力(67)_還珠樓主

六七

　　§第二三回　死谷中的笑聲

　　李強謝諾辭別，走出一看，見那出口是一條又橫又斜的裂縫，只容一人一馬出入。外面藤蔓四垂，並有野草灌木遮掩，外人決看不出。對岸比這面要低得多，上下才兩三丈。溝中水勢雖急，但有許多大小怪石羅列其中，稍微縱躍，便可過去。因見水勢太猛，恐馬吃力，便縱了下來。剛到前面大石之上，二馬忽然同聲長嘯，並未上坡，一同亂流而馳，順著崖腳往右面馳去，走出半裡多路，穿入壑底亂石之中，由此不見。

　　到了對崖四望，聲影皆無。因雷、陳二人與豬兒等四人尚未見過，恐其閑來無事，妄自走往對崖，遇見猩人受傷；又知主人不願外人入境，悄悄繞往離洞裡許的新辟荒地之內，尋到豬兒和三藥客，告以救人之事，並問見到蒙面大俠沒有？豬兒答說：「近日我們四人又開出十幾畝地，專養各種藥苗。那旁黃連花開多好，上月移植來的拘祀長得多肥，這還是不甚值錢的東西呢。我們因好些珍藥剛剛移種，晝夜都要有人看守照護，又防烏魯傷害，不能離人。本是分班照看，昨日一場大雨傷了不少。風雨住後，全都趕來，一直不曾回去，不知此事，恩人也未見到。我如今也改了行，學著采藥養苗，省得一個人耕地無聊，上次三哥救的那幾個人，自從移居田場，又開了不少荒地，嫌住得遠，往來不便，本住田旁崖洞，前日房子蓋好，我去看過，甚是整齊寬大，又置了不少傢俱，我種的田，也送給他們了。」

　　李強見所種黃連多半移植，莖長尺餘，正開滿小白花；枸杞高達四尺，甚是肥壯。另外還有許多珍貴藥苗，就這十來畝地所產，已抵良田百畝，也許更多，甚代四人喜慰，笑說：「陳二夫妻受傷頗重，婦女同居，不甚方便。你們既有住處，暫時不回也好，省得雷八好強，傷還未愈，見你們耕種，忍痛下苦。」

　　說罷，走回青龍澗，和雷、陳等三人談了一陣，傳完雷八飛刀投箭之法，大白也自尋到，二花卻未跟來，便朝森林走去。路上說道：「我急於想見你的舊主人，你如懂我的話，快引我去。」

　　大白昂首連嘶，也不知會意與否。

　　李強見它仍走回路，心以為大白雖然靈巧，未必能解人言。森林地勢廣大，方圓何止百里，林外又是亂山雜遝，溪澗縱橫，如何尋找？只得縱馬飛馳，意欲回家再向龍姑盤問。剛剛走出森林，那馬忽似有什警覺，突然加快，往前馳去。初意到了山石左近，再將馬放回，步行走去；剛走完了一半山溝，正在馬上盤算心事，蒙面大俠雖有許多可疑之處，但是口音不對，所用陶瓷，又都古物，明是深山久居的逸民異人，與我所料不對，是何原故？忽聽頭上哈哈一笑，未及回顧，便見道旁山石後面縱出一個貌相凶騖。背插單刀拐、腰掛鏢囊、中等身材的壯漢，攔住去路，笑道：「朋友，請下馬來一談如何？」

　　李強知道這兩個山口向無外人足跡，以前狗子還率教師惡奴，去往南山打獵，近來養尊處優，行動需人，又因上次被群狼圍困，嚇破了膽，早已絕跡不去。東南山口，更是著名兇險之地，共只一條山溝，走完，便是那片前古森林，毒蛇猛獸甚多。以前入林采藥的人，不是失蹤不回，便在林中迷路，受了許多驚險，才得走回來路，有的更為猛獸所傷，勉強逃得殘生，已是萬幸。幾次試過，無一安然回轉。除卻森林奧區，全是荒野亂山，險峻難行，又無出產，大家談虎色變已有多年，無人敢去，此人怎會來此？心疑官道上往來的鏢客為水所阻，打算人山遊玩，向其問路，素性義俠誠厚，樂於助人，忙把馬止住，匆促之間，只顧問答，也忘了崖上笑聲，笑問尊兄：「有何見教？」

　　壯漢見他和氣，衣服破舊，未帶兵器，只馬上掛著一付索套，野麻所制，看去甚長，詭笑答道：「你先下馬，有事相商。」

　　李強正要回答，忽聽身後不遠有人縱落，再見對方笑得可疑，心中一動，猛想起莊中新來三個能手，正是北方口音，日前又到了幾個同黨，因想將來假裝路客，查探新村虛實，平日只在狗子家中聚會，輕不露面，方才又接蒙面人的警告，命我留心，免得遇上討厭，莫要為我而來。當時警覺，打好主意，離了馬匹，剛到地上，壯漢又詭笑道：「你這匹馬哪裡來的？跑得這快，又未釘著馬蹄，你賣給我如何？」

　　李強聞言，越知來意不善，又見壯漢朝著自己身後看了一眼，微微把手一揚，知道身後同黨也快走近，情知不妙。以前受過蒙面人的指教，遇敵如多，須防傷馬，中人冷箭，照例動手以前，將馬放走。近兩月來，因馬越來越靈，機警神速，又能聞風辨味，往尋主人，有了馬韁，反而礙事，有時遇敵，只要不喊它退，並能嘴咬腳踢助戰傷敵，率性連轡頭也給去掉，馬鬃也自剪短，只留背頸問一把長鬃不曾剪去。

　　李強聞言，暗中戒備，表面仍就從容，笑答：「此是森林中朋友所借，人家的馬，如何能賣？」

　　壯漢冷笑道：「朋友，真人面前不說假話。你昨夜暗入桃源莊，劫走三人，連同前幾次入莊所騎，不就是這匹未釘馬蹄的白馬麼？不過，今日把鬃毛剪去，大家都是眼亮的人，何必支吾，說什假話呢？實不相瞞，我們早就聞你大名，知你是個英雄好漢，莊主更是愛才，雖知你們新村的人記恨前仇，不易化解，但他見你那等本領膽大，十分佩服，因此不肯經官動府，更不肯命人去往新村指名擒你。屢次均想等你入莊，把人攔住，互相對面，說明心意，以後各不相犯，由他送上許多銀子和你們必需之物，把以前仇恨一筆勾銷，只和你結為好友，以上賓之禮相待，幫他教練莊丁。不料朋友多心，馬又太快，行動飄忽，往來莫測，我弟兄幾個也還未到，耽擱下來。昨夜見你所留飛刀紙帖，既把莊主當成仇敵，只有本領殺了他，也不足奇；但我弟兄在江湖上也有一點名姓，素無仇怨過節，這等行為，未免傷眾，使人面子難堪，沒有江湖朋友義氣。

　　「如今有兩條道由你挑，一是化敵為友，請到莊內，和莊主見上一面，一成朋友，以前過節固可從此勾銷。我弟兄好歹只隔一夜便將你請到，不是原有那班耍花槍的飯桶，鬧了多次，任憑閣下來去自如，連人毛未見到一根，以後在外，如何混法？說不得只好和你拼一死活了。哪怕話不投機，你再走呢。我們已有交待，決不擱阻；一是把你這匹馬借我們交一回差事，至多明日也必送還。真要敬酒不吃吃罰酒，那也無法。我弟兄雖不一定是你對手，看在吃了人家，拿了人家，我馬天龍怎麼也要和你比劃比劃，你看如何？」

　　話未說完，李強見那狗黨搖頭晃腦，唾沫橫飛，滿臉獰笑，得意洋洋，一手按著鏢囊，大有引滿待發之勢。偷覷身後，竟不止一人，單看到的已有三個，相隔約有十來丈遠近，正朝自己交頭接耳，低聲議論。內有一人，已將刀拔在手內。再看前面崖腳一株大樹後面，也有人影微閃，料知群賊因聽狗官親之言，生了疑心，四出查探。面前這人不曾會過，必是新來能手之一，身後三人，倒有兩個見過，內中一個，正是唐信，知其曾隨狗子多年，凶狡橫暴，無惡不作，常往鎮上作威作福，一般商客和左近山村中趕集的土民畏之如虎，單他一人，就霸佔了五個民女，早想為土人除此一害，因其膽小詭詐，只是一張嘴，狗子又極信任，自知無能，遇事後退，老是規避取巧，不敢上前，沒有走單的時候，無法下手。現被看破，如非把這幾人全都除去，必有禍事。但是孤身一人，手中又無兵器，怎顧得到？尤其愛馬大白已被看上，照此前後受敵，溝中地厭，如何能夠全勝？

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