鄉村教師(233)_劉慈欣

二三三

　　後來根據對傳回的數據的分析發現，就在飛船與火箭即將分離之際，火箭燃料倉內剩餘燃料的溫度急劇上升，導致燃料倉的壓力劇增。這可能是燃料倉的隔熱系統損壞所致。此時，燃料倉的緊急減壓閥門卻失效了，增壓中的燃料無法排出，這都是倉促發射造成的惡果。超低溫燃料受熱產生巨大的壓力，將很快導致末級箭體爆炸，在爆炸中推進劑將與氧化劑混合，將壓力造成的冷爆炸轉化為威力巨大的熱爆炸。這時，即使飛船與火箭脫離，兩者分離的速度是很慢的，飛船不可能移出爆炸的威力圈。制止爆炸的惟一途徑就是繼續全功率開啟火箭的發動機，通過消耗燃料降低壓力，把壓力控制在燃料倉能夠承受的範圍內。事後工程師們認為，火箭控制系統做出的這個決定是正確的。

　　「以太」火箭是為登火星而設計，它設計中運載飛船的質量遠大于「黃金原野」號飛船，但在這次發射中，由於結構平衡的需要，必須加滿燃料後起飛。所以計劃中完成繞月飛行後，已經脫離飛船的末級火箭中將有大量的剩餘燃料，現在，這些燃料將全部用來加速。

　　地面控制中心曾試圖使「黃金原野」號與火箭分享，但在加速狀態下這個操作不能進行。

　　瘋狂的加速持續了18分27秒，燃料耗盡，發動機停機。「黃金原野」號飛船與「以太」火箭的末級分離，這時，飛船的速度已經遠大於飛行計劃的設定，它用自身的發動機減速，但「黃金原野」號上小小的發動機只設計用於進入和脫離月球軌道，只能把飛船目前巨大的速度減低一小部分，它的燃料很快耗盡，「黃金原野」在太空中靜靜地滑行著，在一般人看來，這並未顯示出什麼災難的跡象，但冷酷的牛頓定律已經給它打上了死亡的魔咒。

　　「黃金原野」號目前的速度已經大於第三宇宙速度，太陽的引力無法留住它，如果沒有救援，已經失去全部動力的飛船將一直向前飛離太陽系，消失在茫茫太空中，沒有任何回到地球的希望。

　　「黃金原野」號比預定時間提前21小時越過月球軌道，這時，計劃與之交會的月球還在幾萬公里之外。

　　最初人們認為，除了為愛麗絲默哀沒有別的事可以做了。自國際空間站退役後，俄羅斯和美國已經多年沒進行載人航天飛行，中國也僅限於把航天員送上自己在近地軌運行的空間站，以目前人類航天的技術能力，短時間內不可能對月球軌道之外的，以超過第三宇宙速度的速度飛離的飛行器進行救援。

　　但隨之而來的一則消息帶來了一線希望：「黃金原野」號上攜帶著「冬神」藥物，其數量可以使愛麗絲冬眠20年。

　　「黃金原野」號一直保持著與地球的聯繫，飛船的通訊系統聯入了互聯網，每個人都能通過虛擬現實的連接進入飛船裡，身臨其境地同愛麗絲一起，在寒冷的太空中進行著沒有終點的漂流。

　　麥克在電腦上打開了一個叫「黃金原野」的文件夾，裡面有一千多個名為Alice的VR視頻文件，他戴上頭盔，打開了最前面的Alice0001，那是19年前他第一次與「黃金原野」號飛船進行VR連接時的記錄，文件建立的日期是2043年12月10日23點，這是「以太」火箭末級意外加速結束後的12個小時，飛船正在穿越月球軌道，開始它向外太空的死亡漂移。

　　麥克第一次進入了「黃金原野」號，第一次來到愛麗絲身邊，這也是他惟一的一次見到沒有穿航天服的愛麗絲，她身著白色的工作裝，胸前有「生命遠景」的徽章。也許是因為發射的倉促，她沒有來得及把自己的長髮剪短，那長髮在零重力下緩緩飄散，如詩如夢，他甚至感到了一縷髮絲輕佛過自己的面龐。飛船背對著太陽和地球，透過舷窗只能看到銀河系燦爛的星海，這星光晶瑩地映在愛麗絲的雙眸中。然後她第一次看著他微笑，這時飛船與地球的通訊幾乎沒有時滯，同與飛船聯網的無數人一樣，麥克相信那微笑真的是對自己的。愛麗絲在輕聲說話，但聲音對他是屏蔽的，從她不斷掃視控制面板的目光來看，可能是在與地面控制中心交流飛船的運狀況。她顯得平靜而睿智，絲毫看不出是身處絕境，這讓他看的入迷。她似乎沒有忘記他的存在，不時抬頭對他微笑，每一次他都慌亂地移開目光。

　　有什麼纖細的東西漂過他的眼前，那是一株綠色的小草，他不由伸手去抓，小草從他的手中穿過，愛麗絲也看到了，她伸手抓住小草，把它很小心地插在控制台上的一個有水的小塑料管中。

　　麥克突然聽到了愛麗絲的聲音：「這是發射架前的草坪上的，以後，它是惟一陪伴我的地球生命了。」

　　「我會一直陪伴你的。」麥克用微微顫抖的聲音說。

　　麥克清楚地記得，那天離開網絡後，他來到大學宿舍的陽臺上，長久地仰望著星空，星海仿佛因愛麗絲的存在有了生命。

　　他接著打開了VR文件Alice0002，這是在上次連接後的5個小時，是在一個不眠之夜後的淩晨，在長時間的網路擁堵後他終於再次與「黃金原野」號聯網，現在飛船距地球80萬公里。這時愛麗絲已經進入冬眠，為了節省飛船的能源，恒溫系統關閉了，她在航天服中沉睡著，控制台上的大部分屏幕都暗了下來，只有星光從舷窗照進來，映出面罩裡面愛麗絲美麗安詳的面龐。

　　「我會一直陪伴你的。」麥克再次說。

　　「黃金原野」號受到了全世界的關注，在人類歷史上，第一次有一個人從地球大家庭走失了，那個在太空中漸行漸遠的天使般的姑娘牽動著每個人的心，對她的關切漸漸成為了人們生活的一部分，「愛麗絲時代」開始了。

　　麥克畢業後找到一份程序員的工作，像大部分在近年來進入職場的年輕人一樣，他不需要去公司上班，事實上他供職的那個公司只存在於網絡中，他只需呆在單身公寓中就能在網上完成一切工作。每天深夜，他都會通過網絡進入「黃金原野」號，來到冬眠中的愛麗絲身邊，同她一起靜靜地沐浴在星光中，這是他一天中最美好的時光。

　　麥克知道，每時每刻都可能有上億人同他一樣通過網絡陪伴著愛麗絲，「黃金原野」號漸漸成為一種文化現象，滲透到社會生活的方方面面，成為在全球政治、經濟和文化領域都不得不考慮的一個的因素，而隨著時間的流逝，這個因素變得越來越重要。

　　在開始的階段，愛麗絲的冬眠週期較短，只有十天左右，後來則延長到了一個月。愛麗絲蘇醒的日子幾乎是一個世界性的節日，每到這一天所有的人都期待著她從沉睡中睜開美麗的雙眼，從太空中給世界一個微笑。為了節省飛船上數量不多的生存資源，每次蘇醒和時間都很短暫，愛麗絲同地面控制中心交流飛船的運行狀況，對地球打個招呼，服下「冬神」，再次進入漫長的沉睡中。

　　麥克打開文件Alice0046，文件的錄製日期是2043年12月31日午夜，這時「黃金原野」號已經漂流了21天，距地球3800萬公里。這也是愛麗絲最長的一次蘇醒。這次麥克沒能夠通過網絡進入飛船，只好連接到時代廣場，當燦爛的水晶球落下，2044的光字出現時，愛麗絲出現在大屏幕上，她微笑著揮手，祝地球新年快樂。

　　接著播出了美國總統哈裡森的新年講話，宣佈啟動「阿波羅II」計劃，建造高速太空飛船，對「黃金原野」號實施救援。這將是美國有史以來投入最大的太空計劃。

　　世界歡騰起來，這是最難忘的一個新年。

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