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三十二 |
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毫無疑問,這個地塊被放棄了。礦井和設備的狀況明顯地證明了這一點,況且,這個地方也沒有一個界標。不過,這裡最艱苦的工作已經做了,因此重新開發這個地方可能有利可圖。簡決定在此地進行她的首次嘗試。 從次日開始,在附近用高價購買了主要的工具(桶、盤、盆)之後,帕特裡克在她的命令之下挖一個礦井中被填埋的泥土,不到24小時之後就開始淘洗礦井中的泥巴。與此同時,簡著手辦一些必要的手續,以便安裝指示標杆和確保擁有這個地塊。 不到3天,這些手續就辦完了。不過,在辦她的地塊插標杆的時候(她的地塊為127乙號),簡不得不承認:如果這個地塊有金子,含量也是極少的。她沒有任何機會從中大量地收穫金塊。儘管帕特裡克拼命幹活,大概因為缺乏經驗,他們兩人24小時最多只能淘洗100盤,平均起來一盤的收入略微超過1/10美元。這剛剛夠支付她雇用的工人的工資和維持她個人的生活。如果局勢沒有好轉,她在夏季結束時將和夏季開始時一樣貧窮。 因此,她停留在這個地方錯了嗎?她不應該走得更遠、走過國界嗎?當她申請地塊時,她得知,國境線就在前面最多五六百米遠的地方。 簡還知道另一件事情:流經她嘗試勘探者這個艱苦行當的地塊的小河名叫四十裡河。她的鄰居129號地塊也在這條河的岸上,就在擋住山谷的西南方向的山丘後面。 或許因為一個模糊的希望,或許因為在開始的事情中要獲得成功的頑固性,簡無論如何不願在鬥爭到底之前就承認失敗;因此,她更加瘋狂地淘洗數量盡可能多的泥土,這泥土卻給她如此菲薄的收入。 6月11日的下午,她和帕特裡克正在像往常那樣埋頭幹活,把周圍的一切全都忘記了。這時,她聽見一個非常熟悉的聲音突然叫她: 「小姐,我能問問您身體好嗎?」 「斯金先生!」她大叫一聲,毫不掩飾的興奮使她臉色通紅。 「是我。」薩米說,同時熱情地握著伸過來的手。 「我的身體很好,斯金先生。」簡又說。 「您的地塊怎麼樣?小姐……我看見您也有了一個地塊。」 「我向您承認,斯金先生,我對此地塊並不樂觀,」簡不大高興地承認,「我一盤子只能收入10至12美分,勉強支付費用。」 「悲慘的結果!」薩米·斯金說,況且,這樣的不幸似乎對他沒有特別的影響。「您的計劃是什麼?」 「我不知道,」簡說,「走到更遠的地方……無疑要離開這個使我入不敷出的地塊,不幸的偶然把我帶到這裡來的……」 「偶然?」薩米又問,「這麼說您不知道是我們的鄰居?」 「幾天之前我才知道。不過,當我第一次在這裡停下,我不知道這條河就是四十裡河、你們的產業就在這座小山的另一邊。」 「唉!……」有些失望的薩米說。 沉默片刻之後,他接著說: 「小姐,既然有這個偶然,為什麼您不利用一下呢?在您深入到阿拉斯加的無人地區之前,我認為最好先研究透徹您首先選擇的這個角落。我不能幫助您,因為我對這些事情一竅不通。不過,在離這兒500米的地方有我的表弟本·拉多,他是一位不是每天都能見到的工程師;如果您願意……」 「好的建議總是受歡迎的,我樂意接受本·拉多先生的幫助,」簡說,「在他察看了我的地塊之後,他會看出我們能在這個地塊上寄託什麼希望。」 「那麼說好了……不過,小姐,請允許我提一個問題,如果這不太唐突的話。」 「沒關係。」簡提前肯定地說。 「我在這裡沒有看到任何房屋……您夜裡在哪兒睡覺呢?」 「很簡單,露天睡覺,」簡笑著回答,「樹葉鋪床,沙子做枕頭,睡得香極了。」 薩米·斯金睜大了眼睛。 「露天睡覺!」他大聲說,「您沒有想到,小姐,這樣很不安全!……」 「很安全!」簡說,「我有兩個保鏢,斯金先生。」 「兩個保鏢?」 「這是一個,」簡指著腰間的手槍解釋,「那是另一個。」她指著帕特裡克·理查森補充道,後者在稍遠處驚奇地望著新來的人。 薩米似乎沒有完全放心。 「這個野人?……」他說,「當然,他能保護您,不過,不管怎樣……您最好工作完了之後翻過這個山丘,接受我和我的表弟的十分高興提供的接待。」 簡不同意,搖了搖頭。 「您錯了,小姐,您錯了,」薩米堅持,「相信我,這將更加……甚至,倘若不是更安全,至少更……」 「更?……」 「更合適。」薩米·斯金破釜沉舟地說。 簡·埃傑頓皺起了眉頭。這位薩米·斯金先生要摻合什麼事呢?她要用習慣的男女平等的理論來狠狠地反駁他,並使這位冒冒失失的顧問啞口無言……但是她沒有這個勇氣。不再敢正視她的薩米現出一種奇怪的表情:既氣憤又窘迫。這引起了她的思考。 她的雙唇現出一個立刻壓下去的狡黠的微笑,然後向他伸出一隻手。 「您說的有道理,斯金先生,」她嚴肅地說,「我接受您善意的邀請。」 「太好啦!」薩米鼓掌。「這樣的話,少好,您就好人做到底。今天早點收工,立刻接受邀請。您和我談談您在路上的遭遇,明天一早本就過來察看您的地塊。」 「客隨主便,」簡讓步,並且喊了一聲:「帕特裡克!」 「讓先生?」愛樂蘭人回答。 「今天幹得差不多了。咱們到129號地塊去。」 「是,讓先生。」 |
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