鐵笛子(2)_還珠樓主

二

　　人多天熱，汗氣薰蒸，假使彼時有人用望遠鏡淩空下望，看這許多互相擠在一堆的人團往來蠕動，烏煙瘴氣，仿佛一塊腐肉上面佈滿蟲蟻，旁邊明放著青山綠野、空曠涼爽之區，偏是一個也不捨得離去，另外大小各路還有一條條的人線，真如蟻群奔赴，齊往這一大人團趕來，真不知他們為了什麼。稍微明白一點的人只要閉目一想，便覺可笑可憐到了極點，這且不提。

　　當年恰是年景最糟，先是一場大旱，跟著山洪暴發，黃河水漲，下流六七百里近河之區並還決了兩個口子，方圓千里之內成了一片汪洋，秋汛尚在緊急，水還未退。只管水旱頻仍，民不聊生，赤地千里，顆粒無收，成千累萬的災民困在水中，哀鳴嗷嗷，慘不忍聞，快死的無人救濟，地方宮府雖有一點賑糧，也是敷衍故事，杯水車薪，救不了幾個大人。而當地的中元法會非但照樣舉行，因有幾家富民豪紳去年被一外鄉土豪比了下去，約定第二年互相比賽，為恐實力不濟，特意把地方上幾十家紳富聯合一起，準備與那一家鬥富。風聲傳出，人來更多。雖然災情重大，反比往年加倍熱鬧鋪張，雙方俱都不肯示弱，隔年便命專人尋覓地方，暗中佈置。廟中和尚不肯得罪本地富紳，最顯目的一片好地方不肯出租，推說早已被人定去。對方來人冷笑了兩聲，也未開口，便自辭去，由此便無舉動。

　　到了當年春天，才聽傳說對方到時另有出奇制勝之策，到時斷無敗理。當地這班紳富聞報大怒，也不知對方葫蘆裡賣點什麼藥，由去年起想盡方法打聽，風聞對方財力驚人，主人是涼州一個大土豪，省城駐防的將軍福山還是他的好友，因兩邊河岸好地被這一面奪去，索性賭氣，趕到上游三裡搭了兩座大蘆棚，長達兩裡，要放五十萬盞河燈，業早制好，只等到時放在河中，順流而下，比去年還要豪華勢盛。為了特意相拼，事前先不露出，到了約定比賽的夜裡突將蘆棚開放，大展花燈，念經的和尚都是四川請來的僧人，所搭蘆棚事前並不令人觀看，還有好些豪華奇巧的玩意，。準備到時一經開放，便將所有香客遊人全數引去，使這面比去年更加丟人。眾紳富聞言又驚又急，一面命人打聽對方舉動，一面各出財力，想盡方法，以備到時爭奇鬥富。

　　為了關係重大，官家這面自己雖有勢力，到底不知對方虛實，這類事情一個不巧，當時引起群毆打個落花流水，除各人原有教師打手之外，又用重金聘了好些有名武師，準備鬥富不勝便鬥武力。先還防駐防將軍和對方真有交情，又推了一個有聲望的大紳香探詢得知對頭土豪成大忠在外經商多年，回鄉才只五年，除財產多得出奇，手下人多而外，非但省城大官都不相識，連他本鄉的人也都無什來往，以前連姓名都不知道，只知他家主人在外經商，每年均添不少田產，自稱涼州是他故鄉，從小出門，一直在外經商，所有田產均由專人掌管，休說本人不曾見過，連家眷都無一人留在故鄉。

　　直到五年前所居莊堡花園建造成功，發財回鄉，方始有人見到本人。年只四十多歲，妻妾甚多，看去像個文人，還有官派甚深，不像商人，對於外人卻頗和氣。因其所建莊園占地三四百畝，外有一圈石堡和一道護莊河，內裡樓臺亭閣華麗異常，花木甚多，風景極好，人在外面，老早派人回鄉興建，經過十年之久方始完工，那豪華富麗，地方上人從未見過，人都勢利，又都好奇，覺著這樣一個大人物如何以前無人知道，最奇是連個親族都沒有，一旦回鄉，連男帶女卻來了好幾百，抬送人和行李的車轎牲畜又是在那一年之中前後十幾次陸續到達，東西多得出奇，好些華麗衣物用具全是京城和江南諸省定制而來，講究已極。

　　人快要到齊，主人方始輕騎由遠路趕回。這樣豪富的闊人回時打扮並不起眼，一行共只三人，各帶一個小包裹，騎著三匹快馬，在天剛亮時趕到，還是雪天。先還不知他是主人，因有一人在前途無心相遇，後來無心到他園中做工，認出他左耳刀瘢，耳輪削去一塊，這才傳說出來，越想越怪。因其發財回鄉不拜地主，財又最富，心中不平，約好同往拜訪，期前一日忽接請帖遊園賞春，見面一談人極客氣，酒席設備考究已極，房中並有京城王公貴人和各省封疆大吏所送字畫，都以兄弟相稱。家規極嚴，手下豪奴都穿著比客人還要富麗的衣服在旁侍候，一呼百諾，連大氣都不敢出。

　　內中一人較有心計，又中過舉，曾往京城去過，不知怎的覺著可疑，去向官府密告，請其注意。本城文武官吏聽他一說也頗驚奇，尤其所蓋花園城堡許多違制，正在密商傳詢。第三日忽將那舉人請去，說此人實是發財回鄉的鉅賈，京城王公貴人多有結交，人最義氣，昨日正要往傳，忽接某王爺和某中堂同時用八百里加急驛遞密函通知，要我們格外照應，勢力甚大，地方上有這樣人於你們只有好處，遇到公益的事還可請他獨力承當，或是多捐一點，你們要少好些攤派，千萬不可得罪。那舉人一聽對方這等財勢，便想巴結，去過兩次，對方也極看重，不久忽然病死。

　　此人表面謙和，內裡驕傲，向不回拜，始而地方紳耆還能請見，第二年便推有病不輕見客，有事求他，均由所派管事張三爺代見。架子雖大，人卻豪爽已極，有求必應。涼州紳富無形中把他當作財神一般看待，尊敬已極。可是省城督府司道和駐防將軍聽口氣只有一二人受過京官請托，並無深交，將軍也是其中之一，經此一來越發放心。這班昏庸無知的清朝官吏眼看大旱之後又來洪水，每日只是敷衍應酬，一點不管災民死活，卻任兩府上豪富紳賽會鬥富，反說此是繁榮地面的盛舉，做夢也未想到裡面隱伏著許多危機，稍一不妙便是極大一場兇殺，一旦爆發不知死傷多少人命。人多口雜，風聲越傳越遠，準備定房看熱鬧的人也越來越多，端的盛極一時，從所未有。

　　不料在賽會前三月蘭州城內外忽然出了一個隱名大盜，由四月中旬旱災起後發生，到了六月初下流決口發生水災之後越鬧越凶。起先是那些準備賽會的土豪富紳家中，門窗戶壁分毫未動，忽然失去大量金銀。最奇是內中一家有兩座大糧倉，竟會在十天以內失盜了兩三千擔，事前還不知道，直到未一天翻倉取糧方始發現，四面未動，中心被人盜去，這許多的東西如何拿走？後來所盜人家越多，互相傳說探詢，才知失盜之家必有來賊所留謝帖，當中一個「謝」字，旁邊墨點淋漓，每次所留雖然大同小異，並不一律，有時好像匆匆把字寫上，旁邊再亂塗上許多黑點。

　　先還當是來賊姓謝，柬帖是他所留符號，開頭專盜金銀糧食，偶然帶上一點珠寶之類，因其為數太多，那麼沉重的金銀，每次少說也有好幾千兩，一個人能有多大力氣；何況是賊，要在半夜無人之時將其盜去，所偷又非少數，照常理說已是極難；最奇是那些富家倉庫中的存糧被他一偷就是一兩千擔，最少的也有四五百擔，豈是一人之力所能辦到？這樣笨重而占地方的東西，又難公然運走的大量糧食，如何會被偷去？除那張謝帖外不留一點痕跡，便公然明火打搶，這樣大量的東西也辦不到。如說同黨人多，失盜以前又從未發現可疑形跡和面生的人在附近窺探，偏是來得那麼準確，不偷則已，一偷就是多的，被盜人家在出事以前對那倉庫銀庫定必疏於防備，再不便是發生什事，無暇顧及。後經幾個名捕、武師仔細思索查考，這才悟出那是一張謝貼，上面黑點是所畫鳥雀。因那賊不會畫，看去不像，先誤認是些黑點，到了末兩次畫出鳥形方始醒悟。因那黑點似雁非雁，均疑那賊外號與鴻雁之類有關，偏是用盡心力查訪不出一點線索。

　　蘭州乃甘肅省會，城內外富戶甚多，一半是土著多年的地主大族，還有一半也是由經商起家，在當地買了大量田產準備享福的富翁，越是住在南北兩關城郊一帶的家道也越殷富，地方分隔又遠，每一村鎮的大姓富戶全養有保鏢護院的教師打手。這班人多會武藝，比官家捕快高明得多，風聲傳出全都加急防備，日夜巡邏，如臨大敵。官家雖然顧不到這大一片地方，城內外的富戶相繼失盜，其勢也不能不問。

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