氣球上的五星期(74)_凡爾納

七十四

　　果然，在距他們兩英里的地方，一條大河翻卷著大團水花，滾滾流動。河的對岸，地勢低緩，土壤肥沃。那裡可以給他們提供安全庇護，也有適合氣球降落的場地。

　　「再堅持一刻鐘，我們就有救了！」弗格森說。

　　然而事與願違，這時氣球裡的氫氣已快漏光了。「維多利亞號」在一塊幾乎寸草不生的地面上空越飛越低。它掠過長長的坡地和多石的平原。那上面稀稀落落長著幾簇灌木和幾乎被驕陽曬乾枯的荒草。

　　「維多利亞號」好幾次觸到地面，又彈了起來。但是它蹦得越來越低，每次落地的距離越來越短，最後，氣球上方的網眼勾在了一棵猴麵包樹的樹枝上。在這片荒涼的土地上，只有這一棵孤零零的樹。現在氣球完全停在地上不動了。

　　「全完了！」獵人說。

　　「真可惜，離河只剩下百十步遠了。」喬遺憾地說。

　　3位不幸的人下了氣球，博士帶領兩位同伴向塞內加爾河跑去。

　　遠遠地就聽到了河水奔騰的喧鬧聲。3人來到河邊，博士發現這兒竟是圭納瀑布！岸邊一條獨木舟也沒有，也不見一個人影。

　　塞內加爾河的這一段河面寬達2000尺，河水挾著雷霆萬鈞之勢從150尺高處傾瀉而下，響聲震耳。這條河由東向西流淌。一排岩石由北向南延伸，攔住了水流的宣洩。瀑布中聳立著一些奇形怪狀的岩石，活像一大群椰亞時代大洪水之前的遠古動物化石在水中。

　　很顯然，要想涉水渡過這條深淵是不可能的。肯尼迪不由得做了個絕望的動作。但弗格森博士語氣果斷有力地說：

　　「還沒有全完呢！」

　　「我就知道不會完。」喬說。他始終對主人無比信賴。

　　「看到地上的這些枯草，博士的腦子裡產生了一個大膽的想法。這是他們唯一的逃生機會。他立即帶著同伴，急衝衝向氣球跑去。」

　　「我們至少比那幫強盜搶先了一個小時。」他說，「朋友們，我們不能浪費時間了。趕快把這些乾草收集一些來，越多越好，起碼得有100斤。」

　　「要乾草做什麼用？」肯尼迪問。

　　「既然沒有氫氣了，我們就利用熱空氣渡河！」

　　「啊！好樣的，弗格森！」肯尼迪叫道，「你真是個偉人！」

　　喬和肯尼迪馬上於了起來。一會兒的功夫，一大堆乾草堆到了猴麵包樹樹下。

　　趁這個時間，博士通過活門小心翼翼地把氣球中剩餘的氫氣放掉。然後把下面的氣門切開，把口子割成個大洞。做完這些後，他把許多枯草堆到氣球下面，點著了火。

　　用熱空氣來膨脹氣球不需要許多時間。華氏180度（攝氏100度）的高溫足可以使灌進氣球中的空氣變稀薄，而重量卻比氫氣減少一半。因此，「維多利亞號」又明顯地在恢復原來的模樣。有的是枯草。在博士的照料下，火燒得很旺。氣球眼看著鼓起來了。

　　這時，差一刻鐘不到1點。

　　一切都在順利進行中。但這時北邊2英里的地方露出了塔利巴人的身影。他們的呐喊聲和急速飛奔的馬蹄聲已經聽得見了。

　　「再過20分鐘，他們就到這兒了。」肯尼迪說。

　　「拿草來！喬，快拿草來！再有10分鐘，我們就能飛上天了。」

　　「先生，草來了。」

　　「維多利亞號」已經鼓起了三分之二。

　　「朋友們，過來！像剛才做過的那樣，緊緊抓住網眼！」

　　「好了。」獵人答到。

　　10分鐘後，氣球晃了幾晃，又要飛起來。這時，塔利巴人已經逼近，離「維多利亞號」幾乎不到500步遠了。

　　「抓緊了。」弗格森喊道。

　　「主人，別擔心！」

　　於是，博士用腳又往火裡踢了些枯草。

　　隨著溫度上升，氣球完全膨脹起來。它擦著猴麵包樹的樹葉往上飛去。

　　「上路了！」喬喊道。

　　他的叫聲引來一陣槍聲。一顆子彈擦著他的肩膀飛過。肯尼迪見狀，欠下身子，一隻手舉槍還擊。又一個敵人被擊中掉在了地上。

　　這幫強盜怒不可遏，暴躁地狂呼亂叫，眼睜睜地看著氣球漸漸離去。「維多利亞號」幾乎上升了800尺。這時，一陣疾風裹住了它。氣球令人擔憂地擺動幾下，接著搖搖晃晃向河對岸飄去。無畏的博士和他的同伴們緊緊抓住網繩，注視眼下奔騰咆哮的飛流瀑布。朝久已嚮往的目的地飛去。

　　10分鐘過去了。三位無畏的旅行家一句話沒說。他們現在對著河的彼岸漸漸降落。

　　那裡站著十來位身穿法國軍服的人。他們的臉上流露出意外、奇怪和驚恐的表情。當他們看到這只氣球在河對岸升起時，不難想像他們是多麼地吃驚。他們幾乎認定這是個奇異的天體現象。但是，他們的長官，一位海軍上尉和中尉已從歐洲報紙上知道有關弗格森博士的這次英勇壯舉。他們立刻意識到發生了什麼事。

　　氣球一點點癟了下去。它帶著緊緊抓住網眼的3位勇敢的航空家一起緩緩下落。但是，從距離來看，他們能否落在陸地上，很值得懷疑。於是，這幾位法國人急忙奔向塞內加爾河。當「維多利亞號」落在離左岸幾托瓦茲遠的水裡時，他們馬上救起了這3位英國人。

　　「是弗格森博士嗎？」上尉大聲詢問。

　　「正是本人和他的兩位朋友。」博士從容答道。

　　法國人把旅行家從河裡救了出來。而癟下去一半的氣球卻被迅猛的水流卷走。它像一個巨大的氣泡很快淹沒在塞內加爾河水裡，最後在圭納瀑布中消失得無影無蹤。

　　「可憐的『維多利亞號』！」喬歎息道。

　　博士忍不住熱淚盈眶。他張開了雙臂，兩位朋友激動不已，按捺不住地投到他的懷中。

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