力(53)_還珠樓主

五三

　　走出不遠，忽聞異香，前面白影縱橫，漸有天光日影由林隙中漏下，最前面更是明亮，樹也高大得多，行列甚稀，花香越濃，馬行加快。

　　臨近一看，不禁大喜，原來前面竟是千百年以上的蒼松翠柏，大均數抱以上，拔地直起，最低的，枝頭離地也有兩三丈。所行之處，行列相對，竟寬達十丈以上。地下春草蒙茸，一片但平，偶有坡蛇，均不甚高。頭上繁枝交錯，日光篩影而下，遍地銀鱗。因風散亂，松影參差，宛如碧雲瀉地。松枝上面，長滿各種五顏六色的香草，和許多寄生蘭花，形如翠帶，枝枝下垂。那花約有酒杯大小，鮮豔已極，滿樹繽紛，異香濃郁，沁人心脾，神志皆清。一路綿亙不斷，不知多長多遠，好似把人沉浸在香海之中。出生以來，從未見到這等奇景，不禁連聲誇好，拍手歡呼起來。

　　這片松林，長只十餘裡，除這寄生的幽蘭香草、奇花異卉而外，並有各種彩禽翠鳥，飛翔往來。一路觀賞過去，不覺走了一大段。遙望前面，松林行列，更加整齊寬大，右側盡頭處，似有山形隱現，佈滿陽光。忽聽遠遠又是一聲馬嘶，兩馬忽然把頭一掉，往右馳去。林中盡是松杉古木之類巨木，分不出什麼道路，右面只是陰森一些。再往前去，蘭花漸少，景更幽晦，時見雜草荊棘阻路，路也崎嶇不平。正不知兩馬為何棄明投暗，離林外還有多遠，忽見前面暗影中好似橫著一帶山崖，走近一看，已走出林外。順著崖腳，前行半裡，便是平日發腳之處。一算路程，差不多比以前要近一多半。只這一段路較難走，餘俱平坦。當日來回，足有富裕，連馬都不必騎，越發欣喜。

　　一看天光尚早，便在當地加上鞍轡，訓練兩馬，直到黃昏月上，方始回轉。行時恐馬跟隨在後，照著方才訓練，卸去馬鞍，把手一揮，便自馳走。次日再往，意欲走遍松林，往昨日發現陽光之處查探，那馬不知何故，竟不肯去。二人料有原因，只得罷了。由此往來方便，每日早出晚歸，馬是越練越好，桃源莊也無什動靜。過了些日，蒙面人始終不曾再見，料知土豪必在暗聘能手，準備報仇。雖有蒙面大俠現身表示，但聽朱四的口氣，對新村人的疑念，始終未消。

　　光陰易過，不覺快有一月光景。這日李強想起玲姑前約，意欲暗入桃源莊，窺探動靜，就便觀查虛實。忽聽人說：「鎮上兩個孤身藥客突然失蹤。」

　　二人在鎮上往來數年，頗有積蓄，前日還有人見他和秦家教師唐信一起飲酒，當夜人便不見。同夥商客去向唐信打聽，說是昨夜同去官道上步月乘涼，後便分散，別的不知。近年鎮上商客，每隔些時，必有一二人失蹤，都說被狼偷去，全都生疑，但怕土豪凶威。又見每次失蹤的人，不是積財大多，便是背後常說秦家刻薄兇橫，或將教師打手得罪，誰也不敢出頭理論。所販采的藥材，又極珍貴，利之所在，只得冒一點險，謹言慎行，哪裡還敢管什麼閒事。至多探詢兩句，稍覺對方辭色不善，便不再問。

　　以前有那聰明一點的，不願受人剝削，采到幾樣珍貴藥材，連店都不回，連夜起身；或是另由同夥帶走。不料回數一多，漸漸被人發覺，走出不遠，便遇盜賊，送了性命。當地距離縣城大遠，這班藥客多是孤身，無人作主。偶然經官，也只把家屬和左近上人騷擾一陣，敷衍了事。後來眾商客疑心土豪鬧鬼，姑照所說規條，由鎮上藥棧代收代賣，利錢雖去了一多半，上等貨物還得不到，須由土豪獨收專賣，不能染指，人卻平安。經此一來，事更明顯，那久受剝削、心中氣憤的人，只要背後稍出怨言，被對方爪牙聽去，不出三日，定必失蹤。由去冬起，越發厲害。眾商客做慣這行，難於改業，明知秦迪是個形同盜賊的土豪惡霸，但有那等財勢，誰也奈何不得，只得在入山采藥時，私下約定，除交易外，不可議論秦家長短。到了上月，人數居然不短，方自慶倖。日前祭神飲酒，又有兩人說話失了檢點，次日人便失蹤。

　　李強暗中曾交有兩個藥客，弟兄二人，一名鮑應，一名鮑寧，人最機警，又會一點武功，因在鎮上往來年久，心思靈巧，不惜小費，善於交接，和教師惡奴都說得來，有什小事，也能居中化解。因在山中采藥，為野獸所困，巧遇李強解救，甚是感激，雙方成了至交。李強便說開荒經過，現雖安居度日，終恐土豪吞併，請代留意，如有風聲，代送一信。二人感恩，又是同病相憐，借著收賣李強所采藥草為由，每月見幾次面。那班爪牙，雖奉土豪密令，因見李強外表老實忠厚，性情良善，均以為秦氏父子多疑，作賊心虛，並無此事。李強常在山中和龍姑打來野味，再送些與他們，又有鮑氏兄弟代為關說，大家都和李強投緣。

　　掌管鎮集的藥棧主人，乃秦迪心腹張玉，威權最大，人最貪小。因得過兩張狼皮，見他天真老實，常送東西來換酒吃，向不計較。沒有東西送來，也會空手來討。可是過後，定必加倍奉還，越發喜他，一點沒看出此是未來強敵大患。內有一次，秦迪聽說李強私往鎮上換酒，自帶惡奴趕來，意欲不問是否奸細，先毒打他一頓再說。兩下幾乎撞上，人已到門，也是張玉將李強藏起，力言已走，在場惡奴，均怕張玉凶威，不敢開口。

　　秦迪走後，張玉知道秦迪好勝任性，不通情理，雖然娶了玲姑，仍記當初獨殺四狼，使他臉上無光的仇恨，心中恨極，不問是否奸細，遇上必加毒打，暗中囑咐：「你是個好人，除卻莊中那班教師，是認得你的，個個誇好；可惜莊主見你不得，以後不可再來。如想酒吃，不要到此，只隔著籬笆，喚我兩聲，把你送的東西放下，自會命人送去。」

　　龍姑也覺犯險無味，真要遇上秦迪，太軟不肯，強又強不得，從旁再三力勸，李強已有好些時未去。

　　這日李強拿了一點藥草，借著換酒，想將鮑氏兄弟引出探詢，恰在途中相遇，同去林內無人之處，問知前事，不禁大怒，料定狗子把人擒去。回家和龍姑商量，想往救人，兼赴玲姑之約。龍姑想了想，答道：「你答應了人家，不能失信，又不絲毫瞞我，去是該去。不過，蒙面大俠久無動靜，此次前往，未必知道。那兩匹馬近已練得能通人語，飛刀飛箭，更是百發百中。莊中全是廢物，你如裝著蒙面大俠前往，嚇都把他們嚇倒，此行十九成功。那馬最好帶去。好在莊中地圖你早看熟，又是舊遊之地，只不過分多事，驟出不意，必能成功。便有差他，也可騎馬逃走。率性裝得像些，先聲奪人，要占不少便宜。」

　　李強問出龍姑不去，越發心安，笑問何故？龍姑答道：「當初我把桃源莊看成天羅地網，為救豬兒，不能不去，斷定是往拼命冒險，凶多吉少。添我二個幫手，遇到急時，多殺幾個惡人除害，死活總算與你一起，也是好的，免得人雖歸我，心卻戀著別人，想起難過。不料秦氏父子人雖凶狡，手下爪牙那等膿包，事後聽說，真把人笑死。這一月來，蒙面大俠不見動靜，必又驕狂，故態復萌，理應給他一點厲害，以踐他所說之言，免得多害好人。

　　並且蒙面大俠對我夫妻十分看重，也應學他的樣，救護苦人，懲制惡霸，才不在人家的盛意。否則，那兩匹馬真似練來玩的，不辦點事，有什意思。不知也罷，既知有人受害，便應趕去。你對我的情愛，已然知道，如再同去，不特多你一層顧慮，男女同行，也易被人看破。上次只算因人成事，這次有了經驗，但無異人相助，更要小心應付，知進知退，不可強為其難。我看蒙面大俠對於莊中形勢明如指掌，也許還有內應，才會遇事那麼鎮靜從容，如入無人之境。既向老賊父子警告，必有下文，也許又和你走成一路，就太妙了。」

　　李強終覺第一次騎馬入莊，好些可慮，未了議定，等到黃昏月上，先將馬偷偷引來，藏向附近樹林隱處，到了用時，換馬接應，騎了就走。這類舉動，原本練過多次，兩馬忠於主人，每日放羊回來，雖將鞍轡取下，並不走遠，只在森林外面吃草閑行；或往溪中游水為戲，水性甚好，能照主人心意，低頭入水，將森林水塘中所產一種大頭長身的魚銜出水面。山中素無魚吃，新近才得發現，視為珍味。只恐洩露出去，暫時不敢多取，也不令其走遠，一呼即至，極易引來。候到黃昏，一見明月將升，天氣晴美，只西北方湧起大堆雲層，山嶽也似。秦嶺多雲，不似下雨之兆，越覺比上次容易得多，免去摸黑，目力雖強，到底不大方便，俱都高興。趕到森林，連喚大白二花，竟無回應，不知何故走遠。尋了一陣，見一輪明月漸漸升高，天已入夜，時候將到，難再久停，李強兩次要走，均被龍姑勸住。

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