黑印度(14)_凡爾納

十四

　　老工頭講的關於苦修修士的一切都絕對確切。以前的煤礦裡，為了清潔平巷裡的空氣就是這麼做的。

　　瓦斯，另一種叫法是原生碳化氫或沼氣，沒有顏色，幾乎沒有氣味，照明能力不強，絕對不宜吸進人體。礦工不能生活在一個充滿這種有害氣體的中央——和人不能生活在一個充滿照明煤氣的煤氣儲氣罐中央一樣。此外，正如後者來自乙烯，一旦空氣進入裡面達到百分之八甚至僅僅達到百分之五時，瓦斯就形成了一種爆鳴混合氣體。隨便什麼原因都能引起這種混合氣體燃燒，發生爆炸後，幾乎總是跟著可怕的火災。

　　大衛的器械就是為了避開這種危險，它將燈的火焰隔離在一個金屬紗網管內，在管內燃燒煤氣，絕不讓燃燒蔓延到外面。這種安全燈曾用20種方式改進。如果燈打碎了，燈就熄滅了。如果礦工不顧正式的禁令想打開它，燈也會熄滅。為什麼會發生爆炸？這是因為沒有任何東西可以防止一個工人仍然不謹慎地點燃他的煙斗，或者防止因工具的碰撞引發的火花。

　　並非所有的煤礦都受到瓦斯的污染。在未產生瓦斯的煤礦裡，准許使用普通的燈。其中，昂贊礦的梯耶斯煤倉就是這種情況。但是，當被採掘的礦床的煤是肥煤時，它會有一定數量的揮發性物質，瓦斯可能大量外逸。只有安全燈既能防止更可怕的爆炸，又可防止未受到瓦斯直接襲擊的礦工們因置身於充滿燃燒後形成的有毒氣體，即充滿碳酸的平巷裡，而蒙受瞬間窒息的危險。

　　一路上，西蒙·福特告訴工程師，為了達到他的目的他是怎樣做的，他如何證實了在煤倉西部，平巷的盡頭有瓦斯洩漏，他用什麼方法在片岩的薄層紋的露頭上引爆了幾次局部爆炸，或說得更確切些，引發了某些燃燒，這使得煤氣的性質已確證無疑，雖然煤氣逸出量不大。但卻長泄不斷。

　　離開村舍一小時後，詹姆斯·史塔爾和他的兩個夥伴已經走了四裡路。工程師由於滿懷渴望和希望，走完了這段行程一點也不覺得長。他思考著老礦工對他說的一切。他默默地想著後者為了證實他的論斷向他提出的種種論據。他和他一樣相信，這種原生碳化氫的持續釋出絕對表明存在著一個新的含碳礦層。如果這只是充滿著煤氣的某種礦囊，就像他有幾次在薄層紋之間見到的那樣，那礦囊很快就會變空，燃燒現象就不會再發生。但根本不是這樣。據西蒙·福特所說，氫氣不斷地選出，可以由此斷定有某個重要的礦脈存在。依此，多查特煤倉的財富尚未全部耗盡。不過，這涉及的是某一個產量不太可觀的礦層，還是一個擁有一大層煤田的礦床？這可是一個實實在在的大問題。

　　走在父親和工程師前面的哈利停住了腳步。

　　「我們到了！」老礦工喊道，「感謝上帝，詹姆斯先生，您終於到了這兒，我們將知道……」

　　老工頭的嗓音如此的堅定，略帶著顫抖。

　　「我的正直的西蒙，」工程師對他說，「鎮定些！我和您一樣激動，但不該浪費時間！」

　　在這塊地方，煤倉的平巷末端通過放大口子形成了一個黑暗的洞穴。沒有一口礦井曾開鑿到群岩的這一部分，而在地下深處深辟出的這條平巷和斯特林郡的地面沒有直接的交通線。

　　極感興趣的詹姆斯·史塔爾神色凝重地檢查著他所在的這塊地方。

　　在這洞穴末端的岩壁上還能見到鎬的最後的開挖印跡，甚至還有開採快結束時用於炸開岩石的幾個放爆破筒的洞。這種板岩的物質極其堅硬，不需要充墊那些凹陷的地皮，工程當時就是在凹陷的底部不得不停止的。確實，含磷礦脈是在那兒，在板岩和砂岩之間被采盡的。在這兒，就在這個地方，採掘了多查特煤倉的最後一塊燃料。

　　「就在這兒，詹姆斯先生，」西蒙·福特舉起手中的鎬說，「我們將在這兒向礦脈斷裂縫（礦脈斷裂縫是岩群中礦脈不足的部分，一般由板岩或砂岩組成）發起進攻，因為在這塊岩壁後的一定深處，肯定有我斷言的新的礦脈。」

　　「是不是在這些岩石的表面，」詹姆斯·文塔爾問，「您驗證了瓦斯的存在？」

　　「就是那兒，詹姆斯先生，」西蒙·福特回答，「我只是把燈靠近薄層紋的露頭，就把它點燃了。哈利也照我這麼做了。」

　　「在什麼高度？」詹姆斯·史塔爾問。

　　「離地面10英尺，」哈利回答。

　　詹姆斯·史塔爾坐到一塊岩石上，在嗅了嗅洞穴裡的空氣後，他望著兩個礦工，可以說就好像他突然懷疑他們的話了。竟然話說得那麼肯定。

　　這是因為原生碳化氫事實上並非絕無氣味，首先使工程師驚訝的是。他的鼻子很靈，卻未嗅到有爆炸性氣體的存在。不管怎樣，如果這種氣體混和在周圍的空氣中，那只是少量的。因此，沒有爆炸要擔心，可以毫無危險地打開安全燈，照老礦工曾經做的那樣進行嘗試。

　　詹姆斯·史塔爾這時擔心的，並不是空氣中雜有太多的煤氣，而是怕煤氣不夠——甚至沒有。

　　「他們會弄錯嗎？」他悄聲說，「不！他們是懂行的人！可是！……」

　　他因此不無某種焦慮地等待著西蒙·福特指出的奇異現象在他面前實現。但就在這時，他剛才觀察到的，即並不存在瓦斯的特殊氣味，似乎也被哈利注意到了，因為他聲調都變了，說：

　　「父親，好像煤氣不再從板岩的薄層紋中漏出來了！」

　　「不再漏了！……」老礦工叫起來。

　　西蒙·福特，狠狠咬了咬嘴唇，用鼻子深呼吸了幾次。

　　然後，突地，他做了個粗暴的動作：

　　「把你的燈給我，哈利！」他說。

　　西蒙·福特焦躁激動的用一隻手拿著燈。他拆開圍住燈芯的金屬紗網罩，火焰在流通的空氣中燃燒著。

　　如同他們預計的那樣，沒有發生任何爆炸，但更為嚴重的是，甚至沒有顯示瓦斯微量存在的輕微的爆裂聲。

　　西蒙·福特拿來哈利手裡的棍子，把燈縛在棍子頂端上，他將燈舉起到空氣的上層，在那兒，根據煤氣輕盈的特性，在如此少量的情況下，應該更為集中。

　　燈的火焰，垂直並呈白色，未顯示任何原生碳化氫的痕跡。

　　「放到岩壁上！」工程師說。

　　「是！」西蒙·福特回答，將燈放到岩壁的那一部分上，隔天他和兒子曾驗證過有煤氣從那兒滲漏出來。

　　老礦工的胳臂發著抖，仍竭力將燈在板岩的薄層紋的裂縫處移來移去。

　　「來替換我，哈利。」他說。

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