龍山四友(34)_還珠樓主

三四

　　§十二、森林中的惡鬥

　　前文婁公亮因允助一土人逃往香粟村，回山路上忽然想起前事，繞道西山前往探看。到後一問，才知那家土人未到惡霸所限繳糧還債日期，惡奴便來追逼。土人陳好和張老一樣，也有一個女兒名叫小鳳，年只十二三歲，生得十分秀氣，心又靈巧。因尚年幼，雖未起什邪念，卻想逼去獻與惡霸巴永富，先做貼身丫頭，大來收房。陳家只此獨女，萬分不舍。小鳳雖然年幼，頗有志氣，暗向父母哭訴，甯死也不做惡霸的丫頭。總算這兩個惡怒不似金三狼那樣殘酷，當時沒有強搶。又知陳家窮苦，無力還糧，行時假傳巴賊之命，說了許多狠話，命將限期提前。到日不繳，便將全家老幼捉去吊打，三日之內送上小鳳便可暫緩一年。莊主如喜此女，收房得早，連這昔年舊欠都可免交，還有福享，口氣兇惡已極。近一二年婁公亮常在暗中救濟土人，每遇危急之際，不是周濟銀米和獸皮藥材，代還欠債，便是引往香粟村中分地耕種。

　　無奈村中近來人口越多，再過下去決不夠用。不是萬不得已；情願出錢出力，不肯將人引去。常勸土人暫時忍耐，至多一二年內必使他們轉危為安。陳氏父女久知香粟村人人安樂，沒有貧富尊卑之分，如能往投，無異入了天堂，早向公亮再三哭求。小鳳又極靈慧嘴甜，討人歡喜，強拜公亮為父，見面就喊乾爹，親熱至極。公亮見她乖巧可憐，人又生得美秀，知其早晚必落虎口，心想救人救徹，此女美秀靈巧，巴賊將來決放不過，不似別的上人，只要送他一些財物敷衍一時，不使當時受害，等到時機一至，除去這個惡霸，便可轉入安樂。好在人口不多，心中一軟，脫口答應。恰有要事必須出山，便與約定時期，歸途往救。陳氏全家均當不久便入樂土，還在高興，沒想到惡奴不到限期便來追逼。公亮雖常救人，為防土人無知，聞風全數來投，時機未至，人救不成，惹出亂子，兩山交界和各處路口均有巴賊耳目，行事均極謹秘，始終未說出香粟村的道路。未走的人只知某人全家逃亡，並不知是往香粟村去。

　　惡奴去後，陳父一算日期，還有月餘救星才來，照此情勢，除非把愛女送入火坑，任人宰割淩踐，還要討得巴賊歡喜才保得暫時平安。巴賊喜怒無常，日久寵衰，仍和那些被害人一樣。女兒小鳳雖然年幼，性剛好強，決不順從，更非送命不可。全家悲哭了一陣，想起鐵漢義氣，以前常時偷偷過境，將所得獸皮藥材分送左近苦人。那日因受他一點好處想要回報，恰巧那日在山中打到幾隻肥山雞，送去尋他，遇見兩山交界的張老父子，因和鐵漢交情最好，無意中談起那位蒙面騎虎的白衣少女，與之相議。虎女救人之事土人多有耳聞，人卻難得看見。近年一些苦難的人往往全家失蹤，先還當是婁公亮救走，後來一問，那些逃走的人並不相識。

　　三爺向無虛言，是他做的當時承認，曾說此事必是白衣虎女所為。可惜兩次尋她，均未見到。未次出山繞道來此，也因想見虎女，探她來歷下落之故。久聞此女是位救命菩薩，只要發現土人與之相見，定是惡霸逼迫太甚，受苦不過，沒有生路，至多兩日，那人全家便同失跡，最奇是走時必將房子燒毀，稍微得用之物不論多麼笨重必全帶走。如有獸皮、藥材之類卻悄悄送與貧苦近鄰，多值錢也不帶走，事前事後誰也看不出一點形跡。

　　日子一久，漸漸試出臨去前後左近必有虎吼。為了惡霸手下武功都好，性又兇殘，西山界內野獸已絕跡，山居的人都會打獵，見慣無奇。因那虎嘯之聲特異，威猛非常，知是一隻大虎，掩往探看。內有兩次發現虎背上騎有一個白衣蒙面、頭戴虎皮套的女於，均當她是山神，不敢上前。後來雖知是人，見有伏虎本領，本領極高，均存有敬畏之意。因其不願見人，那虎也從未傷過人畜，至多偷偷看上一眼，誰也不曾與之對面。

　　新近因聽吼聲一起，三兩日內必有事故發生，同時看出逃亡的人事前必與虎女對面。內有一人走前又將虎女來意說出，才知她是隱居東山深處的一位俠女，越當她救星活菩薩看待，巴不得見她一面，求其解救。無奈虎女行蹤飄忽，來去如電，神出鬼沒，休說土人難得見到，惡霸因聽本山出了這樣一個騎虎的奇女子，屢次和他為難，非但把他農奴常時引了逃走，並還傷了好幾個武師惡奴，仇恨越結越深。始而命人查看蹤跡，埋伏守候，打算搶去。後見無用，又派人四處搜殺。山中地勢廣大，森林又多，對頭出沒無常，前後一兩年始終沒有傷到一根虎毛，手下的人卻時有傷亡，農奴逃走的更是接連不斷，每月少說也有一兩起。

　　近半年來戒備越嚴，搜索更緊，每日均有專人守望埋伏，並備了許多快馬，稍有動靜，立時親身帶了人馬，分成幾隊大舉出動，聲勢比前厲害十倍。非但見不到對頭人影，更受戲弄。本人不出來還好一點，這一親出窮搜，那虎嘯之聲反而時東時西，怒吼不已，仿佛會分身法一樣。明明聽見虎吼是在東面，等到追去，連人帶虎忽在西面出現；等到追去又是蹤跡全無，不時還受到對頭的警告，空自怒發如狂，拿她無可如何。

　　土人終日愁苦，最開心指望的是聞得虎吼和與虎女相見。想不到鐵漢會是她的朋友，忙即尋去。哪知人已他出，等了一日夜，因聽張老說鐵漢孤身一人，平日行蹤無定，這次走時曾說至多兩日必回收割糧食，此外別無救星，限期只得三天，惟恐錯過，只得守在那裡。

　　到了第二日黃昏，正在惶急，鐵漢忽然騎虎趕回，才知當日早上鐵漢因在山中采得許多珍藥，自家孤身一人，不能出山販賣，想起陳好正因欠債為難，前往相贈。中途遇見小鳳滿面悲苦，來尋父親回去，商計明日之事。得知經過，本就憤怒，事有湊巧，昨日惡奴回莊，無意中向巴賊夫婦討好，說小鳳靈秀可愛，如做丫頭比誰都強。巴妻林鶯也是高興，命來喊去一看。惡奴何等強橫，奔到陳家，一見無人，便追了下來。登高遠望，見小鳳往前面樹林中跑進，因恨陳妻不說實話，意欲追將上去，捉了就走。不料前途來了殺星，明知鐵漢專和惡霸這面作對，以為此是西山界內，自己又會一點武功，身帶有刀，上來先令小鳳跟他回莊，跟著便罵鐵漢野狗，為何過界。鐵漢向以東山的人自居，怒駡：「狗賊奴下奴，你們主僕常往我們界內打獵，老子從來不問；老子偶然高興到此訪友，你便狗叫。」

　　話未說完便動了手。近來為了虎女厲害，每一打手惡奴身邊都帶有信號響箭鐵哨之類，準備發現對頭立時報警。相隔莊中又近，惡奴正打之間，想起鐵漢可惡，又在西山界內，就將其擒回毒打，是他上門生事，便是東山人來，也有話說。因鐵漢手中板斧舞動如風，無暇發動信號，便將鐵哨取出邊吹邊打。

　　小鳳在旁心驚膽寒，悲泣傷心，先急得要尋死，後見對方動手，惡奴好似打不過鐵漢，心膽稍壯。正想主意，一聽狂吹鐵哨，知道林中地勢雖然偏僻，相隔半裡都是敵人，一時情急，拿了兩塊拳大山石掩上前去，故意喊道：「那騎虎的女菩薩來了！」

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