與拉瑪相會 45.鳳凰涅槃

45.鳳凰涅槃

　　拉瑪新軌道的種種細節越來越清楚了，它已經在劫難逃。只有極少數彗星曾經如此接近太陽。到達近日點時，它離那個煉獄般的聚變熔爐只有不到五十萬公里距離。任何固態物質都無法承受接近太陽的那種高溫。構成拉瑪外殼的那種堅固合金，在十倍於此的距離就會開始熔化。

　　讓所有人大松一口氣的是，「奮進」號已經越過它自己的近日點，和太陽的距離正在慢慢擴大。而拉瑪的軌道離太陽近得多，速度也快得多，現在，它已經深入了日冕外圍。以「奮進」號目前的位置，它可以最清楚不過地目睹拉瑪這出大戲的最後一幕。

　　加速前進到離太陽只有五百萬公里以後，拉瑪開始編織自己的繭殼。直到這時，飛船最大功率的望遠鏡始終看得見它，它就像一根發亮的小棒子，但它忽然開始閃爍起來，就像透過地平線上的霧氣看到的一顆星星；看上去，它似乎正在分崩離析。看到如此珍寶毀於一旦，諾頓不禁悲從中來。但後來他才發現，拉瑪原來還在，只不過籠罩了一層閃閃發光的煙霧。

　　接著，它不見了，取而代之的是一個燦爛如星的東西。看不見圓面，拉瑪似乎縮成了一顆小球。

　　過了一段時間，他們才弄清發生了什麼事。拉瑪的確消失了，它被裹在一個球裡。這個球體直徑約一百公里，反射性能極佳。他們所看見的，只是該球體距離他們最近的那部分曲面上反射出來的太陽的映像。有了這一層保護泡，估計拉瑪有可能不會被太陽火球所毀滅。

　　幾個小時後，保護泡的形狀開始出現變化：它所反射的太陽的映像開始扭曲、拉長；球體逐漸變成橢圓體，其長軸指向拉瑪飛行的方向。也就是在這個時刻，二百年來始終不間斷地觀察太陽的自動監測站發回了首批異常情況報告。

　　拉瑪周圍的太陽磁場正在發生變化。長達百萬公里的磁力線穿過日冕，一路驅趕著離子化的氣體，讓它們以極高速度向外噴發，速度之快，有時竟能衝破太陽那可怕的引力。而現在，那些磁力線卻正圍繞著那個橢圓球體，在它周圍會聚。肉眼看不到這一切，但軌道上的觀測儀器卻將磁力和紫外線輻射的每個變化都詳細報告回來。

　　沒過多久，就連肉眼都能看出日冕的變化。太陽外層大氣中出現了一根長達十萬公里、微紅發亮的管道，或者說隧道。它微呈弧狀，向拉瑪的運行軌道彎過去。而拉瑪自身——或者說它的那個繭殼——卻像一個閃閃發光的箭頭，速度越來越快，一頭紮進那根若隱若現的管子，穿過日冕。

　　拉瑪仍在加速，速度已經達到每秒兩千公里以上。再也沒有人認為它會被太陽俘獲了。到現在，人們終於明白了拉瑪人的計劃：他們有意如此接近太陽，目的是從源頭汲取能量。這以後，他們會以更快的速度，繼續向他們那個未知的終極目的飛去。

　　人們很快又發現，他們所汲取的似乎不止是能量。這一點當然沒有人能夠肯定，因為距太陽最近的觀測儀器也遠在三千萬公里之外。但確定無疑的是，有物質從太陽流進了拉瑪內部，仿佛它正在補充上萬世紀航行宇宙中所洩漏、消耗的一切。

　　拉瑪以越來越快的速度繞日飛掠。太陽系中從未有過飛行速度如此之快的物體。還不到兩小時，它的飛行方向已經轉動了九十度以上。然後，它向那些被它大大驚擾的世界給出了一個最後的、近於輕蔑的證據，表明它對它們沒有任何興趣。

　　拉瑪脫離了黃道，向南方星空飛去，其位置遠遠低於太陽系內所有行星運轉的平面。它准准地向著大麥哲倫星雲以及銀河彼岸的寂寞深淵飛去。當然，那裡肯定不是它的終極目的所在。

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