大海入侵(15)_凡爾納

十五

　　「這毫無疑問，我親愛的朋友，為了早日向撒哈拉和邁勒吉爾鹽湖地區注水……」

　　「那是肯定的，我向您強調這一點，我們依靠水流的速度從旁邊拋掉沙子，這將讓海灣大量的水通過。」

　　「總之，在最初，」阿爾迪岡上尉又說，「大家不是說用不了十年，就可以使撒哈拉海具有正常的水位嗎？」

　　「這點我知道……這點我知道……」德沙雷先生反駁著，「有人甚至認為，水在穿越運河的過程中就會蒸發掉，可能一滴水都到不了撒哈拉鹽湖！因此，依我看，最好是遵循原來定下來的寬度，讓運河更深些，至少在它最初那段。這是非常實際的，也比較省錢。但是，您知道，這不是我們的前輩唯一的計算錯誤。此外，對基礎進行比較精確的研究，也能駁倒這些說法，灌滿阿爾及利亞凹地，肯定不需要十年。商船可以提前5年，從加貝斯灣經過新海直抵最遠的邁勒吉爾港。」

　　這第一天的兩段路是在良好的條件下走完的，駝隊每一次停下來時，工程師都需要檢查運河河道的狀況。這大約是在離加貝斯15公里的地方，將近晚上5點鐘的時候，阿爾迪岡上尉發出了夜間停止前進的信號。

　　營地很快被安排在運河北岸的一小片椰棗樹林的樹陰下。騎士們下到地上，把他們的坐騎牽到一片草地上，那兒有足夠的草。一條小溪蜿蜒穿過小樹林，大家深信溪水清涼純淨。

　　那些只是睡覺時才用的帳篷很快被支起來。至於吃飯，大家是在樹陰下。工程師和兩位軍官由弗朗索瓦服侍，享用從加貝斯帶來的食品。僅有肉和蔬菜罐頭，駝隊的食品有幾個星期的保障，而在下突尼斯和下阿爾及利亞的小鎮和城市中，在鹽湖附近，總能很容易得到補給。

　　說中士長及他手下的人有主意沒用，他們把兩輛補充車隊的四輪馬車置於樹林的入口處之後，一眨眼功夫就把帳篷支起來了。另外，尼科爾喜歡開玩笑，而皮斯塔什總因這些玩笑不停地笑，尼科爾在想到他自己之前願意去「想」「爭先」。這匹可敬的馬似乎對穿越傑裡德的第一天感到滿意，它用長嘶聲回答它的主人，這叫聲裡還混雜著「切紅心」的尖叫聲。

　　不言而喻，阿爾迪岡上尉對營地採取了一切警戒措施。此外，夜晚的寧靜只被幾聲狼嗥聲打破，人們清楚地辨認出它們來自遊牧區。

　　猛獸呆在遠處，駝隊直到太陽升起時，也沒遇到任何麻煩。

　　從早晨5點起，所有人都下地了，5點10分，弗朗索瓦先生在一塊吊在帳篷木柱上的小鏡子前刮完了鬍子。馬被集中到一起，大家把東西裝到四輪馬車上，小分隊按前夜的命令開始行進。

　　大家沿著運河陡峭的河岸走，有時走河的這岸，有時走河的對岸，地勢已經沒有比較靠近海灣的加貝斯脊狀隆起那部分高了。只是河岸由鬆散的土和不結實的沙子構成，如果水流有力，河岸肯定經不住水的衝擊。這點正如工程師們所預料的那樣及當地人所害怕的那樣，運河會自己拓寬，這會縮短注滿兩個鹽水湖所需要的時間。但是，總之，運河的河床看來是堅實的，對此，德沙雷先生可以證實。恰當地說，在橫跨突尼斯大鹹水湖地區的柔軟地層，比在小沙洲沿岸土地上挖掘更快。出了加貝斯綠洲，呈現在眼前的是一片荒僻的不毛之地。有時，幾片椰棗林和平原上一叢叢的細莖針茅，成了這個地區真正的財富。

　　自從出發以來，探險隊向西沿著運河走，為了去名叫費傑迪的凹地，以便到達拉哈馬鎮。不應該把這個鎮混同於另一個位於拉爾薩最東邊的同名的鎮，探險隊在完全穿過費傑迪和傑裡德之後要視察的就是這個鎮。

　　3月18日，在一天走完兩個宿營地合乎規定的路程後，阿爾迪岡上尉來到運河南側、拉哈馬鎮，租借夜間的住房。

　　這個地區各式各樣的小鎮，佔據著小綠洲中所有同樣的位置，就像村莊一樣，周圍用土牆圍起來，這些土牆可以抵禦遊牧者的入侵，甚至抵禦非洲大型野獸的襲擊。

　　那裡只有幾百個當地的居民，其中摻雜著許多法國移民。一小批當地人的士兵佔據著要塞，這些簡陋的小房子俯視著鎮中心。這裡的居民熱情歡迎的北非騎兵，被安排在阿拉伯人的房子裡，而工程師和軍官們，在一個同胞的家中受到殷勤的接待。

　　當阿爾迪岡上尉打聽可能知道的關於從加貝斯監獄逃脫的圖阿雷格人首領的消息時，這位同胞回答說他一點兒也沒聽說過。在拉哈馬附近的任何地方，都沒有人報告阿迪亞爾出現的消息。此外，一切都使人相信，逃跑者已經又返回到阿爾及利亞鹽湖地區，繞過費傑迪並在南部圖阿雷格人中間尋找藏匿處。可是，一位剛剛從托澤爾返回的拉哈馬居民聽說，捷瑪在附近露面了，但是後來她朝哪個方向去了，就不知道了。另外，應該對他作一下回顧，在阿迪亞爾越獄之後，他從小沙洲的海灘上岸，在隱士墓附近（那兒有預先備好的馬匹等著他）與其母短暫的重逢之後，他的同夥兒與他從一條捷瑪沒跟他們走過的路逃跑了。

　　3月19日清晨，有點兒陰天，這預示著這天不熱，阿爾迪岡上尉發出了出發的信號。在加貝斯與拉哈馬之間已經走過了30公里左右。到費傑迪只有一半的路程。這大概需要行軍一整夭，晚上，小分隊在靠近鹽湖的地方安營紮寨。

　　在通往拉哈馬鎮的最後一段路，工程師不得不離運河遠一點兒，而在這一天的前半天，他在運河進入鹽湖地帶的地方，又折回到運河。因此，要穿過費傑迪這片長長的凹地，要經過185公里，標高為海拔15—25米的地區，而完成挖掘工作，用不著付出太大的艱辛。

　　在隨後的幾天裡，分遣隊可以沿著運河河岸，走在硬度並不完全符合要求的土地上。

　　在凹地的中央，探測器有時自己下沉直到消失，人也會發生工具曾發生過的事。突尼斯這個鹹水湖是所有鹹水湖中最大的一個。過了布阿卜達拉尖端，費傑迪和傑裡德（不要與沙漠中同名的地方弄混）只形成一塊凹地，直到它們的最西端。況且，穿過費傑迪，從位於拉哈馬鎮上面的姆托細亞村開始，運河已被確定下來，並需要跟蹤運河近乎直線的走向達153公里，從153公里處開始，向南彎曲，在托澤爾和奈夫塔之間與海岸平行。

　　發現名字叫鹹水湖和鹽湖之類的湖泊盆地一點也不奇怪。關於從地理學上被命名為傑裡德和費傑迪這樣的盆地，沒存下一點兒水，甚至在它們的中心部分也如此，這就是德沙雷先生騎馬趕上阿爾迪岡上尉和維埃特中尉，對他們所說的，好像他經常遇見這樣的事。

　　「我們連一片水都看不到，這是由於一層硬的鹽殼覆蓋著它。但是液面只是由這層硬殼隔開，這真是地質構造的奇跡，你們會覺得，咱們的馬蹄聲嘎嘎作響，就好像它們走在拱形物的背上一樣

　　「確實如此，」中尉回應說，「這就需要考慮一下，是否地會突然陷下去……」

　　「應該留心，」上尉補充說道，「我不斷地向咱們的人重複這一點，沒看見有時候，在這些凹地最低的地方，水突然地冒出來，直到馬的前胸嗎？……」

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