獨手丐(150)_還珠樓主

一五〇

　　只朝二人微笑點頭，便往船後走去。二人知道挽留不住，連忙禮拜，跟到後艄，見那一葉小舟飄飄蕩蕩隨在船舵之旁，船尾掛著一盞紅燈，月光照處，那船看去義小又輕，正在隨波蕩漾，輕飄飄的。老少二人朝沈鴻、姜飛和桑氏祖孫把頭一點，拿起先放的一包東西，笑說「再見」，便同飛身而起，竟由舵旁縱起，一同落向小船之上，仍是一前一後，南宮李剛拿起雙槳，老的已將手一抬，把套索收將回去。

　　雙方去向相反，小船又極輕快，目光到處，那一葉輕舟在當空皓月之下吃少女手持雙槳前後略一撥動，便和正月裡花燈中的水老鼠一樣，作一半個弧形在汪洋急流之中將船調頭側轉過來，再將一手空出，回首向大船上人連揮了兩次，跟著雙槳齊飛，接連兩三槳過處，便貼著水面箭一般往來路馳去。船輕水急，雙方背道而馳，轉眼剩了一個小黑點，再看業已沒入煙波深處，影跡皆無。

　　二人正在連聲稱讚，老鐵本在掌舵，頭都未回，忽然把手一揮，盆子便請二人同回中艙，氣道：「早知今夜俞家熏臘不能到口，在老河口多買一點酒菜也好。好容易交了兩位朋友，夜來卻吃剩菜，多掃興呢！望娘灣俞家熏臘味美，又是多年相識，已有兩次船過不曾前往，以為今天半夜行走，可吃一頓好宵夜，明早又省做菜，不料有人作對，如非爺爺常時往來，顧慮太多，我又無什本領，業已有人代去，真恨不能和他一拼死活呢！」

　　二人料有原因，看神氣船是一直開走，便有村鎮也不停泊，這祖孫二人精力健強還在其次，前途也許還有變故。方想設詞探詢，後艄老人又微咳了一聲，盆子便不多說，二人知趣，也未再問。月色已上中天，盆子先勸二人睡上一會，過了半夜還有一頓宵夜，再來喚起。二人心中憂疑，又覺同舟共濟，主人這樣厚待，不應置身事外，多少也出一點力，何況利害相連，水路如此危險，對方共只祖孫二人，萬一有事，多上兩人相助也好得多，再三辭謝。盆子連勸不聽，悄聲說道：

　　「我知二兄好意，但我祖父向不喜人相助，何況我們這船一向不曾出事，傳聞未必可靠，不願你們跟著熬夜，你們不睡他不高興。如今時候還早，我料今夜如其有事，必在烏婆灘和九王灘一帶，你們就睡不著也請閉目養神，再過一個更次我到後艄掌舵，二兄如未睡熟，乘著爺爺在前駕舟，你們溜到後艄，我弟兄三人一面說笑，一面留神察看，無緣無故他們如何這樣作對，好在你們身邊沒有多的金銀財貨，就被闖上船來也有話說。這條路雖然越來風聲越緊，我們業已走慣，就是上次救了兩個可憐客商，他們懷恨，並非無理可講，放心好了。」

　　姜飛、沈鴻應諾，初意閉目假睡，挨到老人去往前面操舟，便往後艄與盆子一同戒備；不料近日為了分別在即，和眾同門歡聚敘別，不曾睡好，昨夜更是一夜未眠，早起又趕了一段長路，先還無覺，後來轉了風向，雖然天色清明，風浪卻大得厲害，船身不住搖盪，人臥床上如在搖籃之中，人又有些疲倦，不消片刻便相繼睡去。

　　隔了一會彼船頭打槳之聲驚醒，悄悄起身一看，不禁大為驚奇。原來外面風浪雖大，仍是水天一色，上下空明，那船沖風破浪而行，竟比初上船時乘風揚帆更快。隨同船頭打槳之聲，大量水點由兩邊窗外往外撥去，迎著月光，宛如大片銀珠玉雪不住起落飛舞，頓成奇觀。再看老人桑老鐵獨立船頭，兩面鐵樁之上各架著一支又長又大的鐵槳，在老人雙腕推動起落之下船和奔馬一樣，快得出奇，不必別的本領，單這兩膀神力已是驚人。

　　跟著便聽後艄有人用手指彈了一下，料知盆子相喚，老人全神貫注雙槳之上，似未發現，忙即輕肖悄掩往後艄，見盆子掌舵，神情也頗緊張，不時左右張望，這等形勢分明前途有險，船上前後燈光通明，如有賊黨豈不一望而知，心中不解。盆子已低聲說道：「二位哥哥來得正好，今夜恐怕不免一場惡鬥，爺爺說你二人身邊帶有奇怪兵器，我不好意思私自取看，何不使我見識見識？」

　　說時，二人業已望見來路蘆灘中有燈光閃動，好像業已闖過一處難關。再定睛細看，江面上還有六七隻小船影子，正朝明月蘆花之中斜駛過去，仿佛是由自己船後退回神氣。來去的船都快，所乘大船在老人雙鐵槳揮動之下微一起落，那船便和箭一般朝前沖去。這樣兩丈多長一條半大的船雖說載重不多，連人帶貨物到底也有分兩，老鐵雙手分持那麼又長又大的鐵槳，竟比尋常單人乘坐的徘猛輕舟還快得多。

　　撲面而來的江風猛烈非常，方要開口向盆子探詢，猛又瞥見前側面蘆葦叢生，斜月光中因風起伏，宛如雪浪，滾滾翻花，沈鴻低聲悄說：「二弟，前途江面如何小了一半？」

　　薑飛剛答：「不是江窄，你看那旁有水，也許是片沙洲呢！」

　　盆子本來立在後艄不住向前張望，似恐船篷遮目，並還立在舵旁船樁之上，動作神情均極緊張。江風又大，吹得滿頭短頭拂拂飄起，連話也顧不得多說。二人去時本將兵器帶在身旁，先聽那等說法，不便再為隱瞞，知道包裹中的如意鎖心輪已被看出，正想解下，將機簧裝上，還未遞過，盆子忽然接口道：「那時烏婆灘乃江心的一片沙洲，本由江岸突出，與陸地相連，後來當中低處被急流沖斷，連水淺時也看不出。附近港漢甚多，地勢荒涼，便是太平時節也有歹人出沒搶劫人少的孤船。這一條路來去兩頭相隔村鎮都遠，船家稍微疏忽，沒有看出風色天氣，錯過停泊之處，除非退往來路，只在黃昏以後經過便難免出事。

　　近年兵荒馬亂，不是大水便是大旱，官府又極可惡，鬧得民不聊生，更成了水寇巢穴，我們這類專靠力氣自營生理、平常難得載送客貨的家船和他兩不相犯。爺爺又不願多事，雖然有我爹爹生前情面，每次來往也總是想盡方法避開他們，不願無緣無故被他們說嘴，仿佛他們殺人劫貨是應該，不下手是大情面，聽了都是氣人，因此從來難得和他對面。今夜他們好似老早得到資訊，有心尋仇。由此去往白沙湖口共有四處險地，都在今夜必須闖過才得無事。起身以前爺爺業已得信，因氣不過這群惡賊，自家人少，又不能和他硬拼，本意這次載貨較多，所賺可夠一兩年的用度，到後索性將這條有名的快船賣掉，不和這班賊黨慪氣，全家避往荊門山中，投一老友一同隱居，開荒度日，免得滿門老弱只我一個孫兒，為了一點小節去與賊黨結怨。

　　哪知對方欺人大甚，我們照例要到明日開船，因知對頭算好我們回船時期，沿途埋伏，攔阻去路，明為講理，實則故意欺人。這樣提前開船，連夜急走，也許驟出不意，在他算計以前半夜行舟，將這幾處關口闖過。他們還是欺人大甚，老早防到，日夜有人守望，我們的船一到立時搶先下手，方才李八大公趕來送信，得知底細。爺爺真個氣極，業已橫心，反正就走這一次，決計和他硬拼，頭兩關業已闖過。

　　「可笑賊黨以為這一雙鐵槳只我爹爹能用，爺爺當年雖有這個外號，不曾有什人見他用過，年紀又過八十，只說年老力衰，祖孫二人勢孤力弱，不敢為敵。哪知這些小賊船剛由兩旁湧到，以為船小輕快，只有幾個搶上船來，便可將我祖孫擒住。結果我爺爺也未和他動手，只憑手中雙槳劃動，打得那些賊船稍微近前紛紛翻倒，單那鐵槳激起來的波浪便擋不住，簡直無法靠近。前面來船更是一撞就翻，有幾個打翻落水的狗賊妄想攻穿船底暗算，不料水中要緊所在都有鋼皮包住，另還有好些分水鉤刺，船走更快，非但鑽它不透，有的還受了重傷，這才將他嚇退，空自咒駡，無可如何。

　　頭關已早闖過，方才所過乃是第二關。他們俱都通氣，這第二關為首的更不要臉，他們二三十條賊船攔我一條只有祖孫二人駕舟的孤船，手都未交便被打敗，居然還不甘心，妄想尾隨，暗算掌舵的人。我氣他不過，連用鐵蓮子打傷了好幾個。爺爺又在大聲警告，方始嚇退回去。方才你見那些小船便是這些無恥狗賊，如今江面上已無賊蹤，可是前途形勢分外險惡，尤其第三關離此不過十多裡，照此走法轉眼就到，此時已入險地，內中幾個為首水賊水性本領全都不弱，黨羽又多，本來想請二位哥哥相助，只為爺爺事前囑咐不許驚動，又知你們睡熟，否則過第二關以前賊党曾在前面攔阻，你們早被吵醒了。

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