星之繼承者(97)_詹姆斯·P.霍根

九七

　　於是她繼續往下說道：「在起步階段，這兩個世界的進化模式非常相似：首先出現的是蛋白質複合體，然後是能自我複製的分子；經過一系列演變，活細胞終於成形了。先是單細胞，然後是細胞群，接下來是擁有專屬特性的多細胞有機體——這一切都是在海洋無脊椎動物基礎上出現的各種變異形態。

　　「由於兩顆星球的狀況各不相同，因此兩條進化線為了適應各自的環境，難免會在某個節點上分道揚鑣，而這個節點就是海洋脊椎動物——也就是有骨頭的魚。這個階段標誌著慧神星的海洋生物達到了一個穩定狀態；同時，它們又面臨著一個地球生物不需要面對的根本問題。這個問題不解決，它們就不可能突破這個狀態、繼續向前發展。這個難題其實很簡單：慧神星比地球冷。

　　「各位應該能看出來，慧神星魚類也在進化，而改善過的身體機能和器官都需要耗費更多氧氣。可是在低溫環境中，生物體耗氧量本來就很高。生物體要向高級階段進化，其循環系統必須能夠將足夠的氧氣帶給細胞，以及將廢物和毒素從細胞裡帶走。而慧神星早期魚類的循環系統還是相當原始，無法承受雙重的工作量。」

　　說到這裡，施洛欣又停下來，給眾人提問題的機會。可是聽眾們都入了迷，沒有一個人開口打斷她的故事。

　　「遇上難題時，大自然通常會嘗試不同的方法去解決。」她繼續說道，「這次也不例外。而最成功的解決方案就是在原有系統基礎上建立一個能夠分擔負載的雙循環系統——也就是複製一套完全相同的、由血管和淋巴管組成的網絡。於是，主循環系統專門主管血液循環和運送氧氣，而副循環系統則負責清除毒素。」

　　「太妙了！」丹切克忍不住大聲讚歎道。

　　「是的，教授，以你所熟知的知識來判斷，這套系統確實很妙。」

　　「可是我有一個問題，不同的物質在進進出出的時候，怎樣才能找到正確的系統呢？」

　　「通過滲透隔膜。你想我現在就詳細描述一下嗎？」

　　「不用了，呃……謝謝。」丹切克抬起一隻手，「這個話題可以下次再討論。請繼續。」

　　「好的。這個雙循環系統的基本架構在成形後，經過了足夠的改進與固化，生物體又能夠開始向更高級的形態進化了。接下來就發生了變異，在自然選擇的作用下，慧神星海洋生命開始出現分化，並且細分成不同種類的物種。你們也能預計到，過了一段時間，一系列肉食性的物種出現了。」

　　「你剛才不是說慧神星上沒有吃葷的嗎？」有個聲音問道。

　　「那是後來的事了。我現在談的是早期的現象。」

　　「好吧。」

　　「好了，說到這裡，肉食性的魚類正式出現了。接下來的事情，各位應該也能料到，大自然立刻開始想辦法保護那些受害者。這時候，處於較高級階段的是那些擁有雙循環系統的魚。在偶然的機會下，它們體內形成了一種非常有效的防禦機制：兩個循環系統被徹底隔離，副循環系統當中的毒素積聚到了足以致命的濃度。換句話說，它們都變成了有毒的魚。而因為兩個循環系統各自獨立，所以副循環系統的毒素不能進入血液，否則毒魚就會被自己毒死了。」

　　卡裡森皺起眉頭在想事情。這時候，他的目光正好與施洛欣相對，連忙打了個手勢，請她暫停一下。

　　「我看不出這個防禦機制能怎麼保護那些魚。」他說道，「都已經被對方吃了，就算有毒又怎樣？未免太遲了吧？」

　　「是的，如果你不幸遇上一條還沒學會避開毒魚的食肉魚，那確實是太遲了。」施洛欣表示贊同，「可是別忘了，對於大自然來說，重要的是保存整個物種，而浪費一些個體根本不算什麼。你想想，一個物種的存活或者滅絕，完全取決於是否有某個捕獵者物種把它們當作獵食對象。而在我描述的那種情況裡，這個捕獵者物種是不可能出現的。如果新出現的變異物種傾向於吃毒魚的話，它在本能的驅使下試吃毒魚，很快就會自取滅亡，沒有機會將『愛吃毒魚』這個特性傳給下一代。因此，這個特性不可能在後代中得到加強與固化。」

　　「補充一句。」聯合國太空軍團一位生物學家插話道，「在地球上，年幼的動物傾向于模仿父母的進食習慣。如果慧神星上也是這樣的話，那麼年幼的動物自然會學習父母，對那些毒魚避之則吉。因為任何一個不懂得避開毒魚的變異物種都活不久，根本就沒機會生育下一代。」

　　「還有一個例子就是地球上的昆蟲。」丹切克補充道，「有些種類的昆蟲雖然本身沒有毒，卻懂得模仿黃蜂和蜜蜂的顏色，於是其他動物也對它們敬而遠之——其中的原理也是一樣的。」

　　「好吧，挺有道理的。」卡裡森說完，請施洛欣繼續。

　　「從此，慧神星的海洋動物分成了三大類：肉食類動物、具有非毒性防禦系統的非肉食類動物，以及有毒的非肉食類動物。後者的防禦系統是最高效的，而且它們本來就在進化鏈上處於更先進、更有利的位置，如今沒有天敵的狙擊，它們就更能自由自在地發展了。」

　　「不過這種毒性並不改變它們的抗寒性，對吧？」有人問道。

　　「對的，這些物種的副循環系統繼續發揮它們本來的功效。正如我剛才所說，唯一的變化是毒素濃度增加以及兩個循環系統完全隔離。」

　　「我明白了。」

　　「好的。現在看看兩種非肉食類動物，它們要互相競爭找吃的——植物、某些原始無脊椎有機體，以及水生有機物等等。可是慧神星太冷，水裡沒有豐富的資源——跟地球就完全沒法兒比。在競爭過程中，有毒的物種更高效，逐漸佔據了絕對的主導地位，無毒的物種則慢慢衰落。後者是肉食類動物的食物來源，因此肉食動物的種類和數量也隨之式微。正因為這個原因，這兩種非肉食動物漸行漸遠，最終分道揚鑣。無毒動物向大洋深處遷徙，避免與有毒動物競爭；肉食類動物自然也跟著它們遠去。它們逐漸進化成為深海動物，終於達到穩定的平衡狀態。有毒的動物則獨佔較淺的沿岸海域，而後來的陸地生物正是在它們當中進化出來的。」

　　「你的意思是，後來進化出來的所有陸生動物都遺傳了這種雙循環系統？」丹切克興致盎然地說道，「而且它們都是有毒的？」

　　「正是！」施洛欣答道，「到了陸生動物的時代，這個特性已經固化，成了它們身體基本結構的一個重要組成部分——就如同你們星球上脊椎動物的許多特性一樣。雙循環系統就這樣一代代地遺傳下去，沒有變過……」

學達書庫(xuoda.com)