大森林(4)_凡爾納

四

　　探險車隊在幾棵高大的羅望子樹下安頓下來。搬運工們打開食品箱。約翰·科特向于爾達克斯提了個問題，于爾達克斯操著流利的英語回答他說：

　　「科特先生，我認為這個地方很適合我們休息，我們的牛也有現成的食物可吃。」

　　「不錯，它們可以在那邊吃到又肥又多的草……」約翰·科特說。

　　「我們也可以盡情地去吃，」馬克斯·于貝爾補充道，「只要我們擁有反芻類動物的生理結構和3個用來消化的胃！」

　　「謝謝，」約翰·科特說，「但我更喜歡來一塊烤羚羊肉，再吃些我們帶的餅乾，喝點兒我們的馬德拉（馬德拉葡萄酒：產於馬德拉島，該島位於大西洋中，在摩洛哥西部，屬葡萄牙領土。——譯者注）葡萄酒……」

　　「而且我們還可以在這種酒裡加上幾滴穿越這片平原的清澈的河水。」于爾達克斯說。

　　他邊說邊用手指著那段流淌在距離小山丘一公里處的河水——這無疑是烏班吉河的一條支流。

　　大家很快就完成了安營紮寨的工作。成堆的象牙碼放在牛車旁邊。拉車的牛繞著羅望子樹信步走著。人們用枯樹枝燃起了堆堆篝火。趕車的卡米檢查了車隊的物資。車隊帶回了大量已經曬乾或者還未曬乾的駝鹿皮和羚羊皮。獵手們可以輕而易舉地、繼續獲得這些動物的毛皮。空氣中彌漫著烤肉的香味。行走了整整一上午，這會兒每個人的胃口都出奇得好。

　　當然，這並不等於說武器和彈藥都在車內閒置著。于爾達克斯、卡米、約翰·科特和馬克斯·于貝爾使用的幾箱子彈、幾杆獵槍、幾支卡賓槍、幾把手槍——這些現代的精良武器均處於戒備狀態。

　　一小時之後，大家才結束晚餐，吃飽喝足，疲憊不堪的車隊很快便進入了酣睡狀態。

　　當然，卡米會讓幾個雇工負責車隊的安全問題，他們必須每兩個小時換一次崗。在這種偏遠地區，提防那些圖謀不軌的傢伙——無論是長著兩隻腳的人或是長著四隻爪子的動物——總是非常有必要的。因此，于爾達克斯也不會忘記採取一切防範措施。于爾達克斯雖然年已50，但他仍然非常健壯而且耐力極強，他對這種探險活動很在行。同樣，35歲的卡米身體也很結實，他機敏靈活、沉著冷靜、勇氣非凡，他是車隊穿越非洲時的嚮導。

　　此刻，兩個好朋友和于爾達克斯正一起坐在一棵羅望子樹下吃夜宵。夜宵是由一個擔當廚師之職的土著剛剛做好並由朗加送過來的。

　　吃夜宵時，大家的舌頭和嘴巴都沒閑著。只要不往嘴裡塞太多的烤肉，咀嚼食物就絲毫不會妨礙說話。他們在談論什麼？……回憶他們往東北方向探險時遇到的小插曲？……根本不是。這幾個能夠活著回來的人更講究實際。回到利伯維爾辦事處的路途還遠著呢——還有2000多公里——他們還得走上9到10個星期。「是啊，誰知道返回的路上會發生什麼事呢？」約翰·科特向他那個期待非同尋常的事情發生的同伴說道。

　　從達爾富爾的邊緣地帶一直到這裡，探險車隊在跨過阿烏卡得貝河及其支流以後，向烏班吉河方向走去。這一天，他們剛好停在東經22°和北緯9°的交點附近。

　　「以後，」于爾達克斯說，「我們將沿西南方向前進……」「如果我沒看錯的話，」約翰·科特接著說，「非常明顯，南邊地平線處有一片從東到西一望無際的森林。」

　　「啊！是的……一望無際！」于爾達克斯又說，「假如我們必須從東面繞過它的話，那麼，我們得花費幾個月的時間才能將它拋在身後！……」

　　「如果從西面呢……」

　　「若從西面走，」于爾達克斯答道，「這就不會繞太遠，只要沿著森林邊緣走，我們就能在宗戈湍流附近找到烏班吉河。」

　　「難道穿越森林不能縮短行程嗎？……」馬克斯·于貝爾問道。

　　「是的……這可以縮短大約半個月的路程。」

　　「那麼……為什麼我們不穿越森林呢？……」

　　「因為這片森林是不可穿越的。」

　　「啊！不可穿越！……」馬克斯·于貝爾面帶懷疑地驚歎道。

　　「我們可能走不出來，」于爾達克斯說，「我也不敢確定，因為沒人試過。若是用牛車去冒險，可能也是徒勞。」

　　「于爾達克斯，您剛才是說從來沒有人嘗試過穿越這片森林嗎？……」

　　「嘗試……我可不知道，馬克斯先生，但是，如果有人成功的話……哦不，沒有……在喀麥隆和剛果都沒人敢冒險。誰敢奢望穿越這片到處充滿荊棘，沒有一條小道的森林呢？……我甚至不知道在森林中是否能用火與斧子開闢出一條道路來。更不要說那些枯樹了，它們足以構成難以逾越的障礙……」

　　「難以逾越，于爾達克斯？……」

　　「好啦！我親愛的朋友，」約翰·科特說，「別為這片森林激動不已了，我們只需繞過森林就行了，這已經很幸運了！……我承認，我一點兒也不想冒險穿越這樣一片森林迷宮……」

　　「甚至不想知道裡面藏了些什麼？……」

　　「你希望我們能在那裡發現什麼東西嗎，馬克斯？……未知的王國、歌唱的城市、神秘的樂園、新奇的動物、長了五隻爪子的食人獸，或是長了三條腿的人嗎？……」

　　「為什麼不呢，約翰？……正是為了這些才值得進去一看！

　　朗加關切地瞪大眼睛，臉上神采奕奕，仿佛在說，如果馬克斯·于貝爾要去這片森林探險，他是一定不會害怕隨行的。

　　「不管怎樣，」約翰·科特說道，「既然于爾達克斯不打算穿越森林達到烏班吉河沿岸……」

　　「哦不，當然不，」于爾達克斯趕忙說，「這將冒著再也走不出來的危險！」

　　「看，我親愛的馬克斯，還是讓我們小睡一會兒吧。這樣你可以在夢中盡力去揭開這片森林的秘密，在這片不可穿越的森林中冒險……當然，只是在夢裡，這樣難道不是很謹慎嗎？……」

　　「笑吧，約翰，隨便您怎麼笑話我！可是，我卻記得我們國家的一位詩人曾經說過……具體是哪位詩人我記不清了，『在未知中探尋以便發現新奇』。」

　　「真的嗎，馬克斯？……與這句詩押韻的是哪一句呢？」

　　「哦，我的天哪！……我忘了，約翰！」

　　「那麼，就像忘記第二句詩那樣忘記這第一句吧。我們睡覺吧！」

　　他們沒有躲在牛車裡睡覺無疑是最明智的辦法。雖然太陽已經落山，可是餘熱仍舊未消。躺在這片涼爽的羅望子樹蔭下，可以避開一些暑氣。只要天氣允許，在小山丘腳下過上一夜，那些習慣於下蹋「露天旅館」的人是不會介意的。這天晚上，儘管繁星躲在厚厚的雲層後面，但由於不會下雨，因此，在大自然中露宿是極為適宜的。

　　朗加拿來毯子，兩個好朋友緊緊裹在裡面，躺在一棵羅望子樹的根部——樹根搭成了一個真正的房間框架——朗加蜷縮在他們身邊，就好像一隻看家的小狗。

　　在像他們那樣入睡之前，于爾達克斯和卡米最後一次巡查了營地，以確信拴好的牛不會跑掉，監督雇工是否已經上崗值班，檢查篝火是否已經熄滅——因為只要一點點火星兒就足以燃起乾草和枯樹而引發火災。巡視之後，兩個人回到小山丘。

　　兩個人不久便睡熟了——他們睡得如此之香，可能連上帝打雷都聽不到。也許那些值夜的雇工也抵不過這瞌睡蟲的誘惑吧？……事實上，10點鐘以後，大家都睡著了，沒有一個人能夠警告大家那些燃燒在大森林邊緣的可疑火光。

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