力(22)_還珠樓主

二二

　　李誠所得的病甚是奇怪，不發時，和好人一樣，一經發作便胸頭作惡，周身酸痛，臥床不起，好得也快。由移居新村不久得起，先是每年只發兩三次，因其體力強健，均不覺得怎樣。為了率眾開荒，風吹日曬，晝夜操勞，病勢越來越凶，由每月一次，漸漸縮成十天，和發瘧疾一樣，成了定期，每次犯病，至少要經三四日之久。仗著是個鐵打的漢於，平日雖有病容，精力日差，還不怎顯，一遇病發日夜呼號，卻甚兇險。本來還不想走，一則犯病時痛苦太甚，因聽成都武侯祠住有一位神醫，不論多麼疑難症候，手到病除，經眾力勸，盤算至再，方始起身。為了李氏兄弟平日愛群護眾，同村人民均有極深情分，紛紛送行，均經李誠堅拒。為防眾人尾隨相送，算計病勢剛好，還有八九天才發，頭天夜裡，弟兄密計停當，李強也不再勸說，才備了一騎馬，半夜起身。

　　李強雖知一點乃兄心意，沒想到連自己也不令送行，平日恭順，不敢不聽，卻料乃兄必有用意，等人走後，乘著曉色迷濛中，跑上左近山崖，憑高遙望。見乃兄騎著家中那匹快馬，走出三數裡，忽然舍馬步行，越過黃牛阪官道旁小溪，往桃源莊跑去，心想：「莊中多是對頭，秦氏父于恨我哥哥入骨，行時，還曾向眾囑咐，此行暫時不令對方知道，如有人問，只說入山打獵，多時不在家中，如何孤身前往？」

　　想起哥哥近年體力大減，每年春秋祭祖，均是全村壯漢結伴同行，從未單人去過，惟恐有失，放心不下，忙即趕去。

　　剛到系馬之處，李誠已自回轉，見面剛把臉一沉，似怪李強不該跟來，忽又改口笑道：「毛弟，你來也好，回去照我所說行事，隨時留意。在我未回來以前無事最好，如受對頭欺淩，或是新村有什變故，你年紀大小，第一要忍，第二要穩。桃源莊只有陳四一家，因與對頭沾親，不受欺淩，萬一有事，不妨往見陳四，與他商計。我未回前，任何難處，均須忍讓，惡人遲早遭報，眼前不可計較。

　　我也明知日與虎狼為鄰，將來凶多吉少，一則，同村的人非親即故，又無多少錢財，山中田業，僅可生活，不能變賣，目前到處災荒，民不聊生，難得有此山中樂土，不捨棄掉。以前又向眾人說過大話，只肯隨我開荒，包他豐衣足食，不受土豪欺淩，不料得此怪病，非走不可，能否治癒，尚不可知。人情多貪安逸，不知憂患，自從開荒成功，同村諸人有了豐衣足食，引起對頭忌妒，早晚恐不免有變故發生，我在還好，我這一走，稍微疏忽，又蹈昔年覆轍，受人宰割，過那苦痛日子。

　　「還有本村地勢較低，雖然不當山洪來路，對頭只要略施詭計，遇到山洪暴發之時，把村南山口掘一缺口，山水往裡倒灌，全村立成澤國，我為此事，日夜憂急，曾向眾人警告多次，令其先期防範，只為事太艱險，要用不少人力，村人近年衣食稍足，又犯苟安之習，都以為對頭已然言明兩不相犯，決不會如此狠毒，做那損人而不利己之事，當我過慮，不肯聽勸，我又多病，遷延至今，料定此是未來大害，一發不可收拾。

　　「加上近年桃源莊養了不少打手，老賊既不舍把原有肥田分與那班爪牙耕種，又恐那班打手消耗他的財產，於是想把莊前那片樹林開成田畝，無奈人數雖多，真能賣苦力的沒有多少，將來不是想把新村田地強行霸佔，便是設法暗害，一面離間本村的人，用他從前那一套毒計，軟硬兼施，使得我們這面受了天災人禍，無法耕種，再把村人誘去，強迫為奴，代他開荒。

　　「我已看透他們毒計，早晚必要發作。你雖年幼，難得體力智慧這等好法，將來長大定比我強，務要多用心力，以身作則，表面不顯，暗中引導勸誡，使其潛移默化，共同努力。你要知道，一個人生在世上，不是專為自己衣食安逸而來，人不能離群而獨立，人能安我才能安，單我一人一家好，不特不能長久享受，也沒意思。難得我弟兄二人有此精力智慧，必須把全付心力分在眾人身上，由小到老，盡我們力量去做，大則使天下的人一齊得到我們好處，小則凡我同輩的人只在一起，便就我所知所能幫助他們，由貧賤疾苦轉為安樂，才不在為人一世。可惜生長荒山之中，讀書不多，所知有限，雖有雄心，學識不夠，無從施展。

　　「我們桃源莊人民，以前分耕合作，既無大富，也無大貧，本是安樂歲月；後來人心大變，賢愚不等，又出了秦家這個土豪，逐漸陰謀吞併，共只十年之間，他便成了土皇上，所有田產，多半被他巧取豪奪了去。當時無力與抗，只得忍氣吞聲，同了幾家受害深而又明白一點的人，再三商計，知道覆巢之下，必無完卵，索性把殘餘的田業棄掉，另覓安生立命之所，只要對方不再煎迫，我們已由患難中求得安樂，也就拉倒。

　　近一二年，為了本村田地日多，在我主持之下，彼此量力而作，互相扶助，雖有幾個貪小便宜、受對頭引誘的村人，背了我與對頭來往，從無爭吵不平之事，以致對頭手下那班佃戶看了眼熱，又受不住那欺淩虐待，相繼棄田逃來，以前都是同村長大的親故，自然不能拒絕，只得按照條規，分些田地，令其開荒耕種。經此一來，對頭種田的人越少，仇恨更深，將來不論為人為田，必有亂子。到了那時，務照日前所說，相機應付。我們不能為國家人民出力，至少也把本村這片樂土使復舊觀。到了前面路口，可速回去，不要向眾洩漏。」

　　李強才知兄長慮患憂危，惟恐自己吃虧，冒著危險，往托陳四照應。未來之事，原聽兄長說過，隨口應了。弟兄二人，同騎馬上，且談且行，到了前面路口，方始拭淚而別。

　　李誠一去，便無音訊，過了兩年，因秦十年老多病，乃子秦迪新任村主，居然無事發生。這時桃源莊外來遊民越多，左近山中多產藥材，秦迪又工心計，自在莊中設下貨棧，去往鄰省販賣，引得外省客商多來採辦。當地離驛路近，秦迪又命人在道旁開了兩處酒飯鋪，前後數年之間，桃源莊竟成了山中鬧市。每當新年，並還設下賭場，引得遠近山村人民群往賭博，受害的人，不知多少。李強見秦迪更比乃父還要兇暴陰險，料定決無好果，因守乃兄之教，表面絲毫不肯顯露，從不提起秦氏父子一字，所耕的田，已早交出，每日代村人牧羊，閑來無事，遇見農忙之時，無論是誰，只一遇上，便代勞作，心思既巧，力氣又大，人更勤快非常，誰都喜他少年老成，做事勤敏。

　　本來未往對莊走動。這日放羊回來，由官道上走過，忽聽少女呼救之聲，雜以狼嗥，抬頭一看，前面一個短裝少女，身後追著兩條大青狼，首尾相銜，如飛馳來，不禁大怒，忙即縱身上前。李強生來力大，從小便隨乃兄習武，每次牧羊，背人練習，用功甚勤。平時腰間纏著一根長索、一條鏈子鞭和一柄牛耳尖刀，原為防禦虎狼之用。見那少女，手中彈弓已然折斷，由斜刺裡樹林內亡命一般往官道上逃來，身後青狼又長又瘦，縱躍如飛，形態獰惡，已快追上。急於救人，怒喝一聲，左手拔刀，右手抖開鏈子鞭，剛剛迎上。那條青狼又饞又餓，來勢十分猛急，追離少女，只有三五尺遠近，忽然連身縱起。

　　少女由遠方跑來，精疲力竭，正在驚呼求救，忽見道旁有人怒喝，縱出一個少年，知道有了救星，心中驚喜，微一疏神，絆在道旁樹根之上，當時竄跌出去，青狼也正前撲，眼看形勢危急，李強為恐少女受傷，刀鞭並舉，人還未到，左手一刀，擲向青狼頭上，狼額最堅，刀尖又歪了一點，只將狼的前額順眼皮劃破，並未刺進，前腿本已下落，快要搭向少女腿上，因受刀傷，吃了一驚，往旁一閃，瞥見有人趕到，負傷激怒，一聲怒吼，舍了少女，改朝李強撲去。少女原是會家，就勢一滾，也自縱起。

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