古老的戒指(2)_霍桑

古老的戒指(2)

　　「無稽之談！」伯爵夫人道。

　　「不錯，」埃塞克斯憂傷地一笑，「不過，女王的寵信——這戒指就是象徵——倒證明真是我的禍根。大限臨頭，人只好跟夢境、鬼魂交談。我一直盯著這只戒指看，心想——你也許會笑話我——心想沒準兒能看到住在裡頭的精靈。你注意這紅光了麼？——在這亮晃晃的光芒中，它有點兒發暗，這說明精靈就在裡頭。甚至此刻，我看這光也變得越來越紅，越來越深，活像憤怒的落日。」

　　然而，伯爵的神氣卻顯示出他對戒指的魔力並不以為然。絕望之時，人都會有些玩世不恭，因為徹底感受到不幸的現實將立刻粉碎自己的靈魂。此刻，伯爵陷入沉思，而伯爵夫人則幸災樂禍，盯住他不放。

　　「這個戒指，」伯爵換了口氣接著說，「是我的王家情人對她的奴僕濫施恩寵的唯一存證。我的運氣曾燦爛如寶石，如今黑暗卻籠罩我全身，我看這鑽石的光芒——這牢房中唯一的光——很快就熄滅也不足為怪。我在人世的最後一線希望都指望它啦。」

　　「伯爵大人，你感覺如何？」什魯斯伯裡伯爵夫人問，「寶石光輝燦爛，可在這悲慘的時刻，要是它還能使你心存希望，就該具有奇妙的魔力呀。可惜喲！倫敦塔這些鐵欄杆的石頭堡壘好像不理會這種魔力。」

　　埃塞克斯不自覺地抬起頭，因為伯爵夫人的口氣頗有些令他不安，雖然他並未懷疑一名仇敵已闖入他牢房的神聖領地，對他一度燦若晨星的好運徹底毀滅而得意洋洋。他注視著她的面孔，卻沒發現什麼令人生疑之處。要讀懂一張面孔恐怕需要一雙比塞西爾①更銳利的眼睛。這張面孔處於宮廷虛偽的顯赫之中已如此長久，如今幾乎等同面具，除了真話什麼都講得出。被判死刑的貴人再次低頭看他的戒指，接著說：

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　　①塞西爾（威廉·塞西爾，WiliamCecil，1520～1598）：英格蘭政治家，英國女王伊麗莎白一世的首席顧問，擁有男爵頭銜。

　　「這顆明亮的寶石曾具有魔力，這魔力屬偉大女王寵信的護身法寶。她吩咐過我，假若從今往後我失寵於她——不論程度多深，罪過多大——只要把這只戒指帶給她看，就算為我求情了。毫無疑問，她目光敏銳，當初就已發覺我生性魯莽，料到我會造孽招來殺身之禍。而且她知道——也許她有意如此——她血脈裡帶來的嚴峻，在我最需要的時候，會因過去溫柔親切的時光，而為我化作柔腸。我懷疑過——不信過——可誰知道，即使現在，這戒指會不會帶來什麼令人歡欣的影響？」

　　「你耽擱太久啦，早該送上這只戒指，請求陛下寬容饒恕的，」伯爵夫人道——「眼下事已至此，無法挽回了。」

　　「的確，」伯爵道，「就為了保全面子，我不願請求女王寬恕。本來至少可以在法律面前留條性命。要是貴族們審判我時，宣佈我並未犯有圖謀加害陛下神聖生命的大罪，當時我就會跪倒在她腳下，獻上這只戒指，祈求她以最嚴厲的手段考驗我的愛與忠誠。可如今，僅僅以被陛下認為是我偽裝的柔情為理由，去乞求保留我性命的悲慘賞賜——太露骨啦——太卑賤啦！」

　　「可這是你唯一的希望。」伯爵夫人道。

　　「況且，」埃塞克斯追循著自己的思路，「這個女人感情的象徵又有多大功效？面對國家政策勢不可擋的全部意圖，廷臣們五花八門的陰謀詭計，必欲置我於死地而後快。就算她並不具有她父親的精神，塞西爾與羅利①能聽任她感情用事麼？希望也白搭喲。」

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　　①羅利（瓦爾特·羅利爵士SirWalterRaleigh，1552～1618）：英國政治家、詩人、散文作家，一度為英國女王伊麗莎白的寵臣，1592年失寵，據說原因是誘姦了女王的一名侍女。幾度起落之後，被詹姆斯一世判處死刑。

　　可是，埃塞克斯仍全神貫注地盯著那戒指，表明他樂觀自信的個性全都集中於此。茫茫人世，除卻這只金色小圓環之外，他已一無所有。那鑽石閃爍的光芒比塵世的火焰更強烈，正是他畢生事業燦爛的回憶。它並未因情人寵信之光的暗淡而變得蒼白。恰恰相反，儘管它發出引人注目的暗紅色光芒，他仍認為這寶石比任何時候都更為明亮。歡樂火把的光芒——散發芳香的明燈——為他點燃的堆堆篝火，想當初他曾是百姓擁戴的大人物——是王室宮廷的輝煌明星——這一切一切的榮耀仿佛統統集於這顆鑽石一身，點染著未來的光輝，集中著往日的璀燦，光芒四射。這輝煌也許還會再度閃耀，沖出此刻凝聚其中的鑽石，先照亮倫敦塔陰暗的牢房——然後越來越大，越來越大，越來越大——直到照亮整個英格蘭的國土及它四周懸崖峭壁下的所有海域。緊跟長久沮喪之後的，時常是這種熱烈的狂喜，它所預告的正是凡人最淒慘的末日。伯爵把戒指緊貼胸口，仿佛真把它看作護身的法寶，精靈的居所，照女王向他開玩笑保證的那樣——不過這精靈具有的魔力比女王所講的要令人愉快得多。

　　「哦，但願我能找到她的墊腳凳前！」他在牢房的石地上急躁地踱著，把手揚得高高，「我會跪下去，真的，我這個被毀滅，被判砍頭的人。可我如何重新崛起？再度成為伊麗莎白的寵臣！——英格蘭最得意的貴族！——擁有雄心從未瞄準的無限前途！幹嘛在這令人噁心的牢房中延宕這麼久？這戒指具有讓我自由的力量！朝廷需要我！喂，看守，打開牢門！」

　　但他忽然想到，要見那位已形同路人的情人，驗證驗證自以為仍擁有的對她感情的影響，根本不可能。只要能走出牢房的禁錮一步，世界就充滿陽光。但關在裡頭，就只有黑暗與死亡，「唉！」他喟然長歎，頭一垂，雙手捧住，「就因為少一句可恨的話，我只有一死！」

　　什魯斯伯裡伯爵夫人，沉浸于伯爵撲朔迷離的幻想，忘了自己。最多疑的觀察者也不會疑心她深表關切的面容，除非她目睹死到臨頭的慷慨漢子情緒大起大落，還能保持無動於衷。她走到他身旁。

　　「我的好伯爵，」她說，「你打算怎麼辦？」

　　「什麼也不辦——全完了！」伯爵心灰意冷。「不過倒黴蛋要是還有什麼朋友，我會求他把這戒指送到女王腳下的，儘管除此之外，希望甚微。它也許能使陛下想起可憐的埃塞克斯，往日倍受寵信，到頭來卻慘遭懲罰。」

　　「我願做這位朋友，」伯爵夫人道，「機不可失，把這寶貴的戒指交給我吧。今夜女王的眼睛就會看到它，無須我苦苦求情，它自會起作用的。」

　　伯爵的頭一個反應是交出戒指，但打量一番彎腰來接戒指的伯爵夫人，他感到戒指的紅光映紅了她的臉，使這面孔帶上不祥的神情。往事歷歷湧上心頭，也許人之將死才擁有異乎尋常的洞察力，刹那間流星般照亮了他的處境。

　　「伯爵夫人，」他道，「我不知為何猶豫不決，既然已身處絕境，又簡直無法選擇朋友。可你審視過自己內心麼？你能完成這使命麼？能實話實說——懇切熱誠，甚至流下眼淚，感到痛苦——用這些來懇求陛下賜給一個人寶貴的生命麼？要是你接受這使命卻對我背信棄義，就讓你天打五雷轟！看在你靈魂的份上，想想你臨死前的安寧，好好考慮考慮以什麼心情接受這只戒指！」

　　伯爵夫人沒有退縮。

　　「伯爵！——我善良的伯爵大人！」她叫道，「別用懷疑冤枉一個女人的心。你可以選擇另一個信使，可除了陛下臥房的女侍，誰這麼晚了還能接近女王？這可是為了你的性命——

　　為了你性命——不然我才不會再次提出幫忙。」

　　「把戒指拿去。」伯爵道。

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