走。

　　可是一過新集，便無人管，任其堆積，路甚難行。雪雖停止，一路朔風怒號，冷氣侵肌，除新集附近雪中還有車馬行人往來之跡，再往前去景更荒涼，白茫茫一片山野，路斷行人，所經村落家家關門閉戶，連雞犬也見不到一個。知道當年雪大，天氣特冷，人都畏寒，不肯出來走動，恐馬滑倒受傷，無意之中失足踏空，落向溪溝之內，不敢走快，便將馬強行勒住，不令飛馳。不料那馬身輕力大，強健非常，隨同主人往來南北各地，多麼艱險的路全都是走過。旺子見雪厚過尺，時刻都在憂疑，它卻一點不在心上，加以休息了兩個多月，恨不能在大雪長路之中任性飛馳，施展它的本能，偏被旺子強行勒住，急得連聲驕嘶。

　　旺子近來雖然悟出馬的靈性，畢竟人馬言語不通，先則它不住昂首驕嘶，噴氣如雲，不肯聽人羈勒，還不知它心意。又見天色漸漸黑了下來，只當那馬走了長路，力乏饑渴，想早投店飲食安息，無奈上來走得太快，飯又吃得太晚，腹中不饑，所穿衣帽均系王妻唐文燕照鐵笛子所說精工特製，粗布厚棉，外加風帽，周身均被包沒，溫暖輕便，年輕氣壯，並不覺冷。路上忘了打尖，見狀想起馬行太久，一口氣走了一百多裡雪地，不曾停歇，回頭一看，來路村落相隔已遠，前面一片白茫茫，看不出人家所在，心中著急，微一疏神，把手一松，那馬便和箭一般朝前竄去，再勒馬韁已勒不住，又恐將馬勒痛，不敢十分用力。

　　正在愁慮，打不起主意，忽想起前年為了附近鎮上收山貨的客人欺他年幼，打來野獸珍藥賣不出好價錢，心想走遠一點，果然賣錢較多，加上往返用度，仍差不多，還要多耽誤一天功夫，以後便未再去。記得前途有一大鎮，名叫張王廟，比新集還大，一面靠山，一面是河，乃水陸要道，鎮上店鋪甚多，熱鬧非常，計算途程大約不過八九裡路，這一帶好似師父所說的官道，田壟都在兩面，路頗寬平，只要馬不失腳，踏向破橋雪窩之中，便可無事。心中尋思，無意之中回顧馬後，蹄印極淺，差一點看不出來，猛又想起恩師曾說，那匹老花雲豹能夠水上飛馳，踏波而渡，今日天氣奇冷，北風又大，雖是剛下過的浮雪，被風一吹想已凍結，此馬如此身輕，便是下有空穴也不至於陷落。

　　各位師長前兩月未走時曾經說起此馬的靈慧，遇到難行險地，或是大敵當前，索性將活扣抽開，解去它的轡頭，任其自己行動，反比受人拘束要好得多，也更聽話。進退旋轉之間，只把那一叢救命鬃稍微一拉，或是伸手微拍，便如人意。韁繩乃是防人注目的裝飾，並非必需等語。此馬上來走得好好，此時忽有怒意，必有原因。前半月騎它山中演習，連馬鞍都不用，從未有什失閃，何不試它一試？忙將活扣抽開，稍微一抖，馬頭籠套全數解落，未等紮好，馬已一聲驕嘶，翻蹄亮掌，加急往前馳去，比開頭一段還快得多。馬蹄踏雪，聲更輕微，只聽一串沙沙淨猙的繁音急響，晃眼便是一兩裡。

　　道路兩旁均是結有淩冰的樹木，遠望銀花璀璨，瓊瑤對立，仿佛兩行銀蛇蜿蜒飛馳，迎面竄來，轉眼之間化為兩條閃閃生光的白影，電一般往馬後倒退下去。一陣接一陣的北風朝馬前壓倒，雖然戴有風帽面罩，馬行太急，那酷寒之氣得隙即入，照樣透體生寒，冷冰冰的，方覺手凍足僵。暮色越深，天氣越冷，時已不早，如非雪光反映，天早黑了下來。心想，前去大鎮人家甚多，只一尋到，便可投店安歇，不知地方記錯沒有。念頭還未轉完，忽聽馬又驕嘶，順大路往左一側，轉身馳去。目光到處，先瞥見二三十點燈光，跟著發現好些炊煙，相隔只有一裡來路便可到達。

　　這才想起，張王廟大鎮離開官道還有兩裡來路，轉角之處是一土崖，沿途肢陀起伏，時高時低，故此先未看出，心中一寬。因馬太快，天又大冷，共總沒有多少時候，先抖下的韁索籠套夾在脅下，尚未紮好，眼看前途燈光點點，越來越多，人語喧嘩之聲隱隱傳來，正想將馬止住，把韁索套上，馬頭一偏，業已走到。前面兩三丈便是鎮上，大小店鋪門前均有燈籠火把點起，還有許多賣食物的攤子正在高聲吆喝，熱鬧非常。對面已有數人走來，知道再上韁轡已來不及，只得將馬鬃一拉，朝馬頸拍了兩下，馬便收勢，緩步走去，仿佛輕車熟路，不等招呼便往右側一家客店走去，到門停住，嘶了兩聲。

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