金火山(35)_凡爾納

三十五

　　「也許吧……至少，在我們沒有把129號按應有的價錢賣出之前。」

　　「的確，這樣可以使您更好地估算它的價值。」

　　「況且。」本·拉多說，「在邊界的問題以或者那種方式解決之前，在這裡幹什麼呢？」

　　「這是對的，」工頭同意，「不過，不論129號是美國的，還是加拿大的，它都具有它應有的價值。對我來說，我一直認為育空河左側支流上的地塊不比右岸的差。請相信我，拉多先生，在六十裡河和四十裡河也能和在博南紮河或者埃爾多拉多河一樣迅速發財致富。」

　　「我接受這種預言，洛裡克。」本·拉多說，他對符合自己願望的這樣的回答十分滿意。

　　剩下的只有薩米·斯金了。也許他還是認為這個藥丸太苦了。本·拉多在這方面更為不安，他不願說出來就是了。

　　不過，一個幸運的機會保護了他，他沒有作出令他擔心的解釋。當薩米晚上五點左右回來時，他不是獨自一人了。本看見他出現在作為地塊下游分界線的小丘的頂上，後面跟著一個像牲口一樣背負著許多東西的身材高大的工人；他的身邊還有一位個子矮小的同伴。薩米從遠處作出很大的動作來招呼他。

　　「喂！快過來呀，本！」在能聽見聲音的距離上他開始嚷嚷，「我向你介紹咱們的鄰居！」

　　「簡小姐！」本·拉多認出表兄的同伴時大叫一聲。

　　「正是她！……」薩米聲音宏響地說，「並且她還是1272號地塊的主人！」

　　用不著說年輕的美國女人受到工程師熱忱的歡迎。後者接著知道了他的「合夥人」的遭遇，他以冷靜的熱情向她表示祝賀，對她相對而言的失敗也表示誠摯的惋惜。薩米利用這個機會提出了自己的請求。

　　「我對咱們的鄰居說了，」他說，「你不會拒絕向她提出建議的，我希望你承認這一點。」

　　「你開玩笑。」本·拉多反對。

　　「那麼，你去參觀她的地塊嗎？」

　　「一定要去。」

　　「你仔細察看它？」

　　「那自然啦。」

　　「你將你的權威的意見告訴她？」

　　「從明天開始就這樣做。必要時，我要借助於洛裡克的智慧，在這個地區，他的實踐經驗比我多。」

　　「這很好，本，你是個好小夥子。至於您嘛，小姐，您發財是發定、了。」薩米深信不疑地宣佈。

　　本·拉多認為現在是將自己的決定告訴表兄的恰當的時機。

　　「咱們發財也發定了，薩米。」他不敢正視表兄，婉轉他說。

　　「咱們發財？」

　　「對。既然無論如何要等到這條可惡的經線的問題得以解決，我就決定經營礦井一直到那個時候。從明天起，洛裡克就招募人手。」

　　本·拉多等待著他勃然大怒。當他聽到表兄神情憨厚他說出下面的話時，他驚奇萬分。

　　「這個主意大好啦，本！……真是個好主意！」薩米說。

　　接著，他放棄了這個話題，仿佛它並不重要，他又說：

　　「對啦，本，我邀請簡小姐在咱們的小屋裡過夜，她不得不睡在露天裡。我估計你不會反對吧？」

　　「這還用問嗎！」本說，「咱們的房子完全可以讓埃傑頓小姐使用，這是毫無疑問的。」

　　「一切都更好了，」薩米說，「既然如此，我的意見是……」

　　「是什麼？……」

　　「咱們陪咱們的鄰居在咱們的地塊上轉一圈。」薩米高高興興地把話說完，他不等別人回話，就帶著簡·埃傑頓走了；後面跟著被表兄的超脫弄得莫名其妙的本·拉多。

　　不過，薩米還是以最嚴肅的態度對簡說：

　　「但是，金礦有時還是可能有好處的。金礦，您瞧，簡小姐……」

　　本·拉多無法理解這個令人如此驚訝的變化，他聳聳肩膀，點燃了一支香煙。

　　第十四章　經營

　　薩米·斯金的樂觀態度只持續了一個夜晚。第二天，他一覺醒來，頭腦中立刻又充滿了以前的想法。這些想法受到莫名其妙的影響暫時跑掉了。當他發現他憂慮的事情成為現實時，他又像他的性格所決定的那樣悶悶不樂了。

　　這樣，在地塊被賣出去之前，本·拉多要經營它啦。誰知道他以後會不會罷手呢！……

　　「這是難以避免的，」薩米·斯金自言自語，「啊！喬賽亞斯舅舅！……如果我們變成礦工、淘金工人、勘探者，（不管人們給淘金者冠以什麼名稱，我都稱之為淘若者）那是您給我們造成的……手一旦伸進這個齒輪傳動系統，整個身體就會進去，冬天來臨時，我們也不會踏上返回蒙特利爾的道路！……在克朗代克過冬！……天氣冷得要製造零度以下的刻線比以上的刻線還要多的溫度計！這是什麼前景，啊！……啊喬賽亞斯舅舅，喬賽亞斯舅舅！……」

　　薩米·斯金這樣思忖著。不過，不論是因為他自我標榜實踐的哲學思想的作用，還是由於其他的原因，他的信念失去了從前的咄咄逼人的特點。那麼，薩米·斯金是在變化嗎？綠谷安穩的紳士——農莊主對冒險的生活產生興趣了嗎？

　　對育空的金礦來說，開採的季節剛剛開始。地面解凍、河流淌淩，使礦上的工作可以進行最多不過剛剛十五天的時間。被嚴寒凍硬的土地用鎬來刨還是很困難的，但畢竟能夠挖開了。並且更容易到達含金的礦層，因為不必擔心被凍結實的井壁會坍塌下來。

　　沒有先進的設備，沒有本·拉多會使用的、效益很高的機器，他只好使用盆或者盤子，礦工們的土語叫「面」。不過，這些原始的工具用來淘洗四十裡河附近的泥土也足夠了。

　　總而言之，必須工業化生產的是形成礦脈的礦井，並非河邊的地塊。在克朗代克山裡的金礦上已經使用了搗碎石英石的機器，和加拿大、不列顛、哥倫比亞的礦區使用的一樣。

　　為了實現這個計劃，本·拉多找不到比工頭提供的更好的幫助了。只要放手讓這個人幹就行了，他很有經驗，對這類的工作非常熟悉，並且能力很強，能夠完成工程師向他建議的完善設備的工作。

　　不管怎樣，應該抓緊時間。129號地塊停產太長時間會引起管理部門的抱怨。後者貪婪地從金礦的收益中提取稅收，在美好的季節裡，它很樂意宣佈收回在相對而言較短的時期內放棄的地塊。

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