星之繼承者(34)_詹姆斯·P.霍根

三四

　　在船體外面指揮行動的是指揮官斯翠西。這時候，他的頭盔出現在屏幕裡，面罩後的臉清晰可見。「檢查完畢，一切準備就緒。」他報告道，「隨時待命。」

　　「冰窟呼叫坑口，請彙報傳輸質量。」

　　「視頻和音頻都很清晰。」當值控制員坐在地表控制中心的半球裡，與他們相距已經很遙遠了。

　　「冰窟呼叫木衛三主基地。」卡梅隆向著三號屏幕說道。屏幕上顯示出福斯特的臉——他所在的主基地在七百英里之外的南面。

　　「接收清晰。」

　　「冰窟呼叫『朱庇特四號』，請回答。」

　　「所有通信頻道清晰，檢查完畢。」最後，四號屏幕傳來副總指揮的聲音。他就坐鎮在「朱庇特四號」宇宙飛船的核心區域。「朱庇特四號」有一英里長，是這次木星任務的指揮艦，此刻正在兩千英里的高空環繞木衛三巡航。

　　「長官，所有通信頻道檢查完畢，一切正常，可以開始了！」卡梅隆大聲向米爾斯報告。

　　「那就開始吧，中尉。」

　　「遵命，長官！」

　　卡梅隆中尉把命令轉達給斯翠西指揮官，船體外面的隊伍就立刻開始行動了。他們頭頂有一個龍門架，上面垂下來一台大型鑿岩機，他們開始把鑿岩機往前推去。隊員們都穿著沉重的太空服，動作自然也顯得有些笨重。控制室裡，一行人默默站在全景窗前，看著鑽頭勢不可當地鑽進船體內殼……最後，隊員們把鑿岩機暫時推開。

　　「初步鑽孔完畢。」斯翠西報告道，「裡面什麼也看不見。」

　　一小時後，露出來的一大片金屬上出現了一組小孔。隊員們先是用強光燈進行照射，然後將其中一個孔裡塞進軟管攝像頭。屏幕上忽明忽暗，從一片亮光中能看出，這是一個很大的空間，裡面堆滿了管線和設備。沒過多久，斯翠西的手下便開始用噴燈切割船體內殼。米爾斯邀請彼得斯和斯坦尼斯洛一起出去近距離觀察這次開艙行動。於是三人離開控制室，往下走到底層。幾分鐘後，他們換上了太空服，離開氣密艙，走在了冰洞的地面上。當他們走到入口時，隊員們剛剛把切下來的矩形金屬板搬到一旁。

　　剛才通過鑽孔觀察，他們對內殼裡面的空間有了一個大致的印象；如今在射燈的照耀下，大家看得更清楚了——剛才的印象是正確的。初步目測完成後，兩位站在旁邊候命的中士一齊走上前。兩人的背包插著通信線纜，手裡拿著有線電視攝像頭和手電筒，身上還掛著一個裝滿工具和配件的袋子。與此同時，團隊的其他成員把一塊塊黏性塑膠墊粘在洞口邊緣，防止參差不齊的邊緣棱角磨斷電線。然後，他們將一把可伸縮鋁制梯垂到洞裡，將梯子另一端固定在洞口。走在前面的中士在洞口轉過身來，小心翼翼地把腳放在梯子的第一根橫杠上，然後一級一級往下爬，漸漸消失在洞裡。等他找到一個牢固的地方站好了，第二位中士才接著往下爬。

　　在開頭的二十分鐘，兩人在機械叢林裡艱難穿行，不斷地欺身避開亂七八糟的設備。亮光從頭上的大洞傾瀉下來，在地上留下凌亂斑駁的黑影。進展很緩慢，因為他們很難找到水平的地面——看來這艘飛船是側躺著的。兩人繼續緩慢往前推進，幾根電線蜿蜒著，一點一點遊進黑暗裡。終於，兩位中士停下了腳步——前面是一個向外凸起的艙壁。飛船外的屏幕顯示，擋在兩人面前的其實是一扇艙門。這扇門金屬質地，鋼灰色，十英尺高、四英尺寬，看起來很牢固。也不知道門後面是什麼地方。經過長時間的討論，長官們最後決定還是讓兩人先原路返回，到出口收集電鑽、噴燈以及其他小器械——也就是把鑽孔、淨化、灌氬氣、切割等工序全部再重複一遍——除此之外，也別無他法了。從那扇艙門的外觀看來，這項工作會相當費時。於是米爾斯、斯坦尼斯洛和彼得斯回到控制室，帶上一幫隨行人員，一起回到地面吃午餐。三小時後，他們又下來了。

　　第一個隔間後面依然是一個機械設備室。這一間也讓人分不清東南西北，卻比第一間面積更大，而且裡面有很多扇緊閉的艙門。兩位中士隨機選了在頂上的一扇門，開始鑽孔。那些電線越拉越長，已經開始拖慢兩位中士的腳步了，所以趁他們幹活時，別的隊員也下來，在兩個隔間裡安裝滾軸，減輕他們的負擔。當這扇艙門被切開後，另一個小分隊下來替換第一隊人。

　　他們架起一把梯子爬上去，發現自己站在一條長廊的牆壁上，而這條走廊似乎是一直通向飛船船頭的。他們頭頂和腳下都有一連串緊閉的艙門，一直延伸到顯示屏外面。從入口一直到這裡，他們使用的電纜已經超過了兩百英尺。

　　「自從走進長廊以來，我們已經走過了五個隔間。」通話頻道傳來話音，「牆壁很光滑，看起來是金屬；牆壁表面覆蓋著一層類似塑料的物質，不過在很多地方已經開始剝落。地板是黑色的，看起來是橡膠質地。兩邊牆上有很多艙門，都像第一扇那麼巨大，有些還……」

　　「等等，喬。」說話者的同伴突然插話道，「把大燈往這兒照過來……就在你腳邊。看到沒有，你腳下那扇艙門往旁邊滑開了一點，沒有完全閉合？」

　　這時候，屏幕上出現一雙太空軍團標配的重型工作靴。這雙靴子籠罩在一團亮光裡，靴底踩著一塊金屬板。只見靴子往旁邊讓開一點，露出了一條黑色的縫。這條縫隙有十二英寸寬，就在金屬板的邊緣。然後，這雙靴子的主人把腳從金屬板上移開，站在一旁仔細檢查這裡的狀況。

　　「你說得對。」喬的聲音很鄭重，「我們看能不能把它打開。」

　　接下來，攝像機和射燈一陣亂晃，屏幕的畫面時而全黑，時而出現手臂、小腿、天花板和刺眼的燈光。當畫面最終穩定下來時，屏幕上出現兩條全副武裝的手臂，掰扯著門縫的兩邊。

　　終於，一個聲音傳來：「沒用，卡死了。」

　　「用千斤頂行嗎？」

　　「嗯，也許吧。遞給我好嗎？」

　　兩人一邊聊天一邊把千斤頂裝好，然後開始向兩邊擴張，哪知千斤頂突然滑了出來。兩人罵罵咧咧地重新試了一次。

　　「它開始動了！來吧，寶貝兒……給我加點燈光，我覺得現在會容易點了……看你能不能用腳幫忙蹬一下……」

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