屠夫十字鎮(30)_約翰·威廉斯

三〇

　　▼第3章

　　從屠夫十字鎮出來，一路上他們都是沿著一排深綠色的灌木和樹林前進的，現在這排灌木和樹林開始緩緩地向南拐。在第六天行程的上午十點左右，這四個人在轉彎處停了下來，凝視了一會兒斯莫基希爾河沿河的小路。從他們停下馬來的地方開始，草原陡然下沉，因此在遠處，透過灌木和樹林，他們可以看到緩緩流淌的河流。遠看，河流也不再是渾濁的綠色。陽光把河面照得一片銀白，看上去清澈冰涼。三個騎馬的人將馬靠在一起，牛隊把頭轉向河水，哞哞地叫著。查理·霍格讓它們停了下來，將馬車刹住，他離開彈簧座位，從馬車上爬下來，迅速趕到其他三個人跟前。他仰頭看著米勒。

　　「從這裡開始，小路沿河蜿蜒向前，」米勒說，「一直到阿肯色。如果我們沿河走，就不怕沒水，但要推遲一星期才能到達目的地。」

　　施奈德看著米勒，笑了笑。滿臉塵土襯出他的牙齒雪白。

　　「我猜你是不打算沿河走的。」

　　「沿這條小路走會耽誤一個星期，或者更長時間。」米勒說，「這片地方我以前走過。」他用手指著斯莫基希爾河沿河的小徑以外西邊的那片平坦草原說道：「瞭解那片地方的人會找到水的。」

　　施奈德笑著轉向安德魯斯，「你好像還從來沒有過唇幹舌燥的體驗吧。我說的是令人煎熬的乾渴，因此我想問你該怎麼走也是白搭。」

　　安德魯斯猶豫了一下，然後搖搖頭，「我沒有發言權。我對這片地方一無所知。」

　　「米勒瞭解這片地方，」施奈德說，「或者至少他是這麼告訴我們的，所以我們都得聽他的。」

　　米勒笑著點點頭。「弗雷德，聽起來你好像要得到一個星期的額外報酬。你不是怕走一段喝不上水的路程吧。」

　　「我以前經歷過，」施奈德說，「看著馬和牛飲水，而自己只能忍著乾渴，差不多要暈過去，這種感覺一直讓我膽戰心驚。」

　　米勒咧嘴笑了。「確實夠嚇人的，」他說，「我曾遇到過。但再走一天的路程就會有水，那麼糟糕的情況是不會發生的。」

　　「但還有一件事，」施奈德說，「你說你多長時間沒有走過這片地方了？」

　　「有幾年了，」米勒說，「但有些事情人是不會忘記的。」米勒雖然臉上微笑著，語氣卻強硬起來，「弗雷德，你沒有什麼強烈的反對意見吧？」

　　「沒有，」施奈德說，「我只是想有些話應該說明白了。我說過我會和你一直在一起，直到返回屠夫十字鎮。現在我們就走吧，走哪條路我是不在乎的。」

　　米勒點點頭，轉向查理·霍格。「我想我們最好讓牲口好好歇一會兒，讓它們飲足水，然後再上路。我們儘量多帶些水在路上，以防萬一。你照看牛隊飲水，我們儘量多弄些水上車。」

　　查理·霍格牽著牛朝河邊走去，其他人走到馬車旁，凡是能盛水的器皿都找了出來。米勒找出一塊蓋物資的帆布，大致做成桶的樣子，用剛才在河邊砍的嫩綠樹枝撐起來，口開著。他把另外兩根樹枝系在一起，彎成一個圈，再系起來，用皮帶把這個枝條圈固定在方形帆布的四個角落附近。他把粗短的樹枝削成一定長度，嵌入到枝條圈裡，這樣一個直徑五英尺、高四英尺的容器就做成了。然後他們三人用查理·霍格做飯用的水桶、水壺和一個小木桶從河邊打來水，用了將近一個小時，將那個帆布容器盛了四分之三滿的水。

　　「差不多了，」米勒說，「再盛的話，水就要漫出了。」

　　他們在斯莫基希爾河旁邊的陰影處歇了下來，那幾頭牛沿著河岸走來走去，吃著有充足水源滋潤的肥草。因為天氣炎熱，還因為他們即將要走的地方乾旱，米勒告訴他們，要晚一些才開始他們的第二段旅程。因此查理·霍格有時間蒸煮浸泡過的青豆、鹹豬肉和咖啡。他們疲倦地躺在長滿草的河岸邊，直到下午的太陽把陰影推到別的地方。他們聽著潺潺的流水平緩、清涼、自由自在地從他們身邊流過，又流回到他們剛才跋涉過的大草原，流經屠夫十字鎮，繼續向前往東流。太陽照在安德魯斯臉上的時候，他坐了起來。米勒說：「我們啟程吧。」查理·霍格把牛趕到一起，給它們一對一對地上了軛，然後套在馬車上。一隊人馬轉向了平坦的草原，那裡既無樹木，也無小徑引導，他們向前駛去。不久，標記斯莫基希爾河的那片綠樹林就看不見了；在連綿平坦的大草原上，安德魯斯只有緊盯著米勒的後背，才能找到前進的方向。

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