獨手丐(179)_還珠樓主

一七九

　　估計康家土豪黨羽眾多，便他手下種田的農人也都受到長期訓練。方才所見異人只得孤身一人，本領雖高，到底勢孤可慮。這方圓一二百里以內都是康家勢力，另外幾處村莊大寨連同水陸兩路的賊巢和他兄弟又有勾結，一聲令下，遍地皆敵，豈不討厭？互一商談，連桑老人也有一點驚疑起來。正想假裝旁觀，立在坡上相機而行，如其醉漢真有險難，立時出手往援。

　　停了一會，正商量間，忽見鎮上兩處火起，遠近各村落中的丁壯也都相繼趕到，一時濃煙蓬蓬，火光照耀，喧嘩之聲比前越發熱鬧。先前所見遠方湧起的那一條塵霧也由遠而近，漸漸現出人馬影子，果是一群馬隊，轉眼趕到鎮上，鑼聲人聲和呐喊救人之聲亂成一片，分外顯得烏煙瘴氣。大鬧酒館的異人卻始終不見出現。

　　三小弟兄正擔心事，欲往窺探，桑老人一面勸止三人，一面定睛朝前注視，仔細看了一陣，方說：「這位朋友決不妨事，我們走吧！」

　　忽聽身後坡下有人低喝：「那幾個狗教師業已趕來，你們雖然無關，何必多費手腳！老桑，你也是個老江湖了，如何看不出來？你們前途事關緊要，還不快走！我往那面調虎離山，省得麻煩你們，還可和他再開一個玩笑。你們如再不走就要妨礙我的事了！」

　　三小弟兄見那發話之處就在身後生滿野草的土崖之下，又要跟蹤往看，剛一探頭，便被老人伸手攔住，再把手一拱，笑答：「謹遵台命，老朽無關，這兩位賢侄初涉江湖，此去前途十分艱險，他知閣下是他尊長，拜見心切，前途請賜一見如何？」

　　說完未聽回音。老人料知對方行蹤飄忽，匆匆說完便自離去，忙催三人快走。薑飛途中笑問：「這便是那位異人嗎？如何口音不十分像，老前輩為何不令我們探看？」

　　老人答說：「這還看不出來，此公暫時不願我四人相見，業已露出，何苦使其不快！照我猜想，也許他們另有事情，我們適逢其會，無心巧遇，走成一路。因和二位賢侄師長至交，只在暗中就便相助，並不願露出他的形跡。如我料得不差，定必關係機密，所以口音都變。你二人也許暫時還難見到，你只照他所說走法，到了黃松嶺多留點心便了。」

　　四人原是順著一列土崖，借著崖上樹木遮掩加急前進，邊走邊往來路土坡那面察看，見鎮上火已快要救滅，人煙雜亂中忽然連騎帶步湧出數十個手持兵器的壯漢，正往自己這面追來，業將趕到方才所經土坡前面。為首兩人手指自己這面，已在厲聲發話，似要喝令停止。相隔頗遠，人在上風一面，雖未聽清，全都看出不妙，料知後面賊黨看出破綻，對這四人生了疑心。桑老人忙催快走，一面準備應付。猛瞥見坡側縱起一條人影，由那為首兩人面前箭一般橫飛過去，縱出兩三丈高遠方始落地。馬上兩人雖然拿有兵器，似因跑得太急，驟出不意，不知怎的一來全部翻身栽落。一個本領較高，就地一個倒翻便自立定，怒吼一聲，朝坡側縱起那人追去。

　　另一同伴竟似受了重傷，翻跌地上，被人將馬搶前拉住，上馬扶回。當時又是一陣大亂，所有人馬同聲呐喊，轉身往側面追去。鎮上後趕出來的敵人也自警覺，鑼聲又起，分頭追趕。人是越來越多，看意思是想三面合圍，不料那人身法絕快，縱躍如飛，時東時西，出沒無常，還未追到，人已躥向鎮旁樹林之中。等到賊党將那樹林包圍，忽又接連幾個隱現，回向鎮口，立在房脊之上，等到敵人看出反撲過來，人影一閃，又複不知去向。

　　四人也將那一帶土崖走完，相隔已遠，後路已看不見，各自加急朝那隱僻無人之處飛馳過去。一口氣跑出十多裡，走進一條山口，掩往高處一看，來路鎮上黑煙蓬勃，烈焰上升，雖然看不清楚，估計四人走後異人將馬上兩人打倒，重又趕往鎮上到處放火，又鬧了一個亂七八糟。這類事如在三更半夜也不足奇，當此大白日裡，又是孤身一人，竟在大群仇敵圍攻之下連放了幾次火，鬧得這等厲害，傷的敵人想也不在少數，非但本領高強，從來少見，單這機警膽勇也是從未見過，全都驚佩不止。沈。姜二人因從未聽師長說起，對方口氣卻是一位師門至交，求見之心自然更切。本來沿途無此平安，仗著桑老人深知地理，善於閃避，知道康氏兄弟雖然人多勢盛，到處都有耳目黨羽，但這康前鎮臨江一帶都是山地，只有兩條樵徑，形勢險峻，輕易不見人跡，過去不遠乃全境最荒涼隱僻的所在。

　　山那面雖有一片村落，也是康家週邊農村，風景較好之處，內中結有兩個小寨，但可不由下麵行走，如由靠近江邊的危崖童山翻越過去，再繞走二三十裡，走上孔家灣的一條山徑小路，便不歸他所管。灣口大鎮又是各路土豪約定交易停泊之所，號稱三不管，往來商船均知當地水陸要衝，遠近土豪惡霸、往來客商的貨物均要由此起運，非但誰也不肯破壞，反倒隨時有人相助防護。鎮上又住著兩個有名人物，本鄉本土自不必說，便對水旱兩路的綠林中人也有交往，哪怕中途發現賊船尾隨，一到當地便得平安，還可設法求那兩人保護，代向來賊求情，怎麼也不至於人財兩亡，身遭慘禍，故此鎮上繁盛已極。

　　照著渡江時異人之言，也應是在當地分手，不過這條山路雖極難走，路卻近出不少。初起身時並未打算，只為路過康前鎮，看出形勢可慮，臨時改道掩來此地。仗著各有一身好功夫，連那兩條樵徑俱都避過。入口不遠便即攀上崖頂，往前進發。桑老人笑說：「按照預計本想從容起身，趕過兩處打尖站頭，再往鎮店中宿上一宵，明早到了孔家灣再行分手，以防萬一有什事情，未照這位異人所說，無心錯過。誰知發生波折，前途俱是童山石崖無人之地，連我也只為了尋訪仇敵蹤跡，前後來往過兩次，中途並無宿處，越過此山偏巧又是康氏弟兄的勢力之內，這廝平日那麼驕狂自恃，鎮上發生這大亂子，定必怒發如狂，決不甘休。

　　賊黨已對我們生疑，此時想已發出信號，沿途堵截，盤問虛實，休看我們腳底迅速，他那傳遞消息的方法只有更快。何況我們俱是生人，只要將那旗花信號一路傳達過去，不消幾個時辰，非但這面境內可全知道，便是和他通氣的那些土豪賊党也都得到資訊。我們決定追他不上，說不得只好連夜起身，在天明以前越過大小康場和十八裡溝邊境，抄小路直達孔家灣，索性去往相識人家投宿，睡到預定分手之時再行起身。這樣末了一段雖然要繞不少的路，仍照預計分手，卻是一點不差。我想和二位賢侄日落以前便尋住處，舒舒服服談上些時，吃飽睡足再行起身，順大路走出兩三裡便是孔家灣了。」

　　三小弟兄自無話說，四人邊說邊走，穿山過澗，縱躍如飛。還未走到黃昏，山前村鎮人家業已在望，知道此時下去容易被人看破，便先覓地休息，取出於糧吃飽。候到天快入夜，然後往出山路上繞去。經過大小康場天只初更，十八裡溝就在小康場的附近，河溝不寬，四人一躍而過。

　　沈、薑二人問知康氏弟兄最是好名，這方圓一二百里以內的地名都喜帶上一個康字，心正有氣，月光忽上，同時瞥見對面小徑上走來兩人，桑老人忙喝禁聲，剛往側面墳堆後一掩，想等來人過去再走，以免相隔來路太近又生枝節，不料那兩人走過面前忽然回身，剛喊得一個「桑」字，老人已搶先趕出，匆匆相見，便隨來人往前走回。原來那是老人兩個相識的後輩汪大、汪二，在當地耕田為生，日裡聽說老人祖孫還有幾個幫手大鬧小沙湖，衝破截江鎖，君山吳梟叔侄傳令沿江各地大小水寇與之為仇的資訊，不由大吃一驚，無奈自身本領不濟，愛莫能助。

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