警世通言第二十五卷桂員外途窮懺悔(3)

第二十五卷桂員外途窮懺悔(3)

　　再說施家，自從施濟存日，好施樂善，囊中已空虛了。又經這番喪中之費，不免欠下些債負。那嚴氏又是賢德有餘才幹不足的，守著數歲的孤兒撐持不定，把田產逐漸棄了。不勾五六年，資財罄盡，不能度日，童僕俱已逃散。常言「吉人天相，絕處逢生」。恰好遇一個人從任所回來，那人姓支，名德，從小與施濟同窗讀書，一舉成名，剔曆外任，官至四川路參政。此時元順帝至正年間，小人用事，朝政日紊，支德不願為官，致政而歸。聞施濟故後，家日貧落，心甚不忍，特地登門弔唁。孤子施還出迎，年甫垂髫，進退有禮。支翁問：「曾聘婦否？」

　　施還答言：「先人薄業已罄，老母甘旨尚缺，何暇及此！」支翁潸然淚下，道：「令先公憂人之憂，樂人之樂，此天地間有數好人，天理若不泯，子孫必然昌盛。某忝在窗誼，因久宦遠方，不能分憂共患，乃令先公之罪人也！某有愛女一十三歲，與賢侄年頗相宜，欲遣媒妁與令堂夫人議姻，萬望先為道達，是必勿拒！」

　　施還拜謝，口稱：「不敢」。次日支翁差家人持金錢幣帛之禮，同媒人往聘施氏子為養婿。嚴氏感其美意，只得依允。施還擇日過門，拜岳父岳母，就留在館中讀書，延明師以教之。又念親母嚴氏在家薪水不給，擔柴送米，每十日令其子歸省一次，嚴氏母子感恩非淺。後人評論世俗倚富欺貧，已定下婚姻猶有圖賴者，況以宦家之愛女下贅貧友之孤兒，支翁真盛德之人也！這才是：錢財如糞土，仁義值千金。

　　說那支翁雖然屢任，立意做清官的，所以宦囊甚薄。又添了女婿一家供給，力量甚是勉強。偶有人來說及桂富五在桑棗園搬去會稽縣，造化發財，良田美宅，何止萬貫，如今改名桂遷，外人都稱為桂員外。支翁是曉得前因的，聽得此言，遂向女婿說知：「當初桂富五受你家恩惠不一而足，別的不算，只替他償債一主，就是三百兩。如今他發跡之日不來看顧你，一定不知你家落薄如此。賢婿若往會稽投奔他，必然厚贈，此乃分內之財，諒他家也巴不得你去的，可與親母計議。」

　　施還回家，對母親說了。嚴氏道：「若桂家果然發跡，必不負我。但當初你尚年幼，不知中間許多情節，他的渾家孫大娘與我姊妹情分。我與你同去，倘男子漢出外去了，我就好到他內裡說話。」施還回復了，支翁以盤費相贈，又作了書與桂遷，自敘同窗之誼，囑他看顧施氏母子二人。

　　當下買舟，徑往紹興會稽縣來。問：「桂遷員外家居何處？」有人指引道：「在西門城內大街上，第一帶高樓房就是。」施還就西門外下個飯店。次日嚴氏留止店中，施還寫個通家晚輩的名刺，帶了支公的書信，進城到桂遷家來。門景甚是整齊，但見：

　　門樓高聳，屋宇軒昂，花木點綴庭中，桌椅擺列堂上。一條甬道花磚砌，三尺高階琢石成。蒼頭出入，無非是管屋管田；小戶登門，不過是還租還債。桑棗園中掘藏客，會稽縣裡起家人。

　　施小官人見桂家門庭赫奕，心中私喜，這番投人投得著了。守門的問了來歷，收了書帖，引到儀門之外一座照廳內坐下。廳內匾額題「知稼堂」三字，乃名人楊鐵崖之筆。名帖傳進許久，不見動靜。伺候約有兩個時辰，只聽得儀門開響，履聲閣閣，從中堂而出。施還料道必是主人，乃重整衣冠，鵠立於檻外，良久不見出來。施還引領於儀門內窺覷，只見桂遷峨冠華服，立於中庭，從者十餘人環侍左右。桂遷東指西畫，處分家事，童僕去了一輩又來一輩，也有領差的，也有回話的，說一個不了。約莫又有一個時辰，童僕方散。管門的稟覆有客候見，員外問道：「在那裡？」答言：「在照廳。」桂遷不說請進，一步步踱出儀門，徑到照廳來。施還鞠躬出迎，作揖過了。

　　桂遷把眼一瞅，故意問道：「足下何人？」施還道：「小子長洲施還，號近仁的就是先父。因與老叔昔年有通家之好，久疏問候，特來奉謁。請老叔上坐，小侄有一拜。」桂遷也不敘寒溫，連聲道：「不消，不消！」看坐喚茶已畢，就分付小童留飯，施還卻又暗暗歡喜。施還開口道：「家母候老嬸母萬福，見在旅舍，先遣小子通知。」論起昔日受知深處，就該說「既然老夫人在此，請到舍中與拙荊相會。」桂遷口中唯唯，全不招架。

　　少停，童子報午飯已備，桂生就教擺在照廳內。只一張桌子，卻是上下兩桌嗄飯。施還謙讓不肯上坐，把椅拖在傍邊，桂遷也不來安正。桂遷問道：「舍人青年幾何？」施還答道：「昔老叔去蘇之時，不肖年方八歲。承垂吊賜奠，家母至今感激。今奉別又已六年，不肖門戶貧落，老叔福祉日臻，盛衰懸絕，使人欣羡不已。」桂遷但首肯，不答一詞。酒至三巡，施還道：「不肖量窄，況家母見在旅舍懸望，不敢多飲。」桂遷又不招架，道：「既然少飲，快取飯來！」吃飯已畢，並不題起昔日交情，亦不問及家常之事。

　　施還忍不住了，只得微露其意，道：「不肖幼時侍坐於先君之側，常聽得先君說，生平窗友只有老叔親密，比時就說老叔後來決然大發的。家母亦常稱老嬸母賢德，有仁有義。幸而先年老叔在敝園暫居之時，寒家並不曾怠慢，不然今日亦無顏至此！」桂遷低眉搖手，嘿然不答。施還又道：「昔日虎丘水月觀音殿與先君相會之事，想老叔也還記得？」桂遷恐怕又說，慌忙道：「足下來意，我已悉知，不必多言，恐他人聞之，為吾之羞也！」說罷，先立起身來，施還只得告辭，道：「暫別台顏，來日再來奉候！」桂遷送至門外，舉手而退。正是：別人求我三春雨，我去求人六月霜。

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