木炭(9)_倪匡_學達書庫

九

　　中國的地方語言，極其複雜，粗分，可以有三十多種，細分，可以超過一萬種。我和白素對於各地的方言，都有相當程度的研究。對於東北語言系統、吳語系統、粵語系統、湘語系統、閩南、閩北語系統，也可以說得十分流利。有一些冷僻地區的獨特方言，即使不能說到十足，聽的能力方面，也決無問題。同樣是山東話，我就可以說魯南語、膠東語、魯北語，以及接近河南省的幾個小縣份的語言。安徽話，我也會皖北語、合肥語、蕪湖語等。這位老太太在電話中的那句話，我一聽就聽出，她說的是地地道道、安徽省一個小縣的話，而且，我還可以肯定，她講的是那縣以北山區中的語言，那種語言，在說到「時」、「支」這幾個音的時候，有著強烈的鼻音，是這種方言的特點。

　　一聽到那位老太太說的是這種話，我和白素，立刻就想到了她是甚麼人。這一點，也得要從頭說起，才會明白。

　　該從哪兒說起呢？還是從白素的父親說起的好。白素的父親白老大，是中國幫會中的奇人。幫會，是中國社會的一種奇特產物。

　　一般而言，幫會是一種相同職業的人組成的一種組織，這種組織，形成了一種勢力，可以在某種程度上，對於從事這種職業的人，有一定的保障，而從事這種職業的人，也必須對所屬的幫會，盡一定的義務。

　　當然，也有的幫會，性質完全不同，那不在討論之列，也和這個故事，全然沒有關係。

　　在職業而論，愈是獨特的職業，愈是容易結成幫會，像走私鹽的，結成鹽幫；碼頭挑伕，結成挑伕的幫會。在安徽省蕭縣附近的山區，林木叢生，天然資源十分豐富，而且山中所生長的一種麻栗木，木質緊密、結實，樹幹又不是太粗，不能作為木材之用，所以是燒炭的好材料。麻栗木燒成的木炭，質輕，耐燃，火燄呈青白色，是上佳品質的木炭。所以，蕭縣附近，尤其是北部山區一帶，炭窯極多，很多人以燒炭為生，靠木炭過活，其中包括了直接掌握燒炭的炭窯工人、森林的砍伐工人、木炭的運輸工人等等。

　　這一大批靠木炭為生的人，自然而然組成了一個幫會，那就是在皖北極其著名的炭幫。炭幫中，有很多傳奇性的故事。我會在這裏，在不損害故事整體的原則下，盡量介紹出來。

　　炭幫究竟有多少幫眾，沒有完整的統計，粗略估計，幫眾至少有三萬以上，炭幫根據燒炭過程中不同的工序，可分為許多「堂」。例如專在樹林中從事砍伐工作的，就是「砍木堂」，等等。

　　炭幫一共有多少堂，我也不十分清楚，堂又管轄著許多再低一級的組織，而在整個炭幫之中，位置最高的，自然就是幫主。

　　不過炭幫對他們的幫主，另外有一個相當特別的名稱，不叫幫主，而稱之為「四叔」。

　　這是一個十分奇怪的稱呼，全中國大小幾百個幫會之中，沒有一個幫會用這樣奇怪的稱呼來叫他們的幫主。為甚麼叫幫主作「四叔」，而不是「二叔」、「三叔」，我對這一點，曾感到很大的興趣，曾經問過白老大，但是白老大也說不上來。

　　而當我一而再，再而三地向白老大問及這一點時，白老大很不耐煩：「叫四叔，就叫四叔，有甚麼道理可講的？你為甚麼叫衛斯理？」

　　我道：「總有原因的吧，為甚麼一定是『四』，四字對炭幫，有甚麼特別的意義？」

　　白老大揮著手：「我不知道，你去問四嬸好了，四嬸就在本地。」

　　我真想去問四嬸，四嬸，當然就是四叔的妻子，也就是炭幫的幫主夫人。可是當時，我卻因為另外有事，將這件事擱下了，沒有去見四嬸。

　　後來，我倒有一個機會見到了四嬸，那是我和白素的婚宴上。白老大交遊廣闊，雖然我和白素竭力反對鋪張，但還是賀客盈千，白老大在向我介紹之際，曾對一個六十歲左右，看來極其雍容而有氣派的婦人，對我道：「四嬸。」

　　我跟著叫了一聲。白老大忽然笑了起來，拍著我的肩：「這孩子，他想知道你為甚麼叫四嬸，哈哈！」

　　當時，那婦人──四嬸並沒有笑，神情還相當嚴肅。我雖然想問她，究竟為甚麼是「四」而不是「三」，但是在那樣的場合之下，當然不適宜問這種問題。

　　她給我的印象是，她有十分肅穆的外貌，看來相當有威嚴，打扮也很得體，不像是草莽中人，倒像是世家大族，那天，四嬸的唯一飾物，也就是一串珍珠項鍊，珠子相當大。

　　印象相當淡薄，所以陳長青在敘述時，我只有一種模糊的感覺。而且，木炭，在陳長青的敘述之中，以及在那段怪廣告之中，一直給人以為是其他某種東西的代名詞，也不會使人在木炭上聯想起甚麼來。

　　直到在電話中聽到了那一句話，才陡地使人想了起來，陳長青見過的那位老太太，就是四嬸！

　　一時之間，我和白素兩人，更是莫名其妙，心中充滿了疑惑。

　　我一聽到了老太太的一句話，就立時忙不迭掛上了電話，也是因為這個緣故。因為中國的幫會，各有各的禁忌和規章。這些禁忌和規章，用現代的文明眼光來看，極其落後，甚至可笑。但是對於這些幫會本身來說，卻都奉為金科玉律，神聖不可侵犯。

　　而且，每一個幫會，都有它本身的隱秘，這些隱秘，絶不容許外人知道，外人去探索這些隱秘，會被當作是最大的侵犯！

　　既然知道要出讓木炭的，竟是原來的炭幫幫主夫人，其中究竟有甚麼隱秘，自然不得而知，但是四嬸他們，決不會喜歡人家去探索他們的隱秘，那是絶對可以肯定的事情！

　　雖然，所謂「炭幫」，早已風流雲散，不復存在，但是當年炭幫的勢力，如此龐大，甚至控制了整個皖北的運輸系統，連淮河的航權，也在他們控制之中，幫中積聚的財富也十分驚人。雖然事隔多年，四嬸的手下可能還有一些人在。而幫會的行事手段，是中世紀式的，一個習慣於現代文明的人，根本不可想像。我不想惹事，所以才立時掛上了電話。

　　而這時，我和白素，立時想到了同一個人：陳長青！

　　白素忙道：「快通知陳長青，事情和他所想像的全然不同！千萬別再多事！」

　　我道：「是！希望陳長青聽我們的話！」

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