匹克威克外傳(120)

一二〇

　　第32章
　　比歷來的官廷記者都遠為詳盡地
　　描寫一個單身漢的宴會——
　　鮑伯·索耶先生
　　在他波洛的寓所請客的情形

　　在波洛的蘭特街特有的寧靜的氣氛，給人帶來一種輕微的憂鬱感。這街上總是有許多房屋出租；而且這是一條十分偏僻小街，它的四周十分寧靜。按照嚴格的來說，蘭特街的房屋不能稱為第一流的住宅；然而它是最令人中意的地點。倘使有人要超脫塵世的喧鬧，要避開無謂的煩惱，要置身於沒有引誘他窺探窗外的任何可能性的地方，那麼我們建議他無論如何要到蘭特街去。

　　在這幸福的隱僻處住了少數漿衣匠，一些訂書工人，破產法庭的一兩個監獄官吏，幾個雇傭船塢上的小戶主，數得出的幾個女服裁縫，還夾雜幾個包工的裁縫。大部分居民不是把精力用在出租有家具的房間，就是獻身于那有益健康、增加氣力的事業——斬肉。這街上的沉靜的生活的主要象徵是綠色的百葉窗、召租條子、黃銅門牌和門鈴把手；活躍的東西的主要標本是酒店裡的茶房、做松餅的青年人和烤馬鈴薯的中年人。人口是流動十分頻繁，常常有人到結帳日就不見了，而且通常都是在夜裡。國王陛下的賦稅是很難在這幸福之穀徵收到的；租額是不明確的；自來水是常常停的。

　　鮑伯·索耶先生在約請匹克威克先生的那天晚上，老早就裝飾了他的二層前樓的火爐的一邊；另外一邊卻是班·愛倫先生收拾整理的。接待客人的準備已經接進尾聲。過道裡的雨傘已經堆到後房門外的小角落裡；女房東的女僕的帽子和披肩已經從扶梯上拿走；靠街的大門口擦鞋毯上放了兩雙木展；一支廚房用的蠟燭，豎著一根很長的燈芯，在樓梯口的窗口上活潑地燃著。鮑伯·索耶先生親自到大街上的地下酒店買了酒，而且趕在送酒人之前回了家，防止送錯人家的可能。五味酒預先在臥室裡的一口淺鍋裡預備好；一張鋪著綠色粗絨臺布的小檯子已經從客堂借了來，預備打牌用的；所有的杯子，以及特地從酒店裡借來的一些，都排列在一隻大淺盤裡，放在門外面的樓梯口。

　　這一切佈置是非常令人滿意的，然而坐在火爐旁邊的鮑伯·索耶先生臉上卻籠罩著一層陰雲。不僅如此，緊盯著爐子裡的爐火發楞的班·愛倫先生，臉上也有一種相同的表情；他打破長久的沉默開口說話的，聲調裡也帶著憂鬱：

　　「真是倒楣，她偏偏在這時候發作起來。她至少應該等到明天再發作呀。」

　　「那是她刻毒啊，那是她刻毒啊，」鮑伯·索耶先生煩躁地回答說。「她說既然我請得起客，就應該付得出她那筆混帳的『小小的帳目』」

　　「拖了多長時間了？」班·愛倫先生問。順便說一句，所謂帳目，實在是人類歷來的天才所創造的一個最特別的火車頭，它可以「拖」過人的最長的壽命，決不會無緣無故停下休息一下。

　　「好像是一個月零幾個星期，」鮑伯·索耶先生答。

　　班·愛倫先生失望地咳嗽一聲，朝火爐頂上的兩根鐵條之間若有所覺地看了一眼。

　　「假使他們都來了之後，她偏偏在那時候大鬧一場，那不是糟糕透了嗎？」班·愛倫絕望的說。

　　「可怕，」鮑伯·索耶答，「實在是太可怕了。」

　　輕輕的叩門聲。鮑伯·索耶先生對他的朋友無助地看看，說了聲請進；於是，一個穿黑色棉紗襪子的、肮髒的、邋裡邋遢的姑娘——人家都會認為她是一個窮困不堪的衰老垃圾夫的沒人教管的女兒——伸進頭來說：

　　「對不起，索耶先生，賴得爾太太要跟你說幾句話。」

　　鮑伯·索耶先生還沒有回答，女孩子一縮頭就不見了，仿佛是有人在她背後用勁拽了一把；這神秘的姑娘剛剛走了，門上又響起了敲門聲——這是一種銳利的敲門聲，似乎是說：「我來了，我就進來了。」

　　鮑伯·索耶先生帶著恐懼神色望了他朋友一眼，又喊了一聲「請進」。

　　這一聲招呼根本是沒有必要的，因為鮑伯·索耶先生還沒有開口之前，一個矮小而又兇狠的女人已經沖進房來，激昂得全身發抖，忿怒得滿臉發青。

　　「啊，索耶先生，」矮小兇狠的女人說，故作鎮靜的說，「假如你發發慈悲把我這筆小小的賬付了，我就謝謝你，因為我今天下午要交房錢哪，房東現在正在下面等著。」說到這裡，那矮小女人拄搓手，把視線越過鮑伯·索耶先生的頭頂緊緊盯著他後面的牆壁。

　　「我非常地抱歉，給你添了這麼多麻煩，賴得爾太太，」鮑伯·索耶先生一臉無奈地說，「但是——」

　　「啊，那倒沒有什麼麻煩不麻煩，」矮小的女人答，發出一聲刺耳的嗤笑。「今天以前我不一定討這筆錢；至少，錢保存在你那裡和保存在我這裡都是一樣的，因為反正是給我的房東。你答應我今天下午還帳的，索耶先生；在這裡住過的每一位紳士都十分守信用，因為無論誰既然自稱紳士，就當然應該紳士一點呵，先生。」賴得爾太太昂起頭，咬著嘴唇，更用力地推搓手，對牆壁更是緊緊盯著。顯而易見，當鮑伯·索耶先生用東方寓言的方式講話的時候，她發起火來了。

　　「我非常地非常地抱歉，賴得爾太太，」鮑伯·索耶先生說，卑恭得無法比擬，「但是事情是這樣的，我今天進城是失望而歸的，」——所謂城鎮真是個奇異的地方，常常有數量驚人的人在那裡失望呢。

　　「哦，不過，索耶先生，」賴得爾太太說，站在凱得敏斯特花絨地毯的一棵紫色的花椰菜上，「那些事與我有什麼關係，先生？」

　　「嗯——嗯——我保證，賴得爾太太，」鮑伯·索耶先生避而不答她的問題，「在下星期三之前就可以把這事處理得妥妥當當，而以後就可以按照比較順利的方式進行下去。」

　　這正是賴得爾太太所需要的。她沖到倒楣的鮑伯·索耶的房裡來，就是一心想大鬧一下，明知道討賬的事是一定不會成功，分文也討不回來。由於她剛在廚房前同賴得爾先生初步交鋒過幾句，所以她小小發作一通是可以說是無傷大雅的。

　　「那麼你以為，索耶先生，」賴得爾太太說，提高噪門以便讓鄰居們都聽見，「你以為我要一天又一天地讓人白占著我的房子，不但不想付房錢，連買新鮮奶油和方糖給他吃早飯的錢，還有每天送到大門口的牛奶錢都不付嗎？你以為一個辛辛苦苦勤勤懇懇的苦命女人，在這條街上住了二十多年的一個女人（十年在對街，九年零九個月就在這座房子裡），她從來就沒有別的事可做，只好替一些懶鬼們白白辛苦到死，讓他們永遠逍遙自在抽煙喝酒和遊蕩，他們本來倒應該用手做點什麼來想辦法還債？你以為——」

　　「我的好人，」班傑明·愛倫先生趕忙勸慰地插嘴說。

　　「請你把意見留著說給自己聽吧，先生，」賴得爾太太說，突然打斷她的言語的高潮，用動人的傲慢而莊嚴的口吻對第三者說起來。「我並不知道，先生，你有何種權利向我說這種話。我想我並沒有把這房子租給你呵，先生。」

　　「當然，你沒有租房給我，」班傑明·愛倫先生說。

　　「很好，先生，」賴得爾太太答，逞著傲慢的客氣。「那麼，先生，你還是自管自地只去弄斷醫院裡的可憐人的手臂和腿好，先生，不然的話，說不定這裡有人就要管你了，先生。」

　　「你是一個多麼不可理喻的女人呵，」班傑明·愛倫先生無奈說。

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